প্রথম অধ্যায়: কী? পুরনো ঝু আগেভাগেই পরলোকগমন করেছেন?

প্রাঙ্গণে।

ঝু ইউংথো লম্বা বেঞ্চে শুয়ে, অলসভাবে রোদ উপভোগ করছিল। মিং রাজপ্রাসাদের গভীরে, ফেংইয়াংয়ের উঁচু প্রাচীরের ভিতরে সে একমাত্র মানুষ, দৃশ্যটি যেন আরও বেশি নিঃসঙ্গ, কিন্তু ঝু ইউংথো এতে মোটেও উদ্বিগ্ন নয় বলে মনে হচ্ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, এক তড়িঘড়ি ছায়া এই শান্তিকে ভেঙে দিল। একজন দরবারি পোশাক পরা দাস, উদ্বিগ্ন মুখে ছোটাছুটি করে ঝু ইউংথোর পাশে এসে দাঁড়াল। চারপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে, সে কাঁপা কাঁপা গলায় ঝু ইউংথোর কানে কিছু কথা বলল।

ঝু ইউংথোর মুখ মুহূর্তেই পাল্টে গেল, সে ঝটকা দিয়ে বেঞ্চ থেকে উঠে চিৎকার করে বলল, “তুমি কি সত্যিই বলছ?”

“প্রণতি জানাই প্রভু, একেবারে সত্য, সম্রাটের মৃত্যুর খবর ছড়িয়ে পড়েছে, রাজপ্রাসাদে এখন ভয়াবহ বিশৃঙ্খলা!”

ঝু ঝংবা... মারা গেছে?!

কিভাবে সম্ভব!

একজন সময়ভ্রমণকারী হিসেবে ঝু ইউংথো জানে, ঝু ইউয়েনঝাং-এর আয়ুষ্কাল সে-ই সবচেয়ে ভালো জানে। হংউ ত্রিশতম বছরে, ঝু ইউয়েনঝাং মারা যান, বয়স হয়েছিল একাত্তর, কিন্তু এখন তো হংউ ঊনত্রিশতম বছর মাত্র!

তাহলে কি পূর্বে সে ইচ্ছাকৃতভাবে ঝু ইউয়েনঝাং-এর সামনে ঝু ডি-র ক্ষমতা দখলের প্রমাণ উপস্থাপন করেছিল বলে তিনি ক্ষুব্ধ হয়ে আগেভাগেই মারা গেলেন?

ঝু ইউংথো এতটা বিস্মিত দেখে, মা সানবাও তাড়াতাড়ি সান্ত্বনা দিল, “প্রভু, আমি জানি আপনি সম্রাটের মৃত্যুর খবর মেনে নিতে পারছেন না, কিন্তু আমাদের এখন দ্রুত কী করতে হবে তা ভাবা উচিত।”

ঝু ইউংথো মাথা ঝাঁকাল, বলল, “সানবাও, তুমি ঠিকই বলছ, এখন রাজপ্রাসাদে কী অবস্থা?”

“সম্রাটের মৃত্যুর খবর এখনও প্রকাশ হয়নি, তবে অনেকেই জেনে গেছে।”

“ঝু ইউংবুন ফাং সিয়াওরু ও অন্যদের ডেকেছেন, সম্ভবত খুব দ্রুত সিংহাসনে বসবেন।”

“যদি ঝু ইউংবুন সিংহাসন পায়, পরিস্থিতি আমাদের জন্য বিপজ্জনক হবে, প্রভু, আপনি কি চান আমরা এতদিন যা প্রস্তুতি নিয়েছি সেটি এখন—”

সানবাও’র কথা শেষই হয়নি, ঝু ইউংথো তাকে থামিয়ে দিল।

“তাড়াহুড়ো করো না, এখন সময় হয়নি!”

কয়েক বছর আগে সময়ভ্রমণ করার পর থেকেই ঝু ইউংথো জানত, তার ভাগ্য কতটা করুণ, তাই বহু আগে থেকেই সে বিকল্প পরিকল্পনা তৈরি করেছিল।

সে মিং রাজবংশের প্রধান পৌত্র, কিন্তু তার কোনো ক্ষমতা নেই, আত্মরক্ষার জন্য সে বারবার আবেদন করেছিল, রাজসভা ও ঝু ইউয়েনঝাং-এর সামনে দাঁড়িয়ে, যার ফলে তাকে ফেংইয়াংয়ের প্রাচীরের ভিতরে পাঠানো হয়।

প্রমাণ হয়েছে, এই কৌশল কার্যকর, অন্তত কিছু সময়ের জন্য সে লু পরিবারের মতো লোকদের লক্ষ্যবস্তু হয়নি, এবং পরিকল্পনার জন্য সময় পেয়েছে।

তবে সে বহু প্রস্তুতি নিয়েও বন্দি অবস্থায়, ঝু ইউয়েনঝাং-এর গুপ্তচরদের নজরদারিতে, এখনও যথেষ্ট লোক নেই যে ঝু ইউংবুনের সাথে সরাসরি প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে।

ঝু ইউয়েনঝাং কেন আগেভাগে মারা গেলেন তা সে জানে না, কিন্তু এতে তার পরিকল্পনা পুরোপুরি ভেস্তে গেছে।

এখন আগেভাগে প্রকাশ হয়ে গেলে, তা তার জন্য ক্ষতিকর হবে।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সে এখনও নিশ্চিত নয়, ঝু ইউয়েনঝাং সত্যিই মারা গেছেন কি না!

