চব্বিশতম অধ্যায়

দুইজন ভেতরে প্রবেশ করল। ঘরটি বেশ প্রশস্ত, রান্নার চুলা আর বিছানা একই জায়গায়, দেখে মনে হয় কেবল একজন মানুষের বসবাসের উপযোগী। কিছুক্ষণ তন্নতন্ন করে খুঁজেও সন্দেহজনক কিছু পাওয়া গেল না।

ওদিকে মু ইউলান তখন মু সুয়ানইয়ের সামনে অঝোরে কাঁদছে আর অভিযোগ করছে যে, মু ইনইন এবং ধাত্রী মা মিলে তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করেছে।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চেং চুন পরিস্থিতি দেখে স্থির থাকতে পারল না। সে এগিয়ে গিয়ে মু ইনইনের কানের কাছে নিচু স্বরে সবকিছু বুঝিয়ে বলল।

কিছুক্ষণ পর তাঁবুর পর্দা সরিয়ে কাও দা এবং ঝেন চেংগং মাথা নিচু করে, কুঁজো হয়ে অত্যন্ত ভীতসন্ত্রস্ত ভঙ্গিতে ভেতরে ঢুকল।

লি ছিয়ান তাদের জিজ্ঞেস করার প্রয়োজন বোধ করল না কেন তারা এমনটা করেছে। কারণ সে ভালো করেই জানে, এই মুহূর্তে প্রশ্ন করলে হয়তো আরও অনাকাঙ্ক্ষিত পরিস্থিতির সৃষ্টি হবে।

এই স্পিরিট বডির চেতনার গভীরে থাকা সেই বিশাল青龙 শক্তির নাগাল সে কিছুতেই পাচ্ছিল না। সে আশা করছিল, যদি কোনোভাবে নিজের চেতনাকে সেখানে প্রবেশ করানো যায়! সত্যি যদি সেই 青龙 শক্তিকে সে ব্যবহার করতে পারত, তবে এই পৃথিবীতে তার প্রতিপক্ষ আর কে থাকত?

"তারপর... স্যু ওয়াং রাজকুমার齐 ওয়াং-কে জাপটে ধরলেন এবং মুহূর্তের মধ্যেই বাঁধের ওপর উঠে এলেন।" লোকটি অত্যন্ত আবেগপ্রবণ হয়ে হাত-পা নেড়ে ঘটনার বর্ণনা দিচ্ছিল।

ছিন ইয়াং কোনো কথা না বলে একটি বাওজি তুলে নিয়ে এক কামড়ে গিলে ফেলল। দুজনেই চিবোতে চিবোতে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল। ছিন ইয়াং এবং গাও ঝেংয়ের বয়স প্রায় কাছাকাছি হওয়ায় তাদের মধ্যে সখ্যতা দ্রুত গড়ে উঠল।

আধুনিক পৃথিবী থেকে এই দানবীয় জগতে আসার পর তার আত্মার মধ্যে কোনোদিন আপনত্বের বোধ জন্মায়নি। কিন্তু এই বাড়িটি তাকে ভিন্ন এক অনুভূতি দিয়েছে। সে মনে মনে ঠিক করল, একদিন সে নিজেও এমন একটি ঘর তৈরি করবে যেখানে পৃথিবীর কোলাহল থেকে দূরে শান্তিতে বাস করা যায়।

পার্থক্য শুধু এটুকুই যে, শৈশবে তার বর্তমানের মতো কোনো ক্ষমতা ছিল না। তখন সে কেবল তার চোখের চাউনিটুকুই দেখতে পেত।

মাত্র একটি বাক্য উচ্চারণ করতেই তার শেষ শক্তিটুকুও নিঃশেষ হয়ে গেল। কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই সে জ্ঞান হারিয়ে লুটিয়ে পড়ল।

