নবম অধ্যায়: এ তো আকাশ ছোঁয়া ধৃষ্টতা!

গাও ইউ দূর-দূরান্তে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, মনে মনে ভাবল যে গাও হুয়ান এত দ্রুত ফিরে আসবে না।

সে এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে洛阳 (লুওইয়াং)-এ একটু ঘুরে আসার সিদ্ধান্ত নিল।

বি লুগু তার বাইরে যাওয়ার ইচ্ছা দেখে তৎক্ষণাৎ সতর্ক করে বলল, "মোগাদু, হে লিয়ুহুং বারবার নিষেধ করে গেছেন যেন বাইরে না যাওয়া হয়।"

"কোনো সমস্যা নেই, আমি নিজেই সতর্ক থাকব।"

এটি তো বিশ্বের শ্রেষ্ঠ লুওইয়াং শহর, কীভাবে এখানে না ঘুরে থাকা যায়? লুওইয়াং এত বড় যে মধ্যবাহিনীর মুখোমুখি হওয়া এত সহজ নয়, আর বিশেষ করে এমন মধ্যবাহিনী যাদের সাথে তার শত্রুতা রয়েছে।

বি লুগু দেখল যে গাও ইউ কিছুতেই শুনবে না, তাই বাধ্য হয়ে তাকে তার নিজের মতো ছাড় দিতে হলো।

অন্যদিকে লিউ গুই উঠে দাঁড়িয়ে বলল যে সে তার পরিচিত কারও সাথে দেখা করে এরঝু রং-এর সাথে যোগাযোগের ব্যবস্থা করবে। সে লুওইয়াং পর্যন্ত আসার মূল উদ্দেশ্য ছিল দুই ভাইয়ের সাথে এরঝু রং-এর সাক্ষাতের একটা সেতু তৈরি করে দেওয়া।

গাও ইউ লিউ তাওঝি ও অন্যদের সাথে নিয়ে অতিথিশালা ত্যাগ করল, যাতে লুওইয়াংয়ের স্থানীয় সংস্কৃতি উপভোগ করা যায় এবং আশেপাশের ভূপ্রকৃতিও চিনে নেওয়া যায়। কারণ ভবিষ্যতে চারদিকে বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়লে তাকেই হয়তো ঘোড়ার ক্ষুরের নিচে এই লুওইয়াংয়ের অভিজাতদের পিষে ফেলতে হতে পারে।

………………

গুয়াংপিং王府 (গুয়াংপিং রাজপ্রাসাদ)।

ইউয়ান তি ইতিমধ্যে খবর পেয়েছিলেন যে ঝেং দাওচে-র গাড়িবহর প্রাসাদের দরজায় এসে পৌঁছেছে, তাই তিনি তৎক্ষণাৎ দাসীদের ডেকে নিজেকে রাজকীয় পোশাকে সাজিয়ে নিলেন।

দুজনের সদ্য বিবাহ হয়েছে, ঝেং দাওচে পিতৃগৃহ থেকে ফিরে আসছে, এটিও এক অর্থে নতুন বিয়ের আনন্দের মতোই মধুর এক মিলন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই।

তার মনের মানুষ, সেই সুন্দর ও মোহময়ী স্ত্রী তার চোখের সামনে উপস্থিত হলেন।

"মহারাজ!"

"ছিয়াং!"

ভাইবোনদের মধ্যে ঝেং দাওচে সপ্তম ছিলেন, তাই ইউয়ান তি তাকে ভালোবেসে ছিয়াং বলে ডাকতেন।

তিনি চেয়েছিলেন স্ত্রীর সাথে একটু নিরিবিলিতে সময় কাটাবেন, তাই আগেই সব দাসী ও গৃহভৃত্যদের সরিয়ে দিয়েছিলেন। কিন্তু চোখের কোণে হঠাৎ তার নজরে পড়ল যে ঝু ওয়েনইউ-ও তাদের সাথে ভেতরে চলে এসেছে।

ঝেং দাওচে-র নিরাপত্তায় নিয়োজিত রক্ষীদের প্রধান হিসেবে ঝু ওয়েনইউ ছিলেন ইউয়ান তির অত্যন্ত আস্থাভাজন ও ভরসার পাত্র।

সাধারণত সে বেশ চতুর ও বুদ্ধিমান হলেও, আজ কেন এত কাণ্ডজ্ঞানহীনভাবে এখানে এসে বাতির মতো দাঁড়িয়ে রইল?

