অধ্যায় ৯: চিনার মতো লৌ পরিবারের কন্যা?

গাও হুয়ান এবং উই জিং বাড়িতে ফিরে দেখলেন গাও ইউ তখনও ঘরে ঘুমাচ্ছেন, তাই তাকে আর ডাকলেন না।

“দুলাভাই, আপনি ধার নেওয়া টাকা-পয়সা ও জিনিসপত্র ভাইদের ফেরত দিয়ে আসুন। আমাকে আবার নগরদ্বারে পাহারায় যেতে হবে।”

উই জিং মাথা নাড়লেন।

গাও লুউজিন তাদের কথোপকথন শুনে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন, কিন্তু ততক্ষণে গাও হুয়ান চলে গেছেন।

“স্বামী, বিয়ের প্রস্তাবের কী হলো?”

উই জিং তিক্ত হেসে মাথা নাড়লেন এবং হান পরিবারের প্রতিক্রিয়ার কথা সংক্ষেপে জানালেন।

গাও লুউজিনের মুখভঙ্গি কয়েকবার বদলে গেল, শেষমেশ তিনি শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

“আমি তোমাকে আগেই বলেছিলাম, বড় ছেলেকে বলো যেন সে অকারণে সবাইকে নিয়ে ভোজের আয়োজন না করে। নাহলে মানুষ কেন তাকে এভাবে তুচ্ছজ্ঞান করবে?”

“কথাটা ওভাবে বলা ঠিক নয়। বড় ভাই যদি সদাশয় না হতো, তবে আর সবাই কি তাকে নেতা হিসেবে মানত? বড় ভাইয়ের খাতিরেই তো আমরা প্রতিবার বাইরে থেকে ফিরে এত বেশি পণ্যসামগ্রী ভাগে পাই।”

গাও লুউজিন কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, “সামান্য কিছু জিনিস বেশি পেলেই বা কী? নেতা হয়েই বা কী লাভ? শেষ পর্যন্ত তো সেই সৈন্য পরিবারের পরিচয় থেকে মুক্তি মিলছে না।”

একশো বছর আগে ‘সিক্স টাউনস’ বা ছয়টি সীমান্ত ঘাঁটির সৈন্য পরিবারের মর্যাদা ছিল অত্যন্ত উচ্চ। উত্তর উই রাজবংশ শুরুতে পিংচেং-এ রাজধানী স্থাপন করে উত্তরের রুরানদের আক্রমণ থেকে বাঁচতে সীমান্তে এই ছয়টি ঘাঁটি তৈরি করেছিল। শুরুতে জিয়ানবেই গোত্রের অভিজাত পরিবারগুলো তাদের সন্তানদের সেখানে পাঠাত। কারণ সেখানে সামরিক সাফল্য অর্জন করে দ্রুত পদোন্নতি পাওয়া যেত, যুদ্ধের লুণ্ঠিত সম্পদ পাওয়া যেত এবং কর ও বাধ্যতামূলক শ্রম থেকে মুক্তি পাওয়া যেত।

তৎকালীন সময়ে সরকারি কর্মকর্তাদের কোনো নির্দিষ্ট বেতন ছিল না, সব আয় হতো যুদ্ধের লুণ্ঠিত সম্পদ থেকে। তাই অভিজাতদের কাছে সীমান্তে থাকাটাই ছিল আয়ের প্রধান উৎস। কিন্তু সময়ের সাথে সাথে পরিস্থিতি বদলে গেছে। উত্তর উই এখন উত্তরের পুরো অঞ্চল নিয়ন্ত্রণ করছে এবং রুরানদের পরাজিত করে বশ করেছে। সীমান্তে এখন আর সেভাবে যুদ্ধ হয় না।

তাই রাজধানী রক্ষার এই ছয়টি ঘাঁটির গুরুত্ব কমে গেছে। এগুলো এখন আর অভিজাতদের কাছে আকর্ষণীয় নয়, বরং অপরাধীদের নির্বাসনের জায়গায় পরিণত হয়েছে। বিশেষ করে যখন সম্রাট জিয়াওওয়েন রাজধানী দক্ষিণে সরিয়ে নিলেন, তখন এই ছয়টি ঘাঁটি গুরুত্বহীন হয়ে পড়ল। সৈন্য পরিবারের পরিচয় বংশানুক্রমিক, যা থেকে মুক্তি পাওয়ার কোনো উপায় নেই। কার্যত তারা এখন সীমান্তের দাসে পরিণত হয়েছে।

