প্রথম খণ্ড ষাট অধ্যায় এ তো আর কোনো বড়ো বিপদ ঘটে যায়নি...

সে বোকা নয়। এই দফায় হো চংয়ের লোকেরা তাকে লোহু শহরে ফিরিয়ে আনার সময় লি তুংয়ের তো কোনো ধারণাই ছিল না, তবে হঠাৎ কে তাকে অপহরণ করতে এল?

লিন মোসুয়েও真武 (জেন উ) দ্বৈত সাধনার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু যখন তিনি নিজের শরীরের ভেতরে pháp thuật (জাদুমন্ত্র) এবং zhenqi (প্রাণশক্তি) একসঙ্গে পরিচালনা করতে শুরু করলেন, তখন তিনি অনুভব করলেন যে শরীরের ওপর তার চাপ সত্যি অনেক বেশি। তাই তিনি এখন লড়াই বা সাধনার সময় শত্রু মোকাবিলার জন্য এই দুটির যেকোনো একটিকে আলাদাভাবেই ব্যবহার করতে পারেন।

নানিয়াংয়ে张绣 (ঝাং সিউ)-এর আত্মসমর্পণের জন্য 刘备 (লিউ বেই) কিংবা 袁绍 (ইউয়ান শাও), এমনকি 袁术 (ইউয়ান শু)-ও যদি দূত হয়ে যেতেন, তবে এই যুদ্ধের পরিস্থিতি কখনোই তৈরি হতো না।

প্রথমত, তারা কুইন্সি পন্ডসেটার এবং এই বছরের ড্রাফটের দ্বিতীয় রাউন্ডের ২৩তম পিক দিয়ে নির্বাচিত নতুন খেলোয়াড় ফ্রাঙ্ক আল্ডারমায়ারকে pistons-এর কাছে এক্সচেঞ্জ করে মিডলটনকে ফিরিয়ে আনে।

লি সিয়ের একাধিক ব্যক্তিত্ব রয়েছে—এই গুঞ্জন অনেক আগেই সারা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়েছিল, যা ডেভিস অবশ্যই জানতেন।

"তোমার কি অন্তত কিছুক্ষণ বুলেটগুলোকে ওড়ার সুযোগ দেওয়া উচিত নয়?" বাই ইউকিং একটু হেসে ফোনটা হাতে নিয়ে আবার খেলায় মন দিলেন।

একই সময়ে, ইকোইলো তাৎক্ষণিকভাবে ডার্ক নাইট সাম্রাজ্যের সীমানায় অবস্থানরত ব্যবসায়ীদের নির্দেশ দিল তারা যেন অবিলম্বে ইকোইলোর অভিজাত অঞ্চলের জমিদারিতে গিয়ে আশ্রয় নেয়, যাতে যুদ্ধের কারণে কোনো বিপদের মুখে না পড়তে হয়। অন্যদিকে, তারা অবিলম্বে যুদ্ধ পর্যবেক্ষকদের যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠিয়ে দিল আসল ঘটনা কী ঘটেছে তা খতিয়ে দেখার জন্য।

মাসখানেক আগে লি ওয়েই চৌ হের কাছ থেকে গু হাইসিংকে নিয়ে কোথায় যেন লুকিয়ে রেখেছিল।

ফং ছিংলিয়ে যন্ত্রণায় এক আর্তনাদ করে উঠলেন, তার হাতের তালু যেন কোনোভাবেই লম্বা বল্লমটাকে শক্ত করে ধরে রাখতে পারছিল না। বল্লমের পেছনের অংশটি সজোরে তার বুকে এসে আঘাত হানল। তার বুকের হাড় ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, আর তার শরীরটা ছিটকে আকাশে উড়ে গিয়ে পেছনের দেয়ালে সজোরে আছড়ে পড়ল।

"চিরৎ..." হঠাৎ করেই এই ঘনীভূত কালো ধূপের কুণ্ডলী থেকে অতি সূক্ষ্ম একটি শব্দ শোনা গেল।

গুয়ো পরিবারের পেছনের বাগানের পুকুরপাড়ে গুয়ো লিন, পাই পিং এবং ছু শুয়েকে নিয়ে মাছ দেখছিলেন। গুয়ো ইউছিংও সেখানে ছিলেন। তারা হাসিখাসি করছিলেন, দেখে মনে হচ্ছিল সকালের সেই অপ্রীতিকর ঘটনাটি ইতিমধ্যে অতীত হয়ে গেছে।