ইউয়ান তির মনে কিছুটা বিরক্তি জাগল, তিনি ধমক দিয়ে বলে উঠলেন—

"তুই পেছনে পেছনে ভেতরে এলি কেন?"

ঝু ওয়েনইউ দেখল যে ইউয়ান তি রেগে গেছেন, কিন্তু বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর হওয়ায় সে কোনোমতে সাহস সঞ্চয় করে জবাব দিল—

"মহারাজ, দুদিন আগে রাজমহিষীর গাড়িবহর লুওইয়াংয়ে ফিরে আসার পথে ডাকাতদলের আক্রমণের শিকার হয়েছিল।"

"কী বলিস? কোন সে বেপরোয়া ডাকাত দল, যারা লুওইয়াংয়ের কাছাকাছি এসে রাজপ্রাসাদের গাড়িবহর লুঠ করার সাহস দেখাল!"

ইউয়ান তি দারুণভাবে চমকে উঠলেন, এরপর অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে পাশে দাঁড়ানো ঝেং দাওচে-র দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন—

"ছিয়াং, তোমার কোনো ক্ষতি হয়নি তো?"

তার এই প্রশ্ন শুনে ঝেং দাওচে-র মনে আবার সেই মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরে আসার স্মৃতি ভেসে উঠল। মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার সেই ভয় তার শরীরকে স্বাভাবিকভাবেই কাঁপিয়ে তুলল।

তবে ইউয়ান তির উদ্বিগ্ন রূপ দেখে সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, যদিও তার কণ্ঠস্বর কিছুটা মৃদু ও দুর্বল শোনাল—

"বিপদের মুহূর্তে ভাগ্যক্রমে কেউ আমাদের রক্ষা করেছিল, তাই আমার কোনো বড় ক্ষতি হয়নি। তবে যারা আমাকে নিরাপদে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্বে ছিল, সেই রক্ষীদের অনেকেই হতাহত হয়েছে।"

ইউয়ান তি তখন পাশে দাঁড়ানো ঝু ওয়েনইউ-এর দিকে তাকালেন।

সে তখন বিস্তারিতভাবে ব্যাখ্যা করে বলল—

"সত্যিই অনেক রক্ষী মারা গেছে। সেই মুহূর্তে পরিস্থিতি এত জরুরি ছিল যে রাজমহিষীর জীবন বাঁচাতে তাদের সৎকার করারও সময় পাওয়া যায়নি। তাই বাধ্য হয়ে এক জরুরি ব্যবস্থার মাধ্যমে তাদের মৃতদেহগুলো দাহ করতে হয়েছিল।"

ইউয়ান তি মাথা ঝাঁকালেন এবং কিছুক্ষণ ভেবে বললেন—

"যেহেতু তারা ছিয়াং-কে রক্ষা করতেই প্রাণ হারিয়েছে, তাই তাদের পরিবারের প্রতি উদার হওয়া আমাদের কর্তব্য। তুমি আবার লোক পাঠিয়ে তাদের চিতাভস্ম ফিরিয়ে আনো এবং মহাসমারোহে তাদের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া সম্পন্ন করো, যেন তাদের এই রাজভক্তির প্রতি কোনো অবিচার না হয়।"

"তাদের চিতাভস্ম ফিরে আসার পর, ছিয়াং নিজেই তাদের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার আয়োজন করবে।"

ঝেং দাওচে মাথা দুলিয়ে বলল—

"তারা প্রত্যেকেই আমাকে রক্ষা করতে গিয়ে প্রাণ দিয়েছে, আমার উচিত এই কাজটি করা।"

সে আরও যোগ করে বলল—

"যে দলটি আমার জীবন বাঁচিয়েছে, তারা হুয়াইশুও থেকে লুওইয়াংয়ে সরকারি নথিপত্র নিয়ে আসা ডাকহরকরা। আমি তাদের অতিথিশালাতেই থাকার ব্যবস্থা করেছি। অনুগ্রহ করে মহারাজ তাদের যথাসযুক্ত পুরস্কৃত করুন, যাতে আমাদের জীবন বাঁচানোর জন্য তাদের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করা যায়।"

"যেহেতু তারা জীবন বাঁচিয়েছে, তাই উপযুক্ত পুরস্কার দেওয়া উচিত।"

ইউয়ান তি ঘটনার আদ্যপান্ত শোনার পর ঝু ওয়েনইউকে চোখ টিপে ইশারা করলেন দ্রুত সরে যাওয়ার জন্য।

কিন্তু ঝু ওয়েনইউ যেন তার ইশারা বুঝতেই পারল না। ইউয়ান তি ধৈর্য ধরে আবারও জিজ্ঞেস করলেন—

"আর কোনো কথা আছে?"