উই জিং কী বলবেন বুঝে উঠতে পারলেন না। বিশৃঙ্খল সময় হলে হয়তো গাও হুয়ান তার নেতৃত্বের গুণে কোনো বড় কাজ করতে পারতেন। কিন্তু এখন? উত্তর উই ও দক্ষিণ লিয়াং-এর মধ্যে শান্তি বিরাজ করছে। গাও হুয়ানের এই উদার স্বভাব কেবল মানুষের মুখে ভালো সুনামই বয়ে আনতে পারে।

……

“দিদি, আজ হঠাৎ তুমি আমার সাথে শহরে আসার সিদ্ধান্ত নিলে কেন?”

“বাবা যে চারণভূমিগুলো আমাকে দিয়েছেন, সেখানে লোক কম। তাই শহরের অভিজ্ঞ সৈন্য পরিবার থেকে কিছু লোক খুঁজতে এসেছি, যারা আমার চারণভূমিতে রাখালের কাজ করবে।”

হুয়াইশুও শহরের বাইরের পথে লোউ ঝাওজুন এবং তার ভাই লোউ ঝাও ঘোড়ায় চড়ে যাচ্ছিলেন। পেছনে অনেক অনুচর।

লোউ ঝাও মজা করে বললেন, “শুধু এই জন্যই? আমি তো পরশু শুনেছি হেবা পরিবারের প্রধান তার তিন ছেলে আ-দোউ-নি-কে নিয়ে বিয়ের প্রস্তাব দিতে আসছেন। তুমি আজ লুকিয়ে বেরিয়ে এলে, বাবা জানলে কিন্তু রেগে যাবেন।”

“আমি ওসবের পরোয়া করি না।”

“সবাই বলে হেবা পরিবারের তিন ভাই অসীম সাহসী। আমি তো দেখেছি, সত্যিই তারা বীর। দিদি, তুমি কেন তাকে পছন্দ করছ না?”

“অসভ্য এক যোদ্ধা আমার যোগ্য হবে? আমার স্বামী হতে হলে তাকে হতে হবে এই যুগের শ্রেষ্ঠ বীর এবং অবশ্যই সুদর্শন!” লোউ ঝাওজুন গর্বের সাথে বললেন। “থাক ওসব কথা, দেখি তো তোর ঘোড়দৌড় কেমন উন্নতি হলো!”

লোউ ঝাওজুন চাবুক মারতেই ঘোড়াটি ছুটে চলল। “তোকে আমি চমকে দেব!”

লোউ ঝাওও পেছন পেছন ঘোড়া ছোটালেন। ধুলো উড়িয়ে তারা হুয়াইশুও শহরের ফটকের সামনে এসে থামলেন।

“আমাকে ধরতে পারলি, মন্দ নয়।”

“দিদি, আমাকে ছোট করে দেখো না। পরের বার আমি ঠিকই তোমাকে হারিয়ে দেব!” লোউ ঝাও জেদ ধরে বললেন।

কিছুক্ষণ পর তাদের অনুচররা এসে পৌঁছাল। শহরের ফটকের সামনে তাদের এই জাঁকজমকপূর্ণ উপস্থিতি সবার নজর কাড়ল। গাও হুয়ান তখন ফটকের ওপর পাহারায় ছিলেন। বিশাল বহর দেখে সাধারণ মানুষ পথ ছেড়ে দিল।

“হে লিউহুন, এত বড় বহর নিয়ে কারা আসছে?”

“মনে হচ্ছে লোউ পরিবারের পণ্যবাহী দল।” গাও হুয়ান ভাবনার পর উত্তর দিলেন।

হুয়াইশুও-এর স্থানীয় অভিজাত পরিবার লোউ। তাদের অগণিত গবাদি পশু এবং দাস-দাসী রয়েছে। এলাকায় তাদের প্রভাব অনেক।

গাও হুয়ানের সঙ্গী বললেন, “জানি না তারা নতুন দাস নিচ্ছে কি না। নিলে আমি চেষ্টা করতাম। এখানে পাহারাদার হওয়ার চেয়ে লোউ পরিবারের দাস হওয়াও ভালো।”

গাও হুয়ান হাসলেন, “দাসের জীবন কেন বেছে নেবে?”

