৪২ অধ্যায়
মু ছিউছিউ তো একদম বাকরুদ্ধ হয়ে গিয়েছিল। কেবল মনোনয়ন পাওয়াতেই সে যথেষ্ট সন্তুষ্ট ছিল, কিন্তু সে সত্যিই আশা করেনি যে সে পুরস্কার জিতে নেবে।
চেন ইয়ানছিংয়ের ক্ষতের যন্ত্রণা একটু কমে যাওয়ার পর সে ঘাড় ফিরিয়ে বিছানার পাশে হীনমন্য ও ভাবলেশহীনভাবে দাঁড়িয়ে থাকা নি হাইমো’র দিকে তাকাল। সে নি হাইমো’র ঝুলে থাকা হাতটি নিজের মুঠোয় নিতে চাইল, কিন্তু হাত বাড়িয়েই তার মনে পড়ে গেল যে সেই হাত ধরার মতো কোনো অধিকার বা পরিচয় হয়তো তার আর নেই।
উ সিন এ কথা শুনে উচ্চস্বরে এক চিৎকার দিয়ে নিজের ঘরের দিকে দৌড়ে গেল এবং দরজা বন্ধ করার জন্য নি হাইমো’র সাথে একচোট টানাটানি শুরু করে দিল।
অফিসের এক কর্মী বিরক্তির সুরে কিছু একটা বলল, তবে গ্রেডের প্রধান শিক্ষক তাতে সামান্যও কর্ণপাত করলেন না, কেবল নোটিশ দেওয়া শেষ করেই চলে গেলেন।
“বাজে কথা! সেই সেবার রিক্রুট ক্যাম্পে তুমি আমাকে একই কথা বলেছিলে!” বড় ভাই এক জোর ধাক্কায় মং ফেইয়ের প্রতিবাদের সমস্ত ভাষা গলাতেই চেপে দিল।
সু জিউলিয়ে সাইয়ে বসল এবং ছুরি-কাঁটা তুলে স্টেেক কাটতে প্রস্তুত হলো, তার প্রতিটি ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত মার্জিত। সু নানিউলিয়ে মনে মনে তার বাবাকে আগের চেয়ে আরও বেশি শ্রদ্ধা করতে শুরু করল।
সে যখন প্রথম দিককার সেই কথাগুলো স্মরণ করল—‘মনে রেখো, আমি কেবল তোমারই অহংকারী প্রধান নির্বাহী’—তখন এক অচেনা আনন্দের অনুভূতি তার অন্তরের গভীর থেকে প্রস্ফুটিত হয়ে উঠল।
ভৃত্যটি ভয়ে ঘরের কোণায় গুটিয়ে গেল, ভয়ে তার মুখ দিয়ে একটি শব্দও বের হলো না। ফং ইয়েনহুইও এই প্রথম ইয়িন মহাশয়কে এত তীব্র রাগ করতে দেখল; তিনি নিজের শালীনতা ও ব্যক্তিত্বের কথা ভুলে গিয়ে লাথি পর্যন্ত মেরে বসলেন। সেও ভয়ে কিছুটা দূরে সরে গেল, সাহস হলো না যে এগিয়ে গিয়ে তাঁকে সান্ত্বনা দেয়।
যু ই ফান পরেছিলেন একটি ঐতিহ্যবাহী চীনা ড্রাগন ও ফিনিক্সের মোটিফের পোশাক। নিয়ম অনুযায়ী তারও তো মানানসই কোনো লম্বা জোব্বা পরার কথা ছিল, কিন্তু তিনি তা পরেননি। বরাবরের মতো আজও তিনি কালো স্যুটেই সেজেছিলেন; কেবল তার হাতা দুটিতে এমব্রয়ডারি করা ড্রাগনের মতো হীরা খচিত সোনার কাফলিংক না থাকলে আমি সত্যিই ভেবে বসতাম তিনি আজ নেহাতই কোনো ভোজসভায় যোগ দিতে এসেছেন।
আসলে এখন পেছনের দিকে তাকিয়ে হাইস্কুল জীবনের স্মৃতিচারণ করলে মনে হয়, সে সময়গুলো সত্যিই একে অপরের কাছে পরম স্মৃতির খোরাক হয়ে থাকার মতো ছিল। তখন সে ও ল্য ঝি—দুজনেই ছিল তরুণ ও প্রাণোচ্ছ্বল, মনে মনে প্রেম, বিয়ে এবং বিশ্বভ্রমণের রঙিন স্বপ্ন বুনত।
