৩১তম অধ্যায়: মুখোমুখি!

সামরিক শিবিরের বাইরে।

কাও ইউ, কাও হুয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু তার চোখ ছিল পাশে থাকা ‘কবচধারী অশ্বারোহী বাহিনী’র ওপর! মানুষ এবং ঘোড়া—উভয়ই বর্ম পরিহিত। হঠাৎ প্রচণ্ড ঝোড়ো বাতাস বইতে শুরু করলে, আতঙ্কিত ঘোড়াগুলোকে শান্ত করার জন্য অশ্বারোহীরা শক্ত করে লাগাম টেনে ধরল। তাদের সুশৃঙ্খল নড়াচড়া বাহিনীটির আভিজাত্যকে আরও ফুটিয়ে তুলল।

শিবিরের ফটক খুলে গেল। লি চং তার উপ-সেনাপতি এবং দেহরক্ষীদের নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে বেরিয়ে এলেন। দুয়ান ছাং ঘোড়ার ওপর থেকেই অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “শরীরে বর্ম থাকায় অভিবাদন জানাতে পারছি না, আশা করি মহান সেনাপতি ক্ষমা করবেন।”

লি চংয়ের চোখে ঈর্ষা এবং কিছুটা ক্রোধ ফুটে উঠল। এটাই হলো প্রকৃত অভিজাত বাহিনীর রূপ, তার শিবিরের সেই অলস আর মদ্যপ সৈনিকদের মতো নয়, যারা সারাদিন প্রশিক্ষণ না করে শুধু হাসি-ঠাট্টায় মেতে থাকে। কিন্তু দুয়ান ছাংয়ের এই আচরণ বড়ই উদ্ধত, সে কি এই অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে তাকে ভয় দেখাতে এসেছে!

ঈর্ষা বা ক্রোধ যাই হোক, লি চং ভালো করেই জানতেন যে বর্তমান পরিস্থিতি সামলানো কঠিন। তিনি কঠোর স্বরে বললেন, “সামরিক আদেশ ছাড়া বাহিনী নিয়ে কেন এসেছ, সেনাপতি দুয়ান? তোমার উদ্দেশ্য কী?”

দুয়ান ছাং দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, “একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় জানানোর ছিল, মহান সেনাপতি ভুল বুঝবেন না।”

“যদি তাই হয়, তবে শিবিরে এসে জানানোর বদলে বাইরে কেন?”

“বিষয়টি অত্যন্ত স্পর্শকাতর, তাই অপ্রয়োজনীয় ভুল বোঝাবুঝি এড়াতে আপনাকে বাইরে আসার অনুরোধ করেছি, আশা করি ক্ষমা করবেন।”

“এমন কী বিষয়, যার জন্য সেনাপতি দুয়ানকে এত বড় বাহিনী নিয়ে আমার শিবিরে আসতে হলো?”

দুয়ান ছাং পাশে থাকা লো নেইগানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “একদল ডাকাত লো পরিবারের বাণিজ্য কাফেলা লুট করার সময় আমাদের সৈন্যদের হাতে পরাজিত হয়েছে। ধৃত সৈন্যদের জবানবন্দি থেকে জানা গেছে যে… তারা আপনার অধীনস্থ মধ্যম বাহিনীর লোক।”

লি চং বিষয়টি আগেই জানতেন, কিন্তু মুখে কোনো অভিব্যক্তি না ফুটিয়ে উল্টো প্রশ্ন করলেন, “কোনো প্রমাণ আছে?”

দুয়ান ছাং ইশারা করতেই সৈন্যরা ধৃত কয়েকজনকে সামনে নিয়ে এল, সেই সাথে ছিল কাও ইউয়ের হাতে নিহত লু ঝং এবং অন্যদের মৃতদেহ। “তারা নিজেরাই স্বীকার করেছে।”

লি চং একবার মাত্র তাদের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে প্রতিবাদ করলেন, “অসম্ভব! এটা কিছুতেই হতে পারে না! আমার বাহিনীর সৈন্যরা সবাই অভিজাত পরিবারের সন্তান, তারা কখনোই এমন জঘন্য কাজ করতে পারে না!”