"ছিংফেং জুর ব্যাপারটি আমি ইয়ে সিয়াওর মুখে শুনেছি, তুমি বাব্দাকে একটা সুবিধাজনক পরিস্থিতিতে ফেলে দিয়েছ—এসবের কী দরকার ছিল? তবুও আমি বিশ্বাস করি না যে তুমি একদিনের মধ্যে楚涛 (ছু তাও)-এর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করবে।" চিন শি একবিন্দু রাখঢাক না করেই কথাটি বললেন।

জি উচি এবং তার সঙ্গীরাও একই সঙ্গে এই হঠাৎ আবির্ভূত ছায়ামূর্তিটির দিকে মনোযোগ দিল। তারা আবিষ্কার করল যে সে হলো নীল চোখের এক অশরীরী মৃতদেহ, আর সে কারণেই সে কোনো চিহ্ন না রেখে নিঃশব্দে এসে জি উচির সঙ্গে লড়াই করতে পেরেছিল এবং তার কোনো ক্ষতিও হয়নি। জি উচি প্রথম আঘাতটি প্রতিহত করতে পারলেও তার শরীরের ভেতরে বিষ আরও গভীরভাবে ছড়িয়ে পড়েছিল। যদি এভাবে বেশি সময় চলে, তবে সম্ভবত বিষক্রিয়ায় তার মৃত্যু হবে।

"এমনটা করার উদ্দেশ্য হলো যাতে আপনি আমাকে আরও বেশি জ্ঞান দান করতে পারেন, এতে কোনো ঝামেলা বা কষ্টের কিছু নেই। ভবিষ্যতে আপনারা বাইরে গিয়ে নিজেদের মতো জীবনযাপন করবেন, আর আমরা কুইরেন জাতি শুধু নিজেদের রক্ষা করলেই চলবে," ইউসো-র কথার উত্তরে ফেই এর বলল।

তাকে কি চিরতরে চুপ করিয়ে দেওয়া হবে? এই চিন্তাটি ঝাও গামের মনে একবার উঁকি দিয়েই মিলিয়ে গেল। কুও পাওফেং তার ভয়ংকর ক্ষমতার কথা ভালোভাবেই জানে। যদি সে সত্যি এই অজুহাতে তার সঙ্গে শত্রুতা করতে চাইত, তবে সে নিশ্চয়ই এভাবে তার সামনে খোলাখুলি কথা বলত না।

সে সবেমাত্র হাতটি ওপরে তুলেছে, এমন সময় বয়স্ক মানুষটি দরজা ধরে ধীরেসুস্থে বেরিয়ে এসে বললেন, "একটু থামুন, ধর্মপাল, ওরা সবেমাত্র ঘুম ভেঙে জেগে উঠেছে, কিছুই জানে না।" সৌভাগ্য যে তিনি এই নীল চোখের অশরীরী মৃতদেহটিকে থামিয়েছিলেন, নতুবা জিয়াও ইয়ানদের আবারও চার বছরের জন্য গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়তে হতো।

জানালার বাইরে বৃষ্টির মাত্রা ক্রমশ বেড়ে চলেছে, বজ্রপাত ও ঝোড়ো হাওয়া বইছে। গাছের পাতাগুলো শূন্যে ভেসে বেড়াচ্ছে এবং অনেক গাছের ডালপালা ভেঙে পড়ে গেছে।

প্রথমবারের মতো তার পবিত্রতা হারিয়ে জু শেংয়ের মানসিক অবস্থা মারাত্মকভাবে ভেঙে পড়ে। সে কথাগুলো আদৌ মাথায় নিয়েছিল কি না কে জানে। তবে একটি বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই, আর তা হলো ইয়ংয়াও শহরে মুখ দেখানোর মতো আর কোনো উপায় তার রইল না।

তার এমন প্রশ্নের মুখে পড়ে সে মুখ ফিরিয়ে কান্না শুরু করে দিল, অথচ তার মুখ থেকে কাশির দমক কিছুতেই থামছিল না। তার উঠে আসা থুতুর সঙ্গে সামান্য রক্তও বেরিয়ে এল। সম্রাট ও চিন ইউন তা দেখামাত্রই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন।

সে সবেমাত্র দাঁত মেজেছে, তাই তার ঠোঁট ও মুখের ভেতরে কিছুটা সতেজ জেসমিন ও পুদিনার সুবাস লেগে রয়েছে। সে আলতোভাবে ও ভালোবাসায় জড়িয়ে ধরল তাকে।

ফাং লিন এ কথা শোনা মাত্রই ভেতরে ভেতরে ভীষণভাবে উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল। সে আর এক মুহূর্তও বসে থাকতে পারল না, এমনকি জুতো পর্যন্ত না পরেই সিঁড়ি দিয়ে নিচে ছুটল।