“তাহলে আমাদের এখন কী করা উচিত? ওই দুজনে তো ভীষণ শক্তিশালী, আমরা তো তাদের সাথে পেরে উঠব না?” লং ঝেনহাইয়ের মাথায় আর কোনো বুদ্ধি এল না।
“কী ব্যাপার? লিয়ে, তুমি এখনও এখানে কী করছ?” ঠিক সেই মুহূর্তে হাল্টন আবার ফিরে এল।
বিদ্যুৎ সমুদ্রের বাইরে জিন লু ও অন্যরা উদ্বেগের সাথে অপেক্ষা করছিল। যদিও তারা জানত যে চিয়াং তুংয়ের বজ্র-শরীর রয়েছে, তবুও তারা দুজনকে নিয়ে গভীর দুশ্চিন্তায় ছিল। মূলত, প্রলয়ঙ্করী সেই স্বর্গের বজ্র তাদের কাছে ছিল অত্যন্ত ভয়ানক। তার ভেতরে এক মুহূর্তের জন্যও বেঁচে থাকা অসম্ভব।
কিন্তু চারপাশটা ভালো করে তাকিয়েও এমন কোনো বিশেষত্ব চোখে পড়ল না, যদি না ইয়াও চি আগেই একই রকম সাদা পোশাক বদলে তাদের সাথে মিশে গিয়ে থাকে।
“হুম! বোকা মানবজাতি!” দুই মক্ষিরাম সব কিছু গ্রাসকারী আগুনে তলিয়ে গেল, আর সাধারণ মানুষ অসহায়ভাবে দাঁড়িয়ে রইল ছাড়া আর কিছুই করার ছিল না।
যদিও শাং মওজেরের প্রকৃত শক্তি সম্পর্কে নির্দিষ্ট কোনো ধারণা নেই, তবুও শাং ইয়াসির দক্ষতার সাথে তুলনা করলে শাং মওজেরের শক্তি অন্তত গ্র্যান্ডমাস্টারের মতো কোনো উচ্চ পর্যায়ে পৌঁছেছে বলেই মনে হয়।
সংবাদটি প্রকাশের পরের দিনই মু রান অত্যন্ত কৌতূহলী হয়ে ইয়াং ইয়াংয়ের বাড়িতে ছুটে যান এবং তার একটি মুখোমুখি একান্ত সাক্ষাৎকার নেন।
কথা বলতে বলতে তারা বেশ কয়েক জন পাথুরে দেওয়ালের ওপরের রেস্তোরাঁর প্রবেশদ্বারে গিয়ে পৌঁছাল। গভীরভাবে লক্ষ্য করলে বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হয়ে যেতে হয়—অর্ধেক ঝুলন্ত ছাদের কাঠের বিমগুলোই এর ভিত্তি, চতুরতার সাথে পাথরের আড়ালে সেগুলো আটকানো রয়েছে। বিম ও স্তম্ভগুলো ওপর-নিচ একীভূত, বারান্দা ও করিডোরগুলো ডানে-বামে সংযুক্ত। এর জট পাকানো গঠন যেমন চমৎকার, তেমনি এর দৃশ্যমান ও অদৃশ্য রূপগুলো একে অপরকে পরিপূরক করে তুলেছে।
লিন সংছিং অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, হঠাৎই সে লক্ষ করল লিন হুয়ানথিয়েনের প্রোফাইল ছবিটি রঙিন হয়ে উঠেছে… আর টিকটিক শব্দ করে… সামান্য নড়াচড়াও করল।
তার চোখের সামনে সবকিছু ঝাপসা হয়ে এল, আর কিচ্ছু দেখতে পেল না সে। তার মাথাটা যেন ফেটে চৌচির হয়ে যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল ভেতরে হাজার হাজার পোকা তার মগজ কুরে কুরে খাচ্ছে।