লো নেইগান তা শুনে বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, “সাক্ষী এবং প্রমাণ সবই হাতের কাছে, মহান সেনাপতির কি তবে বলতে চান যে আমরা আপনার বাহিনীকে ফাঁসানোর চেষ্টা করছি?”

লি চংও শীতল কণ্ঠে বললেন, “সাক্ষী আর প্রমাণ? কোথায় সেগুলো?”

লো নেইগান তাকে ভয় পেলেন না, উল্টো ব্যঙ্গ করে বললেন, “মহান সেনাপতির বয়স তো আমার মতোই, কিন্তু শ্রবণশক্তি আর দৃষ্টিশক্তি কি এতই কমে গেছে? একটু আগেই তো সেনাপতি দুয়ানের কথা শুনলেন!”

“আমার স্বাস্থ্যের চিন্তা আপনাকে করতে হবে না। এই লোকগুলো হয়তো আমার বাহিনীরই সদস্য, কিন্তু তাদের শরীরে তো আঘাতের চিহ্ন রয়েছে। আমি কীভাবে জানব যে আপনারা তাদের নির্যাতন করে মিথ্যে স্বীকারোক্তি আদায় করেননি?”

তিনি ধৃত সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি এখন এখানে আছি, তোমরা সত্য বলো, তোমরা কি সত্যিই লো পরিবারের কাফেলা লুট করেছ?”

সৈন্যরা প্রথমে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেও, দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে কেঁদে ফেলে বলল, “আমরা মধ্যম বাহিনীর সৈন্য, আমরা কি ডাকাতের মতো কাজ করতে পারি? মহান সেনাপতি, আপনিই আমাদের রক্ষা করুন!”

তারা কাঁদতে কাঁদতে বলতে লাগল, “এরা আমাদের বন্দী করে অকথ্য নির্যাতন করেছে, প্রাণে বাঁচতে আমরা তাদের কথামতো মিথ্যে স্বীকারোক্তি দিয়েছি।”

লি চং হেসে বললেন, “সত্য বেরিয়ে এসেছে। লো পরিবারের প্রধানের কি আর কিছু বলার আছে?”

তিনি আসল ঘটনা জানতেন। এই সৈন্যরা যতই খারাপ হোক, তিনি তাদের যতই ঘৃণা করুন না কেন, এই মুহূর্তে তাকে মধ্যম বাহিনীর সৈনিকদের পক্ষ নিতেই হতো! এটি এখন আর কেবল ভালো-মন্দের বিষয় নয়, এটি মর্যাদার প্রশ্ন।

রুরানদের বিরুদ্ধে এই অভিযানে তিনি সম্রাট কর্তৃক নিযুক্ত সর্বাধিনায়ক, কিন্তু শিউ ছেনের সৈন্যরা তার নিজস্ব লোক নয়। লুইয়াং থেকে আনা এই মধ্যম বাহিনীই তার মূল শক্তি, যার ওপর ভিত্তি করে তিনি শিউ ছেনকে নিয়ন্ত্রণ করেন। মধ্যম বাহিনীকে নিজের পাশে রাখতে হলে তাদের রক্ষা করা তার জন্য জরুরি।

এ কারণেই তিনি শুরুতেই লু ঝংয়ের বাহিনীকে নজরদারিতে রাখার আদেশ দিয়েছিলেন, যাতে বিষয়টি জানাজানি না হয়। যদি লো পরিবার অভিযোগ না জানাত, তবে তিনি সবাইকে বলতেন যে লু ঝং রুরান উপজাতিদের হাতে নিহত হয়েছে। কিন্তু এখন যেহেতু তারা সামনে চলে এসেছে, তাই তিনি লুটের ঘটনা অস্বীকার করে মধ্যম বাহিনীকে রক্ষা করা ছাড়া কোনো উপায় দেখছেন না।

অবশ্য, তিনি লো পরিবারের মতো শক্তিশালী স্থানীয় বংশের সাথে বিবাদও জড়াতে চান না। হুয়ারশুইয়ের এই豪族 (অভিজাত) পরিবারগুলোর অনেক প্রভাব, তাদের সাথে শত্রুতা করলে পুরো অঞ্চলের সমর্থন হারাবেন তিনি, যা যুদ্ধের জন্য ক্ষতিকর হবে।

শিবিরের ভেতরে!