ঝু ইউয়েনঝাং অত্যন্ত ধূর্ত; নিজে না দেখে ঝু ইউংথো কখনও ঝুঁকি নেবে না।

“ঝু ইউংবুনের লক্ষ্য এখন অব্যাহত রাজপুত্ররা, আপাতত আমরা কোনো পদক্ষেপ নেব না।”

ঝু ইউংথো কয়েক মুহূর্ত চিন্তা করে বলল, “তুমি আগে খোঁজ নাও, হুয়াং দাদার মৃত্যুর খবর সত্যি কিনা।”

“আর আমি লু পরিবারের জন্য উদ্বিগ্ন, তুমি তাদের ওপর নজর রাখো। যদি ঝু ইউংবুন রাজপুত্রদের ক্ষমতা কমাতে শুরু করে, তখন ইয়ান রাজপুত্রের ঘুঁটি চালানো যাবে।”

ঝু ইউংথো’র সুপরিকল্পিত বিশ্লেষণ শুনে, সানবাও বিনয়ের সাথে বলল, “ঠিক আছে, আমি এখনই কাজ শুরু করি!”

…

একই সময়ে।

চিয়ানচিং প্রাসাদ।

ঝু ইউংবুন রাজকীয় পোশাক পরে, সিংহাসনে বসে আছে, চোখে স্পষ্ট অহংকার, ঝু ইউয়েনঝাং-এর মৃত্যুর জন্য কোনো শোক নেই।

ফাং সিয়াওরু, হুয়াং জিচেং এবং ছি তাই, তিনজনের চোখেও আনন্দের ছাপ; তারা ঝু ইউংবুনের ঘনিষ্ঠ, তাই ঝু ইউয়েনঝাং-এর মৃত্যুর খবরের অন্যতম জানাকারী।

এখন সমস্ত ক্ষমতা ঝু ইউংবুনের হাতে, তাদেরও ভাগ্য বদলেছে।

“নম্র臣 প্রভুকে সম্মান জানাই!”

তিনজন একসাথে跪ত।

ঝু ইউংবুন সন্তুষ্ট হয়ে হাত নাড়িয়ে বলল, “তিনজন প্রিয়臣, উঠে দাঁড়াও!”

“এখন রাজ爷爷 মারা গেছেন, অব্যাহত রাজপুত্ররা এখনও জানে না, আমরা আগে থেকে যে পরিকল্পনা করেছি রাজপুত্রদের ক্ষমতা কমানোর, সেটি শুরু করা যেতে পারে।”

ঝু ইউয়েনঝাং মারা গেছেন, এখন সে আর অভিনয় করতে হবে না।

যদি সে নিজের রাজপুত্রদের ক্ষমতা না কমায়, তাহলে সিংহাসনে বসলেও রাতে নিশ্চিন্তে ঘুমাতে পারবে না।

“ঠিক আছে, সম্রাট!”

ছি তাই একটু দ্বিধা করে বলল, “সম্রাট, আমার মতে ক্ষমতা কমানো শুরু করা উচিত ইয়ান রাজপুত্র থেকে; একবার তাকে নিয়ন্ত্রণে আনলে, অন্য রাজপুত্ররা আর সাহস করবে না।”

কিন্তু তার কথা শেষ হতে না হতেই, হুয়াং জিচেং দ্রুত বলল, “না, আমার মতে যেহেতু ইয়ান রাজপুত্র সবচেয়ে কঠিন, আগে অন্য রাজপুত্রদের থেকে শুরু করা উচিত, পরে শুধু ইয়ান রাজপুত্র থাকলে, তাকে সহজেই পরাজিত করা যাবে।”

ঝু ইউংবুন সিংহাসনে বসার সঙ্গে সঙ্গে, তিনজনের মধ্যে প্রতিযোগিতা শুরু হল।

একদিকে তারা সবাই বেশি ক্ষমতা চায়, অন্যদিকে তাদের খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হলে ঝু ইউংবুনও সিংহাসনে শান্ত থাকতে পারবে না।

“আমার এই চাচা সবচেয়ে কঠিন, এখনই পদক্ষেপ নিলে সে অন্য রাজপুত্রদের সঙ্গে জোট বাঁধবে।”

ঝু ইউংবুন নিজে বিশ্লেষণ করে বলল, “ঝৌ রাজপুত্রের ছেলে ইতিমধ্যেই রাজধানীর পথে, আগে তার ওপরই শুরু করি, অন্য রাজপুত্রদের প্রতিক্রিয়াও দেখা যাবে।”

“ঠিক আছে, সম্রাট!”