ধার্মিক সুরের মুর্ছনা চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল, অন্তহীন শুভ্র মেঘের আভা চারপাশ আলোকিত করে তুলল। হাজার হাজার অমর আলোর ছটা চরম পরাক্রমশালী শক্তির সাথে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যেন কোনো জমকালো আতশবাজি ফেটে চতুর্দিকে ছুটে চলেছে।
“তুমি কবে এমন অদ্ভুত জিনিস আবিষ্কার করলে?” শেন চাওচাও আপগ্রেড অপশনে ক্লিক করল, যার জন্য দশ হাজার পয়েন্ট প্রয়োজন ছিল।
যদি বলা যায় আগের দুবার সে সফলভাবে চুরি করতে পেরেছিল, তবে তৃতীয় বারের বেলায় সে ইতিমধ্যেই তাদের নজর কেড়ে নিয়েছিল।
ইয়ে ছিং নিশ্চিতভাবেই তাকে ছেড়ে দিল না, সেও সরাসরি তার পেছনে ছুটল এবং এক ফুঁয়ে এই বিশাল দানবীয় জন্তুটিকে চিরতরে খতম করার পরিকল্পনা করল।
“এই ঘটনার এখানেই ইতি টানছি, আমি ক্লান্ত!” উপস্থিত সবাই ভেবে বসল যে জাও ইউ বোধহয় ভীষণ কষ্ট পেয়েছেন, অথচ বাস্তবে জাও ইউ সবার চেয়ে অনেক বেশি আনন্দিত ছিলেন।
ফ্যামিলি অফিসের মতো বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানগুলো মাত্র কয়েক দশকের মধ্যে দেশের ভেতরে বেশ বড়সড় আকার ধারণ করেছে। ক্য চিন ট্রাস্ট নামেমাত্র একটি ট্রাস্ট কোম্পানি হলেও, তারা যে সমস্ত ব্যবসা পরিচালনা করে তার সিংহভাগের সাথেই ট্রাস্টের আসল কাজের দূরদূরান্ত পর্যন্ত কোনো সম্পর্ক নেই।
“গোয়েন্দা প্রতিবেদনে এমন রহস্যময় সব কথা লেখা ছিল, বলা হয়েছিল স্পিরিট-কনসেন্ট্রেশন গ্রেডের চূড়ান্ত স্তরের কোনো শক্তিশালী দানবও যদি ভেতরে প্রবেশ করে, তবে দুর্ভাগা হলে আর ফিরে আসতে পারবে না। আমি তো দেখতেই চাই বিশ্বজুড়ে বিখ্যাত এই নিষিদ্ধ ভূমির আসল রহস্যটা ঠিক কী!” নিজের বর্তমান শক্তির ওপর পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী ইয়ে ছিং ঔদ্ধত্যের সুরে কথাগুলো বলল।
“তাহলে তো এটাই দাঁড়াল যে, আমার দাদামশাইয়ের মন সিংহাসনে নয়, বরং সমগ্র বিশ্বজয়ের মাঝে নিহিত রয়েছে!” ইয়েন ফেইও বুঝতে পারল। সে হঠাৎ অনুধাবন করল যে, দেশ উদ্ধারের যে স্বপ্ন সে এত দিন দেখেছে, তার দাদামশাইয়ের বৃহৎ লক্ষ্যের তুলনায় তা ধূলিসম্য। দাদামশাইয়ের মানসিক পরিধি এতটাই বিশাল যে, ঝৌ রাজবংশ তার বিশাল সাম্রাজ্যের কেবল একটি কোণ মাত্র।
হঠাৎ করেই অজস্র ছায়া শূন্যে ভেসে উঠল। এক পলকে দেখলে মনে হবে সবকটিই হলো মরুভূমির ইগল, তবে এই ইগলগুলোর আকার মরুভূমির ইগল রাজার তুলনায় সামান্য ছোট ছিল।
“তুমি রাস্তা ছাড়ো!” মু সিউ unfriendly সুরে বলে উঠল। মু ইয়ান সবসময় যে একজন ভালো মানুষের মুখোশ পরে থাকে, তা সে কোনো দিনই সহ্য করতে পারত না; বিশেষ করে যখন বিষয়টি লিং ছিংয়ের সাথে জড়িত ছিল।
পথে তার মনে পড়ল ঘরে কী কী জিনিস ফুরিয়ে গেছে, তাই সে আবার একটা সুপারমার্কেটে ঢুকল। প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনে যখন সে নিচে ফিরে এল, তখন ঘড়িতে সাড়ে সাতটা বাজে।
সে সু চাকে ভালোবেসে আগলে রাখতে চেয়েছিল, কিন্তু সে ভুলেই গিয়েছিল ঠিক কোন সময় থেকে তার এই মানসিকতা বদলে যেতে শুরু করেছিল।
লেজের কাছের মেশিনগানটি স্পষ্টতই আগে থেকেই লোড করা ছিল। আশেপাশের চোখে পড়া যেকোনো জীবিত লক্ষ্যবস্তুকেই এই হেলিকপ্টারটি ধ্বংস করবে—ফিশিং ভিলেজটি এতই কাছাকাছি যে, পালিয়ে যাওয়া বিদ্রোহী সেনাদের হয়তো হত্যা করা হবেই, সেই সাথে আশেপাশের বহু সাধারণ মানুষও বিনা কারণে বলি হবে।
যাদের ইমোশনাল ইন্টেলিজেন্স বা প্রজ্ঞা উঁচুতলার, তারা স্বাভাবিকভাবেই কোনো অপ্রীতিকর ভাব প্রকাশ করবে না। এমনকি অপছন্দ হলেও এমন গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠানে তারা নিজেদের ভদ্রতা হারাবে না। উল্টো ফা ইউমো যখন দেখল যে সু চা একটি আকাশছোঁয়া তারার মতো নৈশভোজে পরিহিত পোশাকে হেঁটে আসছে এবং তার দ্যুতি ছড়ানো ভঙ্গিমা দেখে মনে হচ্ছে যেন পুরো পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানটি কেবল তারই জন্য আয়োজন করা হয়েছে, তখন তার চোখে হিংসার আগুন জ্বলে ওঠার উপক্রম হলো।
এই মাটির দেওয়ালটি শেন ওয়েইয়ের ছুড়ে দেওয়া সদ্য প্রকাশিত সেই স্বচ্ছ ও মিহি সুতোর জালের মতো ছিল না; এটি ছিল প্রায় দশ তলা সমান উঁচু, অত্যন্ত শক্ত ও ঘন, আর এর মাটির উপাদানগুলো জমাট বেঁধে যেকোনো দুর্ভেদ্য পাথরের মতো কঠিন হয়ে উঠেছে।
“এটা তো……” লিন শুয়েইয়ে কিছুটা বিপাকে পড়ে গেল। সে মু সিউয়ের অধীনে কাজ করে, অথচ এই মু গুওফং এমন একজন ব্যক্তি যাকে কোনোভাবেই চটানো যাবে না।
কিন্তু ১৮৯৬-এর হুমকি তাদের জন্য এতই বেশি যে, আপার সিটির দলগুলো হয়তো এই মুহূর্তেও জয়-পরাজয় নির্ধারণ করতে পারেনি।
এত দূর থেকে স্নাইপার রাইফেলের পাল্লা কোনোভাবেই পৌঁছাবে না, সুতরাং শত্রুর কমান্ডারকে দূর থেকে লক্ষ্য করে গুলি করাও অসম্ভব।
“সেই সময় তুমি কেন আইকিকে বাধা দিয়েছিলে, তাকে কেন সত্যিটা বলতে দাওনি?” বাই লিংছিংয়ের চোখের কোণে জল জমে উঠল। যদিও মু সিউয়ের কথায় বাই তাংথিয়েনের দুর্ঘটনার সাথে তার প্রত্যক্ষ কোনো যোগসূত্র নেই বলে প্রমাণিত হয়েছে, তবুও এটা অস্বীকার করার উপায় নেই যে এই ঘটনার সাথে কোনো না কোনোভাবে সে ওতপ্রোতভাবে জড়িত।