লি চং সৈন্যদের শিবিরে ফেরার কঠোর আদেশ দিলেও, অনেকেই লুকিয়ে বাইরে কী ঘটছে তা দেখছিল। ধৃত সৈন্যদের ওপর নির্যাতনের অভিযোগ শুনেই তারা উত্তেজিত হয়ে উঠল।

“হুয়ারশুইয়ের এই নিচুরা আমাদের এত বড় অপমান করার সাহস পেল কোথায়? তারা কি মনে করে আমাদের মধ্যম বাহিনীতে কেউ নেই?”

“ঠিক! আমরা সম্রাটের বিশ্বস্ত রক্ষী! লু ঝং আমাদের ভাই, তার মৃত্যুর প্রতিশোধ আমাদের নিতেই হবে!”

মধ্যম বাহিনীর সৈন্যরা মূলত লুইয়াংয়ের সামরিক পরিবারের সন্তান, তারা একে অপরকে ছোটবেলা থেকেই চেনে। কারো উস্কানিতে মুহূর্তের মধ্যে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। প্রায় দুই-তিনশ সৈন্য বর্ম পরে অস্ত্র হাতে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করল, লি চংয়ের দেহরক্ষীরা তাদের বাধা দিলেও উত্তেজনা থামল না।

পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে দেখে লি চং আতঙ্কিত হলেন। ভুল পদক্ষেপে নিজের বাহিনীর ভেতরেই সংঘর্ষ বেঁধে যেতে পারে, যা তার ক্যারিয়ারের জন্য বিপর্যয় ডেকে আনবে।

“মারো! লু ঝংকে হত্যার প্রতিশোধ নাও!”

“খুনিকে আমাদের হাতে তুলে দাও, তবেই তোমাদের ক্ষমা করা হবে!”

মধ্যম বাহিনীর সৈন্যরা উত্তেজিত হয়ে উঠল। দুয়ান ছাংয়ের অশ্বারোহী বাহিনীও যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে দুয়ান ছাং গর্জে উঠলেন, “সবাই থামো!”

তিনি এগিয়ে গিয়ে লি চংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে বললেন, “মহান সেনাপতি, এই হুয়ারশুইয়ের অভিজাতরা আপনার অভিযানের জন্য প্রচুর খাদ্য ও রসদ দিচ্ছে, তাদের আনুগত্য প্রশ্নাতীত। তাদের হতাশ করা ঠিক হবে না।”

লি চং পরিস্থিতি বুঝে নিজের সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে বললেন, “তোমরা কি সামরিক আদেশ অমান্য করতে চাও? দ্রুত শিবিরে ফিরে যাও! রুরানদের দমন করাই এখন আমাদের প্রধান লক্ষ্য! ফিরে আসার পর এই ঘটনার বিচার হবে!”

সৈন্যদের শান্ত করার পর তিনি দুয়ান ছাংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “সেনাপতি দুয়ান, এখন থেকে আমরা উভয়েই নিজ নিজ বাহিনীকে নিয়ন্ত্রণ করব। লুটপাটের বিষয়টি ভবিষ্যতে প্রমাণিত হবে।”

তিনি ধৃত সৈন্যদের নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিয়ে বললেন, “আমি আর বিদায় নিতে আসব না।”

দুয়ান ছাং লো নেইগানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “পরিস্থিতি এখন এমন, আপাতত এখানেই শেষ করা যাক।”

লো নেইগানও আর কিছু বললেন না। তিনি শুধু বোঝাতে চেয়েছিলেন যে লো পরিবার দুর্বল নয়। কিন্তু শিউ ছেনের সৈন্যদের সাথে সরাসরি যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ার দায়িত্ব তিনি নিতে পারেন না।