"হ্যাঁ, ডাকাতদের এই আক্রমণ নিয়ে আরও কিছু গোপন কথা বলার আছে, একটু আড়ালে গিয়ে কথা বলতে হবে।"

ইউয়ান তি একটু ভ্রূ কুঁচকালেন, কিন্তু ভেবে দেখলেন যে ঝু ওয়েনইউ এমন বোকা নয় যে অকারণে কথা বাড়াবে। সামান্য দ্বিধা করার পর তিনি মাথা নাড়লেন।

"ছিয়াং, তুমি একটু পেছনের ঘরে গিয়ে আমার জন্য অপেক্ষা করো, আমি একটু পরেই আসছি।"

ঝেং দাওচে মাথা নেড়ে সেখান থেকে চলে গেল।

তখন ইউয়ান তি জিজ্ঞেস করলেন, "বলো, এমন কী জরুরি কথা আছে যার জন্য ছিয়াংকেও সরিয়ে দিতে হলো?"

ঝু ওয়েনইউ একটা লম্বা শ্বাস ফেলল এবং তারপর তার সমস্ত অনুমান একে একে প্রকাশ করতে শুরু করল—

"মহারাজ... মৃতদেহগুলোর কাছ থেকে পাওয়া তীরের নকশা দেখে মনে হচ্ছে এই ডাকাত দল সাধারণ কোনো লোক নয়।"

"মহিষীকে যে দলটি রক্ষা করেছিল, তারা একজন ডাকাতকে হত্যা করেছিল। সেই ডাকাতের হাতে থাকা অস্ত্রটি ছিল..."

ইউয়ান তি ভ্রূ কুঁচকালেন। ঝু ওয়েনইউকে আবার দ্বিধান্বিত দেখে তিনি ধমক দিয়ে বলে উঠলেন—

"কী ছিল সেটা?"

ঝু ওয়েনইউ এক দাঁতে মাটি চেপে বলে উঠল—

"সেটি মধ্যবাহিনীর ব্যবহৃত হেনদাও (একধneর খাঁড়া তলোয়ার)! সেই নিখুঁত গড়ন এবং চমৎকার তীরের সাথে মিলিয়ে আমার সন্দেহ হয় যে এই ডাকাত দল সম্ভবত... মধ্যবাহিনীরই লোক।"

"সেটা আমার সামনে নিয়ে এসো।"

তখন ঝু ওয়েনইউ বাইরে গিয়ে সেই হেনদাও এবং তীরটি নিয়ে এসে ইউয়ান তির হাতে তুলে দিল।

ইউয়ান তি আগের মতো ঝু ওয়েনইউয়ের মতো করে তীরের ডাঁটা আলোর দিকে ধরে দেখলেন, সেটি সত্যিই গোল এবং সোজা। এরপর তিনি হেনদাওটি হাতে নিলেন এবং এক পলক দেখেই সেটির ধরণ চিনতে পারলেন।

বোম!!

ইউয়ান তি যেন বজ্রাঘাতের মুখোমুখি হলেন এবং প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলেন। সৌভাগ্যবশত ঝু ওয়েনইউ দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেলল, যার ফলে তিনি মাটিতে লুটিয়ে পড়া থেকে বেঁচে গেলেন।

কিছুক্ষণ পর ইউয়ান তি নিজের পায়ে শক্ত হয়ে দাঁড়াতে পারলেন। তার বুক তখন প্রচণ্ড ঝড়ে তোলপাড় হচ্ছিল, যা সহজে শান্ত হওয়ার নয়!

তার দৃষ্টিতে ছিল চরম বিস্ময় এবং ভীতি!!

এই বিস্ময় ও ভীতি দুটোই আসছিল মধ্যবাহিনী থেকে!!

