চৌত্রিশতম অধ্যায়

মোইউ তিয়ানবা তার পিতৃব্যকে আসতে দেখে তৎক্ষণাৎ শ্রদ্ধার সাথে অভিবাদন জানাল। মোইউ কুই তাকে দেখে মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন।

এমনকি স্বয়ং অস্থি অশ্বারোহী তাদের সাহায্যের জন্য অনুরোধ করেছেন! অস্থি অশ্বারোহীর মতো অসীম ক্ষমতার অধিকারী ব্যক্তি যদি এদের সাহায্য চেয়ে থাকেন, তবে তাদের ক্ষমতা যে কতটা বিশাল, তা সহজেই অনুমেয়।

লিন ইয়ুন-এর মাথা নাড়লেন এবং হাত বাড়িয়ে পাশের মদের বোতলটি নিলেন। কিম হায়ে-ইয়ন তার এই নড়াচড়া দেখে ঘুরে তার পেছনে থাকা কাউকে ইশারা করলেন।

রেডপাথ নিঃশব্দে ভাল্লুকের থাবার মাংস খেয়ে চলেছেন, লকেরও কোনো তাড়াহুড়ো নেই, কারণ সময়ের অভাব নেই তার। লকের মনে হলো এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে, কারণ পাশের ম্যাব্রেও মাংস খাওয়ার গতি কমিয়ে দিয়েছেন।

অবশ্যই, এতে অস্বস্তিতে পড়লেন শিরাইশি রিউইচি, তবে ঝেং কে তাদের এই ঝগড়া উপভোগই করছিলেন।

ফায়ারব্যাঙ্কস গভীর চিন্তা থেকে জেগে উঠলেন। তিনি নিঃশব্দে সেই রাজকন্যার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যে তখন অতীতের স্মৃতিতে ডুবে ছিল।

সেনগোকু গম্ভীরভাবে অফিসের চেয়ারে বসে ছিলেন। তার গভীর চোখের দৃষ্টিতে এমন এক উদ্বেগ ছিল যা চশমা পরেও ঢাকা সম্ভব ছিল না।

তার মুখমণ্ডল হাতের মতোই লাল বা সাদা নয়, বরং সম্পূর্ণ স্বচ্ছ হয়ে গিয়েছিল। শিরা এবং রক্তনালীগুলো স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছিল, যা অত্যন্ত অদ্ভুত ও ভীতিকর। ভৌতিক সিনেমা বানাতে আর মেকআপের প্রয়োজন হবে না।

কিছুক্ষণ গর্জন করার পর, বিশাল মুখাবয়বের সেই শূন্য ‘চোখের কোটর’-এ একটি অস্পষ্ট নীল আগুনের শিখা জ্বলে উঠল।

“প্রধান রাঁধুনি, এই ছয়টি পদের জন্য আমরা আমাদের সর্বস্ব দিয়ে চেষ্টা করব, যাতে এক্সিকিউটিভরা আমাদের সেরা রূপটি দেখতে পান।” একজন রাঁধুনি তার হাতা গুটিয়ে নিলেন। আজকের শেষ পদ এবং ক্রেতা হিসেবে তিনজন এক্সিকিউটিভ উপস্থিত—এই ভেবে তিনি কিছুটা উত্তেজিত হয়ে পড়লেন।

“এই বিষয়টি নিশ্চিত করার কোনো উপায় কি আমার আছে?” সালভাতোরে সাবেলা কিছুটা সতর্কতার সাথে জিজ্ঞাসা করলেন।

মানুষের সংখ্যা যখন হাজারে পৌঁছায়, তখন তা অসীম মনে হয়। ইউ লি হিসাব করে দেখল, তার শরীর শিউরে উঠল। সে বুঝতে পারছিল না এরপরের প্রতিযোগিতা কীভাবে চলবে। এটা কি প্রাথমিক রাউন্ডের মতো সেই বিশৃঙ্খল লড়াই হবে?

আসলে ব্যাপারটা তেমন বড় কিছু ছিল না; শুধু সেই মৃত খোজা লোকটির সাথে কথা বলা, তার সাথে ছলচাতুরি করা আর মাঝে মাঝে তার দ্বারা কিছুটা হেনস্তার শিকার হওয়া। সে তো ইচ্ছুক ছিল না, আর মৃত খোজা তাকে জোর করে বিছানায় টানার ক্ষমতাও রাখত না... তবে কেন যে পরিস্থিতি এতটা জটিল হয়ে উঠল?