"কাজিন—" সুং ইয়ুনএর আর্তনাদ করে উঠল। তার প্রবল ইচ্ছে হচ্ছিল ছুটে গিয়ে ফেং ছিংইয়াওকে তার কাছ থেকে টেনে সরিয়ে দিতে।

রাজকুমার চমকে উঠলেন, বাতাসে উঁচিয়ে ধরা তলোয়ারটি মাঝপথেই থেমে গেল। তার পেছনের সৈন্যরাও পরিস্থিতির ভয়াবহতা দেখে থমকে গেল, তারা বুঝতে পারছিল না আসলে কী ঘটছে।

বর্তমান সমাজের বেশিরভাগ মানুষের কাছেই বিয়ের প্রথা বা আচার-অনুষ্ঠান এখন আর খুব একটা জরুরি নয়। বিয়ে হোক বা না হোক, এমনকি বিয়ের নিবন্ধনের কাগজ থাকুক বা না থাকুক, তাতে খুব একটা কিছু যায় আসে না।

যদিও তাদের মধ্যে স্বামী-স্ত্রীর সম্পর্ক আগেই স্থাপিত হয়েছে, তবুও এমন নিভৃত আলাপের সময় সে লজ্জায় লাল হয়ে উঠছিল।

আ ইউ খুব অস্থির বোধ করছিল। ঝেন রো-কে কোনো ভাবাবেগহীন নির্দেশ দিতে দেখে সে এক মুহূর্ত দেরি করল না। সে দ্রুত জিয়াং আউ-এর কাছে গিয়ে ঝেন রো-এর সব জানার কথা বলে বসার ঘরের দিকে ছুটল।

তার চরম সতর্ক অবস্থার বিপরীতে পেই ইপেইয়ের মুখে ছিল এক ধরনের নির্লিপ্ততা। প্রথম দেখাতেই মনে হয় তাকে সহজে আপন করে নেওয়া যাবে না।

পরিস্থিতি কি এতটাই ভয়াবহ যে মৃত ঘোড়াকেই ডাক্তার দেখাতে হবে? আসলেই কি পরিস্থিতি এতটা ঘোলাটে?

এই মুহূর্তে কাও জিন বর্ম ও আলখাল্লা পরে ঘোড়ায় চড়ে সবার আগে বেরিয়ে এল। তার পেছনে একশ জন সৈন্যের দল সুশৃঙ্খল পদক্ষেপে তার অনুসরণ করতে লাগল।

"এত বছর ধরে কি কোনো প্রমাণ আছে?" তেরোতম বয়োজ্যেষ্ঠ কিছুটা ঘুরে সিমা শুয়ানের দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকালেন, যেন দুজনেই সবটা জানেন।

গাড়িটি রাস্তার পাশে থামল। চাও সুং ভয় পাচ্ছিল সে হয়তো অস্বস্তিতে পড়বে, তাই সে ধীরে ধীরে তাকে তার মায়ের কথা শোনাচ্ছিল। শু ছিং মন দিয়ে শুনছিল এবং মাঝে মাঝে প্রশ্ন করছিল।

এটা স্পষ্ট যে, তাকে সমুদ্ররাজের কাছে নিয়ে গেলে তিনি তাকে খেয়ে ফেলবেন না, বরং উল্টো সে-ই হয়তো সমুদ্ররাজের পুরো পরিবারকে ধ্বংস করে ছাড়বে।

"'চানশেং দাওগু' উত্তর দিল, "তাত্ত্বিকভাবে তাই, তবে আমি পরামর্শ দেব তুমি যেন তোমার হস্তক্ষেপের সংখ্যা নিয়ন্ত্রণ করো, খুব বেশি ঘনঘন তা করা ঠিক হবে না।"