যেহেতু ঝু ইউংবুন সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তিন臣 আর আপত্তি করল না।

…

ইয়িংতিয়ান শহর।

কঠোর মুখ, রাজকীয় পোশাক, কিছুটা পাকা চুলের ঝু ইউয়েনঝাং চোখ বন্ধ করে লম্বা চেয়ারে বসে আছেন।

তিনি এই ভুয়া মৃত্যুর নাটক সাজিয়েছেন একদিকে ঝু ইউংবুনের দক্ষতা পরীক্ষা করতে, অন্যদিকে গোপন ষড়যন্ত্রকারীদের বের করতে।

তিনি ভাবতেন, তার কয়েকটি ছেলে বেশ শান্ত, কিন্তু সম্প্রতি জানতে পারলেন চতুর্থ ছেলে গোপনে সেনাবাহিনী চালনা করছে, এতে তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।

তিনি জানেন, বয়স হয়েছে, কিন্তু এখনও মিং রাজবংশ ঝু ইউংবুনের হাতে তুলে দিতে তিনি নিশ্চিত নন, তাই এমন পরিকল্পনা করেছিলেন।

দুঃখের বিষয়, বিউয়ার আর নেই, না হলে এত কষ্ট করে পরিকল্পনা করতে হত না।

উহ…

ঠিক এই সময়, একটি কণ্ঠ তার চিন্তা ভেঙে দিল।

“সম্রাট!”

জিনইওয়েই বাহিনীর প্রধান জিয়াং হুয়ান একটু দ্বিধা করে রিপোর্ট দিল, “আপনি ভুয়া মৃত্যুর পর, রাজপুত্র ঝু ইউংবুন প্রথমে হুয়াং জিচেং, ছি তাই ও ফাং সিয়াওরু তিনজন গুরুত্বপূর্ণ臣কে ডেকেছেন।”

“হুম?”

ঝু ইউয়েনঝাং বিষাদময় হাসি দিয়ে, কিছুটা হতাশা প্রকাশ করলেন।

নিজের মৃত্যুর পর, ভাবছিলেন ঝু ইউংবুন তার সঙ্গে বেশি আবেগপূর্ণ, সবচেয়ে বেশি শোক করবে; কিন্তু সে প্রথমেই ক্ষমতার কথা ভাবল।

তবে ঝু ইউংবুন হয়ত আত্মরক্ষার জন্যই করেছে, তিনি তাকে দোষ দিতে চান না...

কিন্তু ঝু ইউয়েনঝাং-এর সরল ধারণা দ্রুতই ভেঙে গেল।

“রাজপুত্র... মনে হচ্ছে রাজপুত্রদের ক্ষমতা কমানোর পরিকল্পনা করছে।”

“কি? রাজপুত্রদের ক্ষমতা কমাবে?!”

ঝু ইউয়েনঝাং সঙ্গে সঙ্গে চোখ খুলে বিস্ময়ে তাকালেন।

“তুমি কি সত্যি বলছ?”

তিনি ঝু ইউংবুনকে সিংহাসন দিতে চেয়েছিলেন, কারণ মনে করেছিলেন এই ছেলে শান্ত, অন্য ভাইদের সঙ্গে ভালোভাবে চলতে পারবে।

তিনি কখনও ভাবেননি সিংহাসন অন্য ছেলেদের দিলে, বাকিরা মানবে না।

তাই শেষ পর্যন্ত ঝু ইউংবুনকে বেছে নিলেন।

তিনি চেয়েছিলেন মিং রাজবংশ শান্ত থাকুক, ঝু পরিবার সুখী থাকুক।

তিনি ভাবতেন, তিনি মারা গেলে অন্য রাজপুত্ররা বিদ্রোহ করবে, কিন্তু ভাবেননি ঝু ইউংবুন প্রথমেই তাদের ক্ষমতা কমাবে।

এটা কি সেই শান্ত孙?

“একদম সত্য!”

“এখন ঝৌ রাজপুত্রের ছেলে রাজধানীর পথে, আমি খবর পেয়েছি, এইবার লক্ষ্য ঝৌ রাজপুত্র।”

জিয়াং হুয়ানও বিশ্বাস করতে চায়নি, কিন্তু বাস্তব তাই।

ঝু ইউয়েনঝাং গভীর চিন্তায় পড়ে গেলেন।

তিনি appena মারা গেছেন, ছেলে রাজপুত্রদের ক্ষমতা কমাতে চায়, তাহলে পূর্বের শান্ত আচরণ ছিল ভান, না কি অন্যদের প্ররোচনায়, নাকি সত্যিই ঝৌ রাজপুত্র ষড়যন্ত্র করছে?

যাই হোক, এটা তিনি দেখতে চান না।

তিনি appena মারা গেছেন, এখনও মৃত্যুর খবর প্রকাশ হয়নি, ঝু পরিবারের সন্তানরা আগেই ক্ষমতার জন্য বিবাদে জড়িয়ে পড়েছে।

“তদন্ত করো, সব খুঁজে বের করো!”

“আমি জানতে চাই, কেন ঝু ইউংবুন ঝৌ রাজপুত্রের বিরুদ্ধে যাচ্ছে!”

“প্রণতি জানাই, সম্রাট!”

...