এক ধূপকাঠি সময় অপেক্ষা করার পর, চেন জিনইউ ফিরে এলেন। তার পেছনে লম্বা ও শক্তিশালী গড়নের এক কালো যুবক দাঁড়িয়ে ছিল।

যদিও সে নিজেও এখন এক কিংবদন্তি ব্যক্তি, কিন্তু অভিজ্ঞতার দিক থেকে এদের সাথে তার তুলনা চলে না।

ভবিষ্যতে সবকিছুর পাইকারি মূল্য ১৩ সেন্ট নির্ধারণ করা হলো, তাদের জন্য দুই সেন্ট লাভ রাখা হলো, যা খুব একটা কম নয়।

বন্দরে আগুন ধরিয়ে তদন্তকারী দলকে আকৃষ্ট করার জন্য তারা শুধু কেরোসিনই প্রস্তুত করেনি, আগুন যাতে দ্রুত জ্বলে ওঠে সেজন্য এক ব্যারেল তুং তেলও জোগাড় করেছিল।

কথার ধরন থেকেই স্পষ্ট যে, তাদের নেতা হলেন পরিচালক ঝুও এবং স্টেশন প্রধান হু। এই দুই নেতাই সু ই-র ওপর গভীর আস্থা রাখেন।

লাল চুলওয়ালা যুবকটি বিষয়টি বুঝতে পেরে সন্দেহের দৃষ্টিতে হাতের ছোট ছুরিটি নিয়ে খেলতে লাগল, তার চেহারায় ছিল হিংস্র ভাব।

“উই গে, তুমি এখানে কীভাবে এলে?” ভেতরের চার যুবক—রং জিয়াসং, রং জিয়াহং, লিন ঝেংআন এবং জু ইয়ান—চেন ঝেংউইকে দেখে অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে উঠল।

শোনা যায়, গত কয়েক দশকে জিয়াংঝৌ শহরের লক্ষ লক্ষ বাসিন্দার মধ্যে মাত্র কয়েকশ জন ‘ব্ল্যাক হর্ন’ রক্তধারা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পেরেছে। বু পরিবারের প্রধান বু জিংতিয়ানের কথা বাদ দিলে, এমনকি মাঝারি মানের ‘ম্যাজিক হর্ন’-এর একজনও খুঁজে পাওয়া যায়নি।

যখন সব সাধকরা积分榜ের শীর্ষে থাকা ‘পাংগু’ নামের রহস্য সন্ধানে নামলেন এবং জানতে পারলেন যে এই তথ্য ৭৫ নম্বর এরিনা থেকে এসেছে, তখন তারা সবাই প্রাণভয়ে দৌড় দিলেন।

“তুমি স্যুটকেস নিয়ে এসেছ কেন? এমন ভেবো না যে তুমি আমার এখানে থাকবে!” আন ইউজিয়া কালো মুখে বিরক্তির সাথে আন লুলুকে জিজ্ঞাসা করলেন।

“মহা সেনাপতির প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার আগে, আমি নিজেও আপনাকে একটি প্রশ্ন করতে চাই। আপনি কি আপনার যুদ্ধের কৌশল সম্পর্কে কিছু বলবেন?” মাস্টার ডংফাং মৃদু হেসে জিজ্ঞাসা করলেন।

কিছু করার ছিল না, কারণ এটি কোনো রেকর্ড করা ম্যাচ নয় যে আবার দেখা যাবে! তাই বাধ্য হয়েই পাশের বাইনামকে জিজ্ঞাসা করতে হলো।

এই ‘শাও ইয়াও দান’-এর কোনো নিরাময় ক্ষমতা নেই। এর একমাত্র গুণ হলো, এটি সেবনের পর ব্যক্তি ২৪ ঘণ্টার জন্য এক মোহগ্রস্ত অবস্থায় থাকে। সে সময় সে প্রথম যাকে দেখবে, তার প্রতিটি আদেশ অক্ষরে অক্ষরে পালন