প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: তাড়াতাড়ি খেয়ে নাও, বড্ড বেশি কথা বলো তুমি।

পৃষ্ঠা (১/৩)

“সত্যিই লজ্জাজনক, তিনজন প্রধান দেবতা মিলে একজন মাফিয়া ডনকে মারতে পারলেন না। এই খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়লে মানুষ হাসাহাসি করবে!” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন অ্যাথেনা।

“ঠাকুমা যদি না জানেন, তবে বরং হুয়াং লিনইউ সাহেবকে ডেকে জিজ্ঞাসা করুন, আমার মায়ের যৌতুকের দোকানগুলো আমার সম্পর্কে কী বলে!” ঠান্ডা গলায় ফোড়ন কাটলেন লেং হুয়াপিং।

রাজদরবার দুনকিউ কাউন্টির সাধারণ মানুষের খবর রাখে না, কিন্তু কাও মান রাখে। রাজদরবার থেকে যে শস্য বরাদ্দ করা হতো, তা দুনকিউতে পৌঁছাতে পৌঁছাতে ওয়াং ফু-এর শস্যভান্ডারের চেয়েও কম হয়ে যেত। তাই রাজদরবারের ওপর ভরসা করার বিশেষ কিছু নেই।

এ কথা ভেবে কোং লানিউ আবার দাঁতে দাঁত চেপে পাশের এক দাউ সেনার দিকে থাবা বসালেন।

তাং শাওনিংয়ের শিক্ষকের নাম ইউ দা। বয়স চল্লিশের কোঠায়, গড়পড়তা উচ্চতা, চোখে চশমা, চুল পেছনে আঁচড়ানো। সাধারণ শার্ট আর উলের ভেস্ট পরা মানুষটিকে বেশ মার্জিত ও পণ্ডিত মনে হয়।

“তুমি কী বললে? তুমি সেই মহাযুদ্ধের সাক্ষী?” চারপাশের স্বর্গীয় সৈন্যরা মুহূর্তের মধ্যে স্তম্ভিত হয়ে গেল। তাদের চোখের সামনে থাকা এই স্বর্গীয় সেনাপতি এত প্রাচীন এক দেবতা!

ইয়ে লিন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি যা করছেন, তার একটি কারণ যেমনটা তিনি বলেছেন, আকাশের নিচের প্রাণীদের ভাগ্য নিয়ন্ত্রণ করা তার সাধ্যের বাইরে। আর অন্য কারণটি হলো সেই শবরাজ।

তাদের মনে চরম ক্রোধ থাকা সত্ত্বেও, যদি তারা মাফিয়া ডনের বিরুদ্ধে প্রতিশোধ নিতে চায়, তবে ডনের নিষ্ঠুরতাকে দোষ দেওয়া যাবে না। মে ফেং এবং কিন গংজি মাঠের পরিস্থিতির পরিবর্তন লক্ষ্য করেছিলেন।

“জি।” যদিও প্রভু কেন হঠাৎ এত ঘনিষ্ঠ হয়ে লেং হুয়াপিংয়ের নাম ধরে ডাকলেন তা ডং ই বুঝতে পারলেন না, কিন্তু প্রভুর আদেশে কোনো প্রশ্ন না করেই তিনি তা পালনে বেরিয়ে পড়লেন।

“এই দুজনেই অগণিত যুদ্ধের বীর, সম্রাটের অত্যন্ত আস্থাভাজন। তাদের মধ্যে বিভেদ তৈরির কৌশল কি কাজ করবে?” ইউ কাং সঙ্গে সঙ্গে প্রশ্ন করলেন।

লুও ইউয়ের মনে সামান্য হতাশা দানা বাঁধল। স্পষ্টতই, ‘নয় আবর্ত একীভবন’ স্তরে পৌঁছাতে হলে তাকে নিজের ওপরই নির্ভর করতে হবে। তবে তার মনে একটি সংশয়—স্তর অতিক্রম করলেই বা কী হবে?

