প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: টাকা কোথায়? নিয়ে এসো।

লি চিয়াওহুয়া একটি চেয়ার টেনে নিয়ে আরাম করে পাশে শুয়ে সূর্যমুখী বীজ ভাঙছিল, বীজের খোসা চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল, চোখ বারবার পেছনের বড় বাড়িটা ছুঁয়ে যাচ্ছিল।

এক বড় পাত্রে কাপড়ের গন্ধ নোংরা ও ঘ্রাণযুক্ত, এমনকি তৃতীয় কাকাতীয়ের অন্তর্বাসও সেখানে ছিল।

“ভগ্নী, আমি মনে করি বড় ভাইয়ের মাসিক বেতন এই কয়েক দিনে এসেছে, তাই তো?”

লিউ রুয়ান নির্বোধভাবে মাথা নাড়ল।

লি চিয়াওহুয়া তার চোখের আনন্দ লুকিয়ে, হাতে চোখ ঢেকে ছলনা করে কাঁদতে শুরু করল, “ভগ্নী, তোমাকে বলছি, আমি সত্যিই আর খুশি থাকতে পারছি না।”

“বাড়িতে কি হয়েছে?”

লিউ রুয়ানের ফাঁদে পড়ে, লি চিয়াওহুয়ার কাঁদার শব্দ আরও বেদনাদায়ক হয়ে উঠল, “য়ে শুয়ান আবার জুয়া খেলতে শুরু করেছে, লোকের কাছে অনেক ঋণ করেছে, শুধু তাই নয়, আমাদের বাড়িতে এখন খাবারও ঠিকমতো নেই, এখন গরম বাড়ছে, আমার দ্বিতীয় ও তৃতীয় সন্তান এখনও শীতের পুরনো কাপড় পরে আছে, স্কুলের ফি দিতে পারছি না, আমার জীবন সত্যিই কঠিন, তোমার ভাগ্য ভালো, বড় ভাই যত্নশীল এবং উপার্জন করতে পারেন।”

য়ে চুয়ান সম্পর্কে বললে লিউ রুয়ান শুধু নিঃশ্বাস ফেলে।

“ভগ্নী, মা থাকাকালীন বড় ভাইয়ের মাসিক বেতন মা দেখাশোনা করতেন, এখন মা নেই, আমি জানি তোমরা দুজনকেই জীবিকা চালাতে হবে, এই টাকা আর আমরা ভাগ করতে পারব না, চিন্তা করো না, আমি টাকা চাওয়ার জন্য আসিনি, প্রথমে তোমার থেকে ধার নিচ্ছি।”

লিউ রুয়ান যদিও ধীরপ্রতিভ, এতক্ষণে বুঝতে পারল লি চিয়াওহুয়ার কথার মানে।

“কিন্তু...”

“ভগ্নী, তুমি আমার জন্য একটু করুণা করো না।” লি চিয়াওহুয়া তার দুই হাত ধরে বলল, চোখ থেকে অঝোর ধারায় অশ্রু পড়ছিল, “এই টাকা যদি আমি ফিরিয়ে দিতে না পারি, তবে যে শাস্তি পাবো তা তোমাকে বলা কঠিন। তাছাড়া, তোমরা দুজন খাবার কম খাও, তেমন টাকা লাগবে না। তুমি যদি বিশ্বাস না করো, আমি তোমাকে একটা ঋণপত্র লিখে দেব।”

লিউ রুয়ান কিছুক্ষণ দ্বিধায় পড়ে, অবশেষে মৃদু হয়ে বলল, “সবই এক পরিবার, ঋণপত্রের দরকার নেই, টাকা আগে নাও।”

লি চিয়াওহুয়া তার দৃষ্টিতে লিউ রুয়ানের পেছনে হাঁটার ছায়াটি দেখে ঠাট্টামিশ্রিত হাসি ফুটল, বোকা মেয়ে, সত্যিই খুব সহজে ঠকানো যায়।

যখন যে শু বাড়ি ফিরে এল, লি চিয়াওহুয়া তখন টাকাসহ অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল।

দরজায় প্রবেশ করে দেখে লিউ রুয়ান মনযোগ দিয়ে কাপড় ধুয়ে যাচ্ছে, চোখ তীক্ষ্ণ যে শু বুঝতে পারল এটা তৃতীয় কাকাতীয়ের বাড়ির কাপড়।

“তৃতীয় ফুফু এসেছে?” যে শু গম্ভীর মুখ নিয়ে বলল।

“শু, তুমি ক্ষুধার্ত নও তো? মা আগে রান্না করতে যাবে।”

“তাদের নিজেদের কাপড়, কেন মা আমাদের ধুতে হবে?”