যদিও ইউয়ান তি এই মুহূর্তে জোর দিয়ে বলতে পারছিলেন না যে এটি মধ্যবাহিনীর কাজ, তবুও তার মনে আশি-নব্বই শতাংশ বিশ্বাস জন্মে গেছিল। কারণ সাধারণত তো কারো সাথে তার কোনো শত্রুতা ছিল না, কেবল সম্প্রতি রাজমাতার সামনে দেওয়া বক্তব্যটি দিয়েই তো তিনি মধ্যবাহিনীর武夫 (সামরিক ব্যক্তিদের) ক্ষুব্ধ করেছিলেন।

তিনি ভাবতেও পারেননি যে মধ্যবাহিনীর লোকেরা এতখানি বেপরোয়া হতে পারে! কেবল জাং পরিবারের পিতা-পুত্রের পক্ষে তার স্মারকলিপি দেওয়া দেখেই তারা রাজমহিষীর গাড়িবহর লুপ্ত করতে বাইরে চলে আসবে?

তিনি তো রাজবংশের একজন রাজপুত্র (宗王)!!

এমন কোন কাজ আছে যা তারা করতে পারে না!!

তবে খুব দ্রুতই!

সমস্ত আবেগ তার হৃদয়ের গভীর থেকে উঠে আসা এক তীব্র ক্রোধে পরিপূর্ণ হয়ে গেল!!

এ তো আকাশচুম্বী ধৃষ্টতা!!

এই সাধ্যহীন武夫 (সামরিক ব্যক্তিরা) সত্যি সত্যিই রাজপরিবারের ওপর হাত তোলার সাহস দেখাল!!

এই ক্রোধ তার পুরো শরীরকে অবিরাম কাঁপিয়ে তুলছিল। তিনি প্রতিশোধ নেবেন, এই অভিশপ্ত সামরিক লোকদের এর চরম মূল্য চোকাতে বাধ্য করবেন, আর সেই মূল্য হবে অত্যন্ত ভয়াবহ!!

ঝু ওয়েনইউ মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, কথা বলার সাহস পেল না।

এই ধরনের খবর সত্যি অত্যন্ত ভয়ঙ্কর!

মধ্যবাহিনী কর্তৃক রাজবংশের রাজমহিষীর গাড়িবহর আক্রমণের ঘটনা বাইরে ছড়িয়ে পড়লে না জানি কত মানুষ এর সাথে জড়িয়ে পড়ত, এমনকি অনেকের মাথাও কেটে যেত!

ইউয়ান তি কয়েকবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের মনের আগুন নিয়ন্ত্রণে আনলেন। তিনি বললেন, "তুমি ঠিক কাজ করেছ, কোনোভাবেই যেন এই খবর বাইরে না যায়। এমন ভান করো যেন কিছুই ঘটেনি!"

"তাহলে... সেই মৃত ডাকাতের লাশটার কী হবে?"

"সেটি নিরাপদে সংরক্ষণ করো, আমার অনেক বড় কাজে লাগবে! আর এই অস্ত্র ও তীরগুলোও একসাথে সাবধানে রেখে দেবে।"

ঝু ওয়েনইউ তৎক্ষণাৎ সেখান থেকে চলে গেল ইউয়ান তির নির্দেশ পালন করতে।

বিন্দুমাত্র অবহেলা করার সাহস তার ছিল না। যদিও সে তখনো জানত না ঠিক কী ঘটেছে, কিন্তু সে নিশ্চিত ছিল যে তার মহারাজ এর বদলা অবশ্যই নেবেন!!

আর সে যা নিয়ে এসেছে তা হলো সবচেয়ে বড় মূল প্রমাণ!!

এর বিনিময়ে ভবিষ্যতে সে হয়তো আরও বড় পুরস্কার পেতে পারে।

"ইশ, আমার বলা উচিত ছিল যে মধ্যবাহিনীর এই সন্দেহভাজন সৈনিকটাকে আমি নিজেই হত্যা করেছি!"

ঝু ওয়েনইউ মনে মনে অনুশোচনা করল।

তখন তো ঝেং দাওচেও সেখানে ছিল না, যাওয়ার সময় তো কেবল এটুকু বলাই যথেষ্ট ছিল যে গাও ইউ তাদের বাঁচিয়েছে, কিন্তু কীভাবে বাঁচিয়েছে তা তো তার নিজের কথাতেই নির্ধারিত হতো!

"আফসোস, শেষ পর্যন্ত সেই সেবার উত্তরীয় বর্বরদেরই লাভ হলো।"

ঝু ওয়েনইউকে বিদায় দেওয়ার পর।

ইউয়ান তি সেখানে দাঁড়িয়ে রইলেন এবং তার মুখের রঙ কয়েকবার বদলানোর পর তিনি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিলেন!!