এমিয়া ও তার সঙ্গীরা বাধা-বিপত্তি পেরিয়ে জন্মের উৎসের একদম কেন্দ্রে পৌঁছে গেলেন। এখানে মৃত্যুর শক্তি আরও প্রবল, যা তাদের আতঙ্কিত করে তোলার জন্য যথেষ্ট।

ইউন ইয়ান চোখের জল মুছে হেসে ফেললেন। তিনি প্রাণপণে লিউ শুকে জড়িয়ে ধরলেন এবং নিজের গাল দিয়ে আলতো করে তার সঙ্গীর গাল ঘষতে লাগলেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

ওয়েস্টফাল মাথা নাড়ানো ছাড়া আর কিছুই করতে পারলেন না। তিনি হে ইশিয়াংকে মাঠে নামিয়ে দিলেন, কারণ সমর্থকদের রোষানলে পড়ার কোনো ইচ্ছে তার ছিল না।

শুয়েননিং সম্প্রদায়ের প্রধানের নাক দিয়ে রাগে গরম হাওয়া বেরোচ্ছিল। তিনি আড়চোখে চেনশেং সম্প্রদায়ের বয়স্ক ব্যক্তির দিকে তাকালেন, রাগে তার দাড়ি কাঁপছিল।

অস্টনের পাঁচটি সৈন্যদল আর পঞ্চাশটি নৌবহরের হাজার হাজার মহাকাশ যুদ্ধজাহাজ এত সহজে হেরে গেল যে ইয়ানহুয়াং সাম্রাজ্যের অসীম শক্তি সবার সামনে স্পষ্ট হয়ে উঠল। এমন শক্তিশালী শত্রুর সামনে শুধু সাহস বা বীরত্ব দিয়ে জেতা সম্ভব নয়, কারণ গার্ডনার গ্যালাক্সির লড়াই প্রমাণ করে দিয়েছে যে দুই পক্ষ এখন আর সমপর্যায়ের নয়।

লুক্সেমবার্গের মনে তিক্ততা বাড়ছিল। কেন যে তিনি এমন বোকামি করতে গেলেন! স্বেচ্ছায় আত্মসমর্পণ আর বন্দী হওয়ার পরিণাম এক নয়। তার বাকি জীবনটা বোধহয় শেষই হয়ে গেল।

ইইয়াং শহর আগের মতোই আছে, সেই একই জাঁকজমক আর কোলাহল। শহরের সাধকরা সবাই তিয়ানই সম্প্রদায়ের অভ্যন্তরীণ প্রতিযোগিতা নিয়ে আলোচনা করছে। নিং শিন ভাবলেন, এই মানুষগুলো তার চেয়েও তিয়ানই সম্প্রদায়ের অনেক কিছু বেশি জানে।

সবাই ভ্রু কুঁচকে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে মেং ঝেংতিয়ানের দিকে তাকাল, এমনকি আকাশপথের চার শ্রেষ্ঠ এবং অমররাও।

নিং শিনের শরীর থেকে নির্গত চাপের মুখে দ্বিতীয় ম্যানেজার এবং দুই দ্বাররক্ষীর কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল, তারা আর একটি শব্দও উচ্চারণ করার সাহস পেল না।

“শালা, আজ তোর ভাগ্য ভালো, আমার রাতের খাবার খেতে বাড়ি ফিরতে হবে। যদি আর একবার এমনটা হয়... হাহ!” চলে যাওয়ার সময় হ্যাং ফেই হুমকি দিতে ভুললেন না।

প্রধানমন্ত্রী পত্নী চোখ মুছতে মুছতে লিন শিউয়ানের স্পেশাল কেয়ার রুম থেকে বেরিয়ে এলেন। পাশে লিন ইউ তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলেন। গভর্নর তেং তার প্রতি যথাযথ সহমর্মিতা প্রকাশ করলেন।