“আগে দিদিমা যখন ছিলেন, এসব কাজ মা নিজেই করতেন।” লিউ রুয়ান বলল, যে শুর ক্ষিপ্ত হবে ভেবে, “কয়েকটা কাপড় ধোয়া মাত্র, মা ক্লান্ত হন না।”

যে শুর মুখ খারাপ করে দু’টি আঙুলে পাত্রের অন্তর্বাস তুলল, মুখের রং আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

“মা, আমি কতবার বলেছি, তুমি তাদের দাস নও! তুমি তাদের এত ভালো করো, তারা কি তোমার ভালো স্মরণ রাখে? তুমি কি ভুলে গিয়েছিলে কিভাবে দ্বিতীয় ও তৃতীয় কাকাতীয় আমাদেরকে পীড়িত করতো?”

লিউ রুয়ান তার মেয়ের তিরস্কারে চুপ হয়ে গেল।

“তৃতীয় ফুফু শুধু কাপড় ধোয়ানোর জন্য এসেছে, আর কি করেছে?”

“না, আর কিছু করেনি...” লিউ রুয়ান যে শুর তীক্ষ্ণ চোখে তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না।

কিছু একটা কারণে, তার মনে পড়ল আগে লিউ গুইলানের প্রতি সে কেমন ভয় পেত।

যে শু দু’তিন ধাপে ঘরে ফিরে এল, এক নজরে টাকার বাক্স খালি দেখে রেগে গেল এবং রক্তচাপ মাথায় উঠল।

“মা, বাবার মাসিক বেতন কোথায়?”

লিউ রুয়ান মাথা নিচু করে ভয়ভীত স্বরে বলল, “তোমার তৃতীয় ফুফু বলেছিল তাদের বাড়ি সমস্যায়, দ্বিতীয় ও তৃতীয় সন্তানের নতুন কাপড় নেই, তোমার তৃতীয় কাকাতীয় ঋণী, তাই...”

যে শু সত্যিই হতাশ, পায় কপালে ঠেকিয়ে বলল, “তাদের বাড়ি সমস্যায়? এমন মিথ্যা শুধু তুমি বিশ্বাস করবে! তাদের জীবন তোমার থেকে শত গুণ ভালো! দ্বিতীয় ও তৃতীয় সন্তানের নতুন কাপড় নেই? দেখো তোমার কাপড় কয় বছর পুরনো, আর আমার এই প্যান্ট!”

যে শুর পুরনো প্যান্ট পরা, রঙ ধুয়ে ফিকে হয়ে গেছে।

“আমার তৃতীয় কাকাতীয় আসলেই একজন জুয়াড়ি, যত টাকা গেল তার গর্ত পূরণ করতে পারছে না, আগে দিদিমা থাকাকালীনও এই নেশাখোর পরিবারের পোষা সম্ভব হয়নি, তোমার অবস্থা দেখ।”

“তোমার তৃতীয় ফুফু বলেছিল এই টাকা তারা আমাদের থেকে ধার নিয়েছে...”

“ধার?” যে শু ঠাট্টা করে হাসল, “আমি ত্যাগ করছি! লি চিয়াওহুয়ার কথার দশটার মধ্যে নয়টা মিথ্যা, আর একটাই বানোয়াট!”

“মা, আমি কতবার বলেছি, তুমি শুধু আমার কথা শোনো, এখন আর আগের মতো নয়, তোমার দয়ালু মন তোমাকেই ক্ষতি করবে!”

লিউ রুয়ান তার কথায় মাথা নিচু করল, আসলে লি চিয়াওহুয়া যাওয়ার পর সে কিছুটা অনুশোচনা করছিল, কিন্তু তার স্বভাব নরম, আগে অত্যাচার সহ্য করায় অনুশোচনাও তার কোনো প্রতিরোধ সৃষ্টি করতে পারছিল না।

যে শু তার ভুল বুঝে পড়ার মতো অবস্থা দেখে মিশ্র অনুভূতি নিয়ে ভাবল, হয়তো সে আগে লিউ রুয়ানকে এত কঠোরভাবে তিরস্কার না করলেই তার স্বভাব আরও দৃঢ় হত।

“ঠিক আছে।” যে শু রেগে থাকা সত্ত্বেও নিজেকে সামলালো, “মা, তুমি আগে রান্না করো, আমি তৃতীয় কাকাতীয়র বাড়ি যাচ্ছি।”

“শু, তুমি একা যাবে না!”