যে ইয়ুন চি সাধারণত অন্য কারও কাছাকাছি যাওয়া পছন্দ করত না, সে আজ শান্তভাবে তার হাত ধরে ঘরের ভেতরে প্রবেশ করল এবং তাকে ঘরের ভেতরের একটি চেয়ারে বসিয়ে দিল।

"হোয়াং ই লান, তুই একটা ডাইনি, তুই সারাজীবনেও চি পরিবারের পুত্রবধূ হতে পারবি না।" হোয়াং ই লানের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই পুরুষটি গালিগালাজ করতে লাগল।

আজকের এই প্রচারের আয়োজনের জন্য সে বিশেষভাবে সেই সমস্ত বিশিষ্ট অতিথিদের খবর পাঠিয়েছিল, যারা অতীতে হুয়া শি ইউকে পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে চেষ্টা করেছিলেন।

এই মুহূর্তে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল কোনো এক ভুলের জন্য বড়দের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এমন এক শিশু, যার ওপর ধেয়ে আসছে প্রলয়ংকরী রাগ।

আমি একটু এগিয়ে গেলাম, তারপর মিয়ানসির দিকে তাকালাম। সে আমার হাত শক্ত করে ধরে নিজের গালের পাশে রাখল এবং হালকাভাবে ঘষতে লাগল।

দেখা গেল এটি মুখ হাঁ করল, তারপর কর্কশ ও অদ্ভুত শব্দে দুবার চিৎকার করে উঠল। সেই আওয়াজ শুনে সি হেশি এবং মু ইয়ুংচেং দুজনেই বুঝতে পারল যে ও কী বলতে চাইছে। ও চাচ্ছে মু ইয়ুংচেং যেন প্রথমে এর একটি অত্যন্ত জটিল সমস্যার সমাধান করে দেয়।

চোখের দৃষ্টির ওপর নির্ভর না করে কেবল সহজাত অনুভূতির ওপর ভরসা করে মিরাই টোবিন সত্যি একটা জুয়া খেলছিলেন। যদি এই জুয়ায় তিনি হেরে যেতেন, তবে ঠিক এই মুহূর্তে তার প্রাণটাই চলে যেত; কিন্তু তিনি জিতে গেছেন এবং মারাত্মক এক আঘাত থেকে নিজেকে সাফল্যের সঙ্গে বাঁচিয়ে নিয়েছেন।

তবে কাজের শর্ত বেশ কঠিন, ১০০ জন থার্ড-অর্ডারের পেশাদার যোদ্ধা। এমনকি সেভেন্থ হেভেনের মতো জায়গার পক্ষেও এই লোকগুলোকে একসঙ্গে জোগাড় করতে বেশ কিছুদিন সময় লাগবে।

মিরাই টোবিন কিছুটা ম্লান হাসি হাসলেন। যদিও লাভা ফ্রাঙ্কল্যান্ডের চালনার দক্ষতা মিরাই টোবিনের চেয়ে কিছুটা কম ছিল, কিন্তু এমএস মেকা যখন কোনো দিক থেকেই সুবিধাজনক অবস্থায় ছিল না এবং তার একটি হাতও কাটা পড়েছিল, তখন এই লড়াইয়ের পরিণতি পরাজয় ছাড়া আর কিছু হওয়ার ছিল না—তা জলের মতো পরিষ্কার।

লু জিসিন অত্যন্ত হালকা চালে বললেন, "বিশেষ কিছু নয়, আমি কেবল এক কাপ চা খেয়ে ওদের কিছু পরামর্শ দিয়েছিলাম, আর তাতেই ওরা রাজি হয়ে গেল।" তবে টাং গ্যাং নিশ্চয়ই মনে করবে না যে ব্যাপারটি এত সহজ ছিল।

আউ কুয়ানশেং—এমন এক ব্যক্তি যার গভিরতা মাপা অসম্ভব। চুয়ে লি নিজের সম্পর্কে বিশ্বাস করত যে মানুষের মন পড়ার মতো চোখ তার আছে, কিন্তু এই আউ কুয়ানশেংকে সে কিছুতেই বুঝতে পারছে না। আর তাকে যত কম বুঝতে পারছে, সে ততটাই সতর্কতার সঙ্গে তার মোকাবিলা করছে, বিন্দুমাত্র ভুল করার সাহস তার নেই।

গন্ডাম ফ্রেমের এই মেকাগুলো বহু বছর আগেই হারিয়ে গিয়েছিল, আর এখন মাঠে নামতেই একের পর এক তাদের দেখা মিলছে।