দেখা গেল, শয়তান রাজা হেডিসের বিশাল ড্রাগন লেজের এক ঝাপটায় ছত্রাক সম্রাজ্ঞী জুরগমোইয়ের শরীর ম্যাজিক নেট গর্তের স্তর থেকে ছিটকে বেরিয়ে গেল। স্তরের ফাঁক দিয়ে তার অনুসারীরা তাকে উদ্ধার করে অতল গহ্বরের ২২২তম স্তরে নিয়ে গেল শুশ্রূষার জন্য।

টিংইউ শিয়ানে ফিরে বিয়ালিউ আগেই পৌঁছে গেল। সে দাসীদের আসবাবপত্র গোছানোর নির্দেশ দিল। হেলিয়ান রং তাতে বাধা দিলেন না। তিনি বিয়ালিউকে বিয়াওকে ডেকে আনতে বললেন, তার মনে আছে বিয়াওয়ের কিছু গুরুত্বপূর্ণ কথা বলার ছিল।

বাস্তবিকপক্ষে, দুর্যোগ কবলিত এলাকার জন্য দেশব্যাপী ত্রাণ কার্যক্রম শুরু হয়েছে। চারদিক থেকে সাহায্য ধীরে ধীরে দুর্গত এলাকায় জমা হচ্ছে।

যাইহোক, এই কথাটুকু শেষ হতেই তার চোখের ঝাপসা ভাব কেটে গেল এবং তিনি পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সত্যি বলতে, ঝু জুনের এই আদেশটি খুব একটা নীতিসম্মত ছিল না। সেসময় দাই মিং সাম্রাজ্য এই দেশগুলোর সাথে একে অপরকে রক্ষা করার শপথ নিয়েছিল, শত্রুর বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য। কিন্তু যুদ্ধ শেষ হওয়ার আগেই তারা বিভেদ তৈরি করতে শুরু করল।

“আমার খাওয়া শেষ, চলো যাওয়া যাক।” এটুকু বলেই তারা দুজনে বিল মিটিয়ে নুডলস দোকান থেকে বেরিয়ে এল, পেছনে সহপাঠীদের গুঞ্জন ফেলে।

শয়তান রাজার দীর্ঘদিনের অনুগত হিসেবে বাহামা সম্ভবত হেডিসের মেজাজ সম্পর্কে কিছুটা জানত।

কিন শিয়াওয়ের গায়ের তেজ সামান্য বাড়তেই তাইশান সম্প্রদায়ের সব শিষ্যদের অস্ত্র খাপ থেকে বেরিয়ে এল, যেন তারা তাদের নেতার আদেশের অপেক্ষায় আছে।

আজকের পর থেকে লিলি হঠাৎ বুঝতে পারল যে, তার মতো মানুষেরও আশা রাখার সুযোগ থাকে।

মাটিতে লড়াইরত ইউয়ে ওয়াং তলোয়ারটি বোধহয় বুঝতে পারল যে কথার লড়াইয়ে কোনো লাভ নেই, তাই সে চেন চির শরীর থেকে আরও শক্তি শোষণ করতে শুরু করল এবং আরও স্বয়ংক্রিয়ভাবে নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করতে লাগল।

“তোমাদের জি পরিবার যখন শক্তিশালী ছিল, তখন তোমরা আমাদের নির্মূল করতে চেয়েছ, এমনকি আমাকে মারার জন্য নরকের দ্বার থেকে খুনিও ভাড়া করেছ। এখন যখন পারছ না, তখন শান্তির প্রস্তাব?”

শোরগোলের মাঝে অনেকেই闻 শিয়ানিউনের বিয়ের ব্যাপারে কৌতূহলী হয়ে উঠল।

শব্দ শুনে ওয়েই শিয়াও শিয়াও মুখ ফেরাল, কিন্তু তার স্বাভাবিক অভিব্যক্তি মুহূর্তেই কঠিন হয়ে গেল। যদিও সে থামল না, সোজা হেঁটে চলে গেল।

“এহ? তুমি এমনটা কেন ভাবছ!” এক মুহূর্তের জন্য কিসিনার মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। সে তার রঙিন চোখ মেলে আমার দিকে তাকাল, মুখটা সামান্য খোলা থাকলেও কোনো শব্দ বেরোল না।