“ভয় নেই মা, আমি ঠিক আছি, তুমি গেলে সমস্যা বাড়বে।”

লিউ রুয়ান তার কথায় মুখে লজ্জার ছায়া নিয়ে মাথা নামাল।

যে শু ভেজা ময়লা কাপড়ের এক পাত্র নিয়ে তৃতীয় কাকাতীয়র বাড়ির দিকে ছুটে গেল।

দূর থেকে মাংসের সুগন্ধ বের হচ্ছিল, উঠোনের গেট খোলা, যে শু সরাসরি বসার ঘরে প্রবেশ করল।

একটি চার সদস্যের পরিবার টেবিলের চারপাশে বসে ছিল, মাংস আর মদ ছিল, দ্বিতীয় ও তৃতীয় সন্তানের পরিধেয় কাপড় আধুনিক ও রঙিন, লি চিয়াওহুয়ার কথার মতো দুর্দশার ছায়া কোথাও নেই।

“কাকা এসেছে? এখনও খায়নি তো? চল একসাথে কিছু খাই।” দ্বিতীয় সন্তান আগে যে শুকে দেখল, সৌজন্যপূর্ণভাবে অভিবাদন জানাল।

গত জীবনে লিউ গুইলানের তিন নাতির মধ্যে সবচেয়ে বেশি আদর পেয়েছিল দ্বিতীয় সন্তান, বড় সন্তানের বোকার মতো এবং তৃতীয় সন্তানের দুর্বৃত্তের থেকে আলাদা, দ্বিতীয় সন্তান সবসময় বিনয়ী ও ভদ্র ছিলেন, লিউ গুইলান মনে করতেন তিন নাতির মধ্যে সে ভবিষ্যতে বড় কিছু করতে পারবে।

দুর্ভাগ্যবশত তার পূর্বপুরুষদের চোখ ছিল ধূসর, মৃত্যুর আগে জানতে পারল তিন নাতির মধ্যে সবচেয়ে চালাক ও দুষ্ট ছিল দ্বিতীয় সন্তান, শুধু খুব ভালো ছদ্মবেশ ধারণ করত।

ছোটবেলায় যে শুকে সবচেয়ে বেশি অপবাদ দিত ও অত্যাচার করত, সেটিই ছিল সে।

কে জানে কোথা থেকে শক্তি পেল, সে পুরো কাপড়ের প্যাকেট টেবিলে ফেলে দিল।

বাটির, থালার সবকিছু ভেঙে পড়ল, সেই সঙ্গে সুস্বাদু খাবারও নষ্ট হল।

“আহ—আমার কাপড়! সব ময়লা হয়ে গেল!”

“নির্দয় মেয়ে! আর বাঁচতে চাইছ না, আমার বাড়িতে এসে ঝগড়া করছ!” যে শু একা দেখে আত্মবিশ্বাস ভরে বলল।

যে শু তার সাথে বকবক করতে আগ্রহী ছিল না, ঠাণ্ডা চোখে লি চিয়াওহুয়ার দিকে তাকিয়ে বলল, “টাকা কোথায়? দাও তো।”

“টাকা তোমার মা দিয়েছে, এটা আমাদের পরিবারের টাকা।” লি চিয়াওহুয়া নির্লজ্জ মুখে বলল, তাদের চারজনের পরিবার, যে শুর পাগল হয়ে যাওয়ার কোনো ভয় ছিল না।

“আমি আবার বলছি, টাকা দাও, আজ সবাই শান্তিতে থাকবে।”

“হুম।” যে শু যেন পৃথিবীর সবচেয়ে বড় রসিকতা শুনেছে, হাসতে হাসতে বলল, “তুমি মেরে ফেলতে পারবে না!”

দ্বিতীয় ও তৃতীয় সন্তানও টেবিল থেকে উঠে দাঁড়াল, শত্রুর মতো যে শুকে চেয়ে থাকল।

বিশেষ করে তৃতীয় সন্তান, যে শুর থেকে দুই বছর ছোট, কিন্তু চোখ বিষাক্ত, লি চিয়াওহুয়া ও যে শুরের আদর-পশ্চাদপটে বেড়ে উঠেছে, কেউ তার সামনে সাহস পায় না।

যে শু রান্নাঘরে দৌড়ে গিয়ে ছুরি তুলে আনল, স্পষ্ট ভাষায় বলল, “আমার বাবা জীবনের ঝুঁকি নিয়ে উপার্জন করেছেন, এটা তোমাদের মত পাপীদের জন্য সস্তা নয়!”