“সৈন্য পরিবার হিসেবে আমরা কি দাসের চেয়ে ভালো আছি? অন্তত সেখানে না খেয়ে মরার ভয় নেই।”

গাও হুয়ান নীরব হয়ে গেলেন। কারণ তিনি জানেন, এটা কেবল কথা নয়, বাস্তবতা। প্রতি বছর শীতে অনেক সৈন্য না খেয়ে মারা যায়।

ঠিক সেই সময় ফটকের নিচ দিয়ে লোউ ঝাওজুনকে যেতে দেখে সঙ্গীর চোখ কপালে উঠল। “দেখো দেখো, মেয়েটি কী অপূর্ব সুন্দরী!”

গাও হুয়ান ঝুঁকে তাকালেন। হঠাৎ দৃষ্টি বিনিময় হলো লোউ ঝাওজুনের সাথে। মেয়েটি থমকে গেল। তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

“দিদি? কী হয়েছে?”

“কিছু না।” লোউ ঝাওজুন নিজেকে সামলে নিয়ে বিড়বিড় করলেন, “কী সুদর্শন! এমন রূপ আমি আগে কখনো দেখিনি। এ তো আমার স্বপ্নের পুরুষের মতো।”

“দিদি, কী বলছ এসব?”

“আমি যেন আমার হবু স্বামীকে দেখে ফেললাম!”

লোউ ঝাও অবাক হয়ে ওপরের দিকে তাকালেন, কিন্তু সেখানে কাউকে দেখতে পেলেন না। লোউ ঝাওজুন দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে ফটকের ওপরের দিকে দৌড়ে গেলেন। পাহারাদাররা কেউ তাকে আটকানোর সাহস করল না।

প্রাচীরে উঠে তিনি চারদিকে তাকালেন, কিন্তু গাও হুয়ানকে কোথাও দেখা গেল না। কেবল এক মুহূর্তের সেই দৃষ্টি বিনিময়ই যেন তার মন কেড়ে নিল।

“তাড়াতাড়ি! লোক পাঠাও, আমার জন্য একজনকে খুঁজে বের করো।”

……

গাও ইউ ঘুম থেকে উঠে দেখলেন সন্ধ্যা হয়ে এসেছে। গাও লুউজিন তাকে খাবার দিলেন। গাও ইউ খাবার খেতে খেতে জানতে চাইলেন, “বড় ভাই আর দুলাভাই কোথায়?”

গাও লুউজিন তাকে হান পরিবারের বিয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যানের কথা জানালেন। গাও ইউ অবাক হলেন। গাও হুয়ানের স্ত্রী তো লোউ পরিবারের হওয়ার কথা ছিল, তবে কি ইতিহাসের ধারা বদলে গেল?

রাতে গাও ইউ গাও হুয়ানকে একা পেয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “বড় ভাই, হান পরিবারের মেয়েটির বিষয়ে…”

গাও হুয়ান অবাক হয়ে বললেন, “তুমি কীভাবে জানলে? দিদি নিশ্চয়ই বলেছে। বাদ দাও, ভাগ্য সব সময় সহায় হয় না।”

গাও হুয়ান বিষয়টি হালকাভাবে উড়িয়ে দিলেন, কিন্তু তার চোখে বিষণ্ণতা ছিল।

কিছুক্ষণ পর গাও ইউ আবার জিজ্ঞেস করলেন, “বড় ভাই, হান পরিবার ছাড়া লোউ পরিবারের কাউকে চেনেন?”

“লোউ পরিবারের মেয়ে?” নামটা শুনে গাও হুয়ানের মনে পড়ে গেল সেই তরুণীর কথা, যার সাথে আজ ফটকে দেখা হয়েছিল। তিনি মাথা নাড়লেন, “না, আমি চিনি না। আমার মতো এক সাধারণ সৈন্য পরিবারের ছেলের সাথে লোউ পরিবারের পরিচয় থাকা কি সম্ভব?”