প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: কাপুরুষ
সানবাও গতকাল ইয়ে শু-এর কাছে যে জায়গায় মার খেয়েছিল, সেখানে আবার ব্যথা অনুভব করছিল। সে রাগে ইয়ে শু-এর চেয়ারে সজোরে এক লাথি মেরে দ্রুত পালিয়ে যেতে যেতে চিৎকার করল, "হতভাগী মেয়ে, সাহস থাকলে আমাকে মেরে দেখা, মার আমাকে!"
"কাপুরুষ।" ইয়ে শু বিরক্ত হয়ে একটা গালি দিয়ে পুনরায় মাথা নিচু করে শিক্ষকের দেওয়া নিবন্ধটি লিখতে শুরু করল।
আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হওয়ার পর ইয়ে শু লেখা শেষ করল। সে তার ব্যথা হওয়া ঘাড় ও কবজি কিছুটা ঘুরিয়ে আড়ষ্টতা কাটাল এবং বাড়ির পেছনের উঠোনে শিক্ষকের খোঁজে গেল। শিক্ষক রাতের খাবার শেষ করে পড়ার টেবিলে বসে কিছু লিখছিলেন। ইয়ে শু-কে ঘরে ঢুকতে দেখে তিনি কলম রেখে দিলেন।
"শিক্ষক মশাই, আমার লেখা শেষ হয়েছে।" ইয়ে শু বিরল এক বাধ্য মেয়ের মতো নম্রভাবে তার হাতের কাগজগুলো এগিয়ে দিল।
শিক্ষক সেগুলো হাতে নিয়ে কেবল একবার চোখ বুলিয়ে পাশে রাখলেন এবং বললেন, "তুমি বসো।"
"আমি লক্ষ্য করেছি, তোমার বয়স খুব কম হলেও তোমার মধ্যে সমবয়সীদের চেয়ে অনেক বেশি পরিপক্কতা রয়েছে। আমি কি জানতে পারি, তোমার মনে কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা আছে কি?"
ইয়ে শু মুহূর্তমাত্র দেরি না করে উত্তর দিল, "আমি প্রথমে পড়তে ও অংক করতে শিখতে চাই। কয়েক বছর পর বড় হলে আমি দোকান দিয়ে ব্যবসা করে টাকা উপার্জন করব, যাতে আমার মা-কে আর কষ্ট করে মাঠে কাজ করতে না হয়। আমি আমার মাকে ভরণপোষণ করতে পারব। আর আমার বাবা, তিনি এত বছর বাইরে যুদ্ধে এবং নানা ঝামেলার মধ্যে ঘুরে বেড়িয়েছেন, ভবিষ্যতে গ্রামে ফিরে তিনি যেন শান্তিতে বিশ্রাম নিতে পারেন।"
"তুমি কি কখনো ভেবে দেখেছ যে সানহে গ্রামে না থেকে অন্য কোথাও গেলে হয়তো তোমার আরও ভালো ভবিষ্যৎ হতে পারত?"
ইয়ে শু থমকে গেল। তার চিন্তা বহুদূর ছড়িয়ে পড়ল। সে মনে মনে স্বীকার করল, আগের জীবন হোক বা বর্তমান—সে কখনো এই জায়গা ছেড়ে যাওয়ার কথা ভাবেনি।
"তুমি অত্যন্ত বুদ্ধিমান এবং সাহসী। অনেক প্রাপ্তবয়স্ক মানুষও তোমার মতো এত ধীরস্থির নয়। আমি সারা জীবন অসংখ্য শিক্ষার্থীকে শিখিয়েছি, আমি বুঝতে পারছি তুমি সাধারণ কেউ নও, ভবিষ্যতে তোমার অনেক বড় কিছু করার সম্ভাবনা আছে। তবে জীবনটা তুমি কীভাবে কাটাবে, সেটা একান্তই তোমার সিদ্ধান্ত। ভবিষ্যতে তুমি ব্যবসা করো বা সরকারি পরীক্ষায় অংশ নাও, আমি শুধু এটুকুই চাইব যে তুমি যেন তোমার মেধার অপচয় না করো।"
এবার ইয়ে শু-র কথা বলার পালা। কেউ তাকে বলেছে বিষাক্ত, কেউ বলেছে স্বার্থপর, কেউ বলেছে চতুর, আবার কেউ বলেছে সে অনেক শক্তিশালী, কৃষিকাজে একজন নারী হয়েও সে দুজন পুরুষের সমান কাজ করে... কিন্তু এই প্রথম কেউ তাকে প্রতিভাবান বলে প্রশংসা করল।