তাকে আবার জাং পরিবারের পিতা-পুত্রের সাথে দেখা করতে হবে!

দুনিয়ায় এত মিলে যাওয়ার ঘটনা ঘটে নাকি?

লুওইয়াংয়ে সবেমাত্র তার জাং পরিবারকে সমর্থনের খবর ছড়িয়ে পড়েছে, আর ঠিক তখনই মধ্যবাহিনীর সম্ভাব্য সৈনিকেরা ঝেং দাওচে-র গাড়িবহর আক্রমণ করতে চলে এল।

এটি কি স্পষ্টতই তাকে লক্ষ্য করে করা হয়নি?!

এই অভিশপ্ত সামরিক লোকগুলোকে যদি তিনি একটুও দুর্বলতা দেখান, তবে কি তারা গুয়াংপিং王 (গুয়াংপিং রাজকুমার)-কে পাত্তাই দেবে না ভেবেছে?

লোক ডেকে গাড়ি প্রস্তুত করার নির্দেশ দিয়ে ইউয়ান তি তৎক্ষণাৎ রওনা হলেন। সদ্য বিপদ থেকে মুক্ত হওয়া ঝেং দাওচে-কে সান্ত্বনা দেওয়ারও সময় তার হলো না, বর্তমান পরিস্থিতি অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ, ফিরে এসে যা করার করা যাবে।

অন্যদিকে পেছনের চত্বরে।

ঝেং দাওচে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করার পরও যখন ইউয়ান তি এলেন না, তখন সে একজন দাসীকে সামনে পাঠিয়ে খোঁজ নিতে বলল। কিন্তু সে যে খবর নিয়ে এল তা হলো—

"মহিষী, মহারাজ তো বাইরে চলে গেছেন।"

"বাইরে গেছেন?"

"কোথায় গেছেন কিছু বলেছেন কি?"

"কিছু বলেননি।"

ঝেং দাওচে তার মুখের হতাশা লুকাতে পারল না।

কোন জরুরি কাজ তার মতো একজন রাজমহিষীর চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে?

সে তো সবেমাত্র বাপের বাড়ি থেকে ফিরেছে, আর রাস্তায় প্রায় মরতেই বসেছিল।

দরবারে তো ইউয়ান তির কোনো সুনির্দিষ্ট দায়িত্ব নেই, তিনি সাধারণত কেবল হান জাতির বিখ্যাত পণ্ডিতদের সাথে মেলামেশা করা আর প্রাচীন গ্রন্থ পাঠ করতেই ভালোবাসেন, এমন আর কী জরুরি কাজ থাকতে পারে তার?

কোনো হান পণ্ডিতের সাথে দেখা করা কি সদ্য বিবাহিত স্ত্রীকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেয়েও বেশি জরুরি ছিল?!

হতাশ হয়ে নিজের ঘরে ফিরে আসার পর ঝেং দাওচে-র মনে অজানা কারণে এক তীব্র ক্ষোভের জন্ম হলো। সে এক হাত দিয়ে পাশে থাকা একটি অত্যন্ত মূল্যবান ইউয়াও সেলাডন চীনামাটির ফুলদানি মাটিতে আছড়ে ফেলল, যা নিমেষেই টুকরো টুকরো হয়ে গেল!

দাসীরা ভয়ে এক জায়গায় জমে গেল, কেউ টু শব্দ করার সাহস পেল না। তারা কখনো দেখেনি তাদের রাজমহিষী এত বেশি রেগে গেছেন।

এই চীনামাটির ফুলদানিটি তো দক্ষিণের দ্বীপের বর্বরদের কাছ থেকে কেনা হয়েছিল, উত্তরের দিকে এমন সূক্ষ্ম জিনিস পাওয়া যায় না। ঝেং দাওচে অতীতে এটিকে খুব যত্নে রাখত, কিন্তু আজ নিজেই তা ভেঙে ফেলল?

ঝেং দাওচে হাত নেড়ে দাসীদের সরিয়ে দিল, কিন্তু তার মনের কোণে অবচেতনভাবেই সেই সুদর্শন যুবকের কথাগুলো ভেসে উঠল।

'মহিষীর শরীর অত্যন্ত মূল্যবান, যেকোনো বড় সরকারি কাজের চেয়েও মহিষীর নিরাপত্তা অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ!'

"মহারাজ, কেন আপনি গাও পরিবারের দ্বিতীয় যুবকের মতো আমাকে এত গুরুত্ব দেন না..."