তার কাছে বাই ইচুয়ানের সাথে সম্পর্ক নষ্ট করার এটি মোক্ষম সময় নয়। গত জীবন হোক বা এই জীবন, ওই বুড়োর সাতাইশ জন রাজপুত্রের মধ্যে বাই ইচুয়ানই সবচেয়ে ধূর্ত। সে অত্যন্ত দক্ষ হাতে নিজেকে সাধারণ সাজিয়ে শিকার ধরার কৌশল জানে এবং মানুষকে ভুলিয়ে ভালিয়ে নিজের স্বার্থ হাসিল করতে অভ্যস্ত।

সুং চে সিদ্ধান্ত নিল অপেক্ষা করার কোনো মানে নেই। সে ঘোড়াগুলোকে খাইয়ে এবং কিছু শুকনো খাবার নিয়ে পুনরায় যাত্রার প্রস্তুতি নিল।

লি তিয়ানহাওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে আর কোনো কথা বলতে পারল না। তার অবশ হয়ে যাওয়া পা দুটোকে সে জোরে জোরে চাপড়াতে লাগল।

লিন ছি কেবল ভাবছিল ফেং সং-কে তাড়িয়ে দিয়ে জায়গাটি একা দখল করবে। অন্য কিছুতে তার মাথা ঘামানোর কথা নয়, কিন্তু তার মস্তিষ্ক যেন তার নিজের নিয়ন্ত্রণে ছিল না, সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও প্রশ্ন করে বসল।

নেশা কাটল পরদিন সকাল নয়টায়। শরীরের অস্বস্তি আর তীব্র মাথাব্যথা নিয়ে সে অবশেষে মনে করতে পারল গতকাল সে কী কী কাণ্ড ঘটিয়েছে।

শুভ্র উজ্জ্বল ত্বক, নেশাতুর চাহনি আর তার সূক্ষ্ম মিষ্টি হাসি যেকোনো পুরুষের হৃদয় কাঁপিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

"ধীরে খাও, কেউ তোমার খাবার কেড়ে নেবে না।" কাছে জল না পাওয়ায় সে হাতের শ্যাম্পেনের গ্লাসটিই এগিয়ে দিল।

কিন্তু মোজায় মোড়ানো আঙুলগুলো সামান্য নড়াচড়া করতেই তীব্র ব্যথা শুরু হলো। সে ব্যথায় আর্তনাদ করে হাত দিয়ে মাটিতে ভর দিয়ে পেছনের দিকে হেলে পড়ল। ইয়াং হান দ্রুত তার কাঁধ ধরে সামলে নিল।

লু জিচিয়াও ভাবল যাজকের কাছ থেকে এখনো红包 নেওয়া হয়নি, তাই সে দ্রুত মঞ্চে ফিরে গিয়ে বিয়ের অনুষ্ঠান পরিচালনা করতে লাগল।

চেন হাও অন্য হাতটি কপালে রেখে আঙুল দিয়ে ভ্রুর হাড়গুলো মালিশ করতে লাগল, মুখটা সে হাতের আড়ালে লুকিয়ে ফেলল।

"আমি বুঝে গেছি! তোমার নে (Nen) দিয়ে তুমি অন্যদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারো, তাই না?" হিসোকা লুম্যানের কানের কাছে ফিসফিস করে বলল।

চি সুয়ে হালকা শ্বাস ফেলছিল, রক্তশূন্য ঠোঁটজোড়া বাঁকিয়ে হাসছিল সে। হাসতে হাসতে তার গলা ধরে এল।

হয়তো শরীরে চুলকানি হচ্ছিল, চি সুয়ে ঘুমের ঘোরেই মশা মারার জন্য হাত নাড়ল, তারপর আবার গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

পশ্চিম দিকের ঘরের পাশের স্টোররুমটি আগেই খালি করা হয়েছিল। শু এরমাওয়ের বানানো কাঠের তাকগুলো পুরো ঘর জুড়ে সাজানো। পশ্চিমের দেয়ালে রাখা ঝুড়িতে স্তরে স্তরে সাজানো ছিল ফাঙ্গাস পড়া টফু, আর অন্য তাকগুলো ছিল খালি।