তার খুব লজ্জা লাগল। সে তো একজন বৃদ্ধা, কখনো এমনটা ভাবার সুযোগই পায়নি।
"নিজের সময় ও শক্তি অপ্রয়োজনীয় মানুষ বা বিষয়ের পেছনে নষ্ট করো না। ঘরের কাজ বা কৃষিকাজ তোমার সক্ষমতার প্রমাণ দেয় না, বরং তোমাকে আটকে রাখে। নারীর সংকল্প পুরুষের চেয়ে কম নয়। তুমি বাড়ি গিয়ে বিষয়টি ভেবে দেখো।" শিক্ষক এসব কথা বলার পর আর তার দিকে তাকালেন না, বরং পড়ার টেবিলে ফিরে গিয়ে আবার লিখতে শুরু করলেন।
ইয়ে শু কীভাবে বাড়ি ফিরল, তা তার মনে নেই। পুরো পথ তার মনে হচ্ছিল সে মেঘের ওপর দিয়ে হাঁটছে। শিক্ষকের কথাগুলো তাকে সত্যিই অনেক অনুপ্রেরণা দিয়েছে; এমন কথা তাকে আগের জীবনে কেউ কখনো বলেনি। নতুন করে জীবন পেয়ে সে বুঝতে পারল, সে আগে কত সুন্দর কত কিছু হারিয়ে ফেলেছিল।
সেদিন থেকে ইয়ে শু আগের মতোই লি রুয়ানের কাজে সাহায্য করতে লাগল। বড় বউমার প্রতি সে ঋণী, আর সেই ঋণ পরিশোধ করতে সে আনন্দই পায়। তবে সে আর লাইকাইয়ের সাথে পাহাড়ে গিয়ে ভেষজ গাছ খোঁজার পেছনে সময় নষ্ট করল না, কারণ সেখান থেকে পাওয়া সামান্য উপার্জন তাদের জীবনে বিশেষ কোনো প্রভাব ফেলত না। বরং সেই সময়টুকু সে পড়াশোনা ও অক্ষর শেখায় ব্যয় করতে লাগল।
দাবাও ও সানবাওয়ের উস্কানির বিষয়ে সে যথাসম্ভব ধৈর্য ধরল, যতক্ষণ না তারা তার সীমা অতিক্রম করে—অর্থাৎ যতক্ষণ না তারা তার মা ও লাইকাইকে বিরক্ত করে। মেজো ও সেজো চাচাদের বিষয়েও, নিশ্চিত জয়ের সুযোগ না আসা পর্যন্ত সে আর তাদের পেছনে শক্তি নষ্ট করল না। এমনকি লি রুয়ানও ইয়ে শু-র প্রশংসা করে বলল যে, সে ইদানীং অনেক বেশি পরিণত ও বুদ্ধিমান হয়ে উঠেছে। ইয়ে শু জানত, সে একই মানুষ, শুধু বুদ্ধিমান শিকারি অনেক সময় নিখুঁত ছদ্মবেশ ধারণ করতে জানে।
শিগগিরই ইয়ে শু-র জন্মদিন এল। লি রুয়ান খুব ভোরে উঠে শহরে গিয়ে ইয়ে শু-র পছন্দের দুই প্যাকেট মিষ্টি কিনে আনল এবং অনেক পদ রান্না করল। মা-মেয়ে যখন আনন্দের সাথে জন্মদিন পালন করতে বসল, ঠিক তখনই এক অনাহূত অতিথি হাজির হলো।
"শু-শু-র জন্মদিন, আমি তো ভালোভাবেই মনে রেখেছি।" চেন ইয়ু ঘরে ঢুকেই খাবারের সুবাস পেল। দাবাও টেবিলের খাবারগুলো দেখে যেন পলক ফেলতে পারছিল না।
"মা, আমি রেড ব্রেইজড মিট (মাংস) খাব!" দাবাও কোনো সৌজন্য না দেখিয়েই চেয়ারে বসে পড়ল, তার চোখ শুধু খাবারের দিকে।
ইয়ে শু চপস্টিক দিয়ে দাবাওয়ের মোটা হাতের উল্টো পিঠে খোঁচা দিল। "তোকে কে খেতে বলেছে?"
দাবাও ব্যথায় চিৎকার করে উঠল এবং নিজেকে ছাড়ানোর জন্য ছটফট করতে লাগল।
"ওহ, শু-শু, নিজের চাচাতো ভাইয়ের সাথে এমন করছ কেন?" চেন ইয়ু কুৎসিতভাবে হেসে বলল, "এক টুকরো মাংস দিতে এত কার্পণ্য?"
"ছোট চাচি, আপনি ভুল বুঝছেন, শু-শু তো মজা করছে।" লি রুয়ান দুটো চেয়ার নিয়ে এল যাতে এই দুই অতিথি বসতে পারে।
ইয়ে শু তাকে এক ঝটকায় কঠোর দৃষ্টিতে তাকাল। ইয়ে শু-র চোখের সামনে দাবাও খাবারের লোভ সামলাতে বাধ্য হলো এবং নড়াচড়া করার সাহস পেল না।
"ছোট চাচি, যা বলার জলদি বলুন, বলে দ্রুত চলে যান। আমি আর মা খাবার খাব।"
"শু-শু, এমন অভদ্র হতে নেই।"
"আরে, ছোট চাচি এবার খুব ভালো খবর নিয়ে এসেছি।" চেন ইয়ু মুখে হাসি রাখলেও মনে মনে ইয়ে শু-কে হাজারবার গালি দিচ্ছিল।
ইয়ে শু উপহাস করে বলল, "আপনার মুখ থেকে ভালো খবর? এটা তো অদ্ভুত ব্যাপার।"
চেন ইয়ু তার উপহাসকে উপেক্ষা করে নিজের মতো বলে যেতে লাগল, "চাচি মুখে না বললেও সব সময় শু-শু-র কথাই ভাবে। এই তো, একটা খুব ভালো বিয়ের প্রস্তাব এসেছে, আমার মাথায় সবার আগে তোমার কথাই এল।"
"বিয়ের প্রস্তাব?" লি রুয়ান ও ইয়ে শু একসাথে প্রশ্ন করল।
"হ্যাঁ, এই জন্মদিন পার হলে শু-শু-র বয়স চোদ্দো হবে। বিয়ের জন্য এটাই উপযুক্ত সময়। আমাদের সানহে গ্রামে পনেরো বছরের বেশি অবিবাহিত মেয়েদের তো বুড়ি বলে ডাকা হয়।"
"আমি বিয়ে করব না।" ইয়ে শু টেবিল চাপড়ে উঠল, যার ফলে দাবাও ভয়ে কেঁপে উঠল।
"বোকা মেয়ে, আমি কোন পাত্রের কথা বলছি তা শোনার আগেই না বলে দিচ্ছ?"
"সে কে, তাতে আমার কিছু যায় আসে না। আমি সারা জীবন বিয়ে করব না, আমি আমার মায়ের সাথেই থাকব!"
"বোকা মেয়ে।" চেন ইয়ু মুখ চেপে হেসে বলল, "কী সব আজেবাজে বকছ! কোনো নারী কি বিয়ে ছাড়া থাকে? আমি তোমার জন্য খুব ভালো পাত্র খুঁজেছি। পাশের গ্রামের লি পরিবারের ছেলে। লি পরিবার অনেক বড়লোক, তাদের বাড়ি-গাড়ি সব আছে। বিয়ে করলে শু-শু সুখে থাকবে।"
"লি পরিবার?" ইয়ে শু-র মনে ঝাপসা একটা চেহারা ভেসে উঠল। "চাচি, আপনি সত্যিই আমাকে খুব ভালোবাসেন।"
সে 'ভালোবাসেন' শব্দটিতে বিশেষ জোর দিল। চেন ইয়ু অকারণে কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল। এই মেয়েটি কি লি পরিবার সম্পর্কে জানে? অসম্ভব, সে তো এখনো বাচ্চা, এসব কীভাবে জানবে?
ইয়ে শু শুধু লি পরিবার সম্পর্কে শুনেই ছিল না, বরং সে জানত যে লি পরিবারের ছেলেটির শারীরিক ত্রুটি আছে এবং মানসিকভাবে সে বিকৃত। সে নতুন বউদের নির্যাতন করতে পছন্দ করে। আগের জীবনে সে যখন বেঁচে ছিল, তখন শুনেছিল লি পরিবার তিনটি বউ এনেছিল, কিন্তু কেউই দুই বছরের বেশি বাঁচেনি। সেই ছেলেটি শারীরিক অক্ষমতার কারণে তার বাবাকে দিয়ে বউদের সাথে খারাপ কাজ করাত। পুরো পরিবারটাই পশু। অথচ চেন ইয়ু কি না বলছে এটা ভালো সম্বন্ধ!
"শু-শু, তুমি কি এই পরিবারকে চেনো?" লি রুয়ান লিউ গুইলানের মতো সবদিকে কান খাড়া করে রাখতেন না, তাই লি পরিবারের নোংরা কাজ সম্পর্কে তিনি কিছুই জানতেন না।
"আরে, চিনলে তো আরও ভালো। শু-শু, এই খবরটা শুধু তোমাকেই দিলাম। তুমি এই সুযোগটা হাতছাড়া করো না। কত মেয়ে লি পরিবারে বিয়ে করতে চায়! তাদের বাবা-ছেলে কত দরাজহস্ত, যৌতুক হিসেবে যা চাইবে তাই দেবে..."
"যদি এতই ভালো হয়, তবে ছোট চাচি আপনি ছোট চাচার সাথে বিচ্ছেদ করে নিজেই বিয়ে করে নিন না কেন?"
"আমি কীভাবে সেই শুয়োরের সাথে..." মুখ ফসকে গালি বেরিয়ে যাচ্ছিল দেখে চেন ইয়ু মুখ চেপে ধরে কৃত্রিমভাবে হাসল, "শু-শু খুব মজা করতে জানে। আমার মতো বুড়িকে তারা কেন পছন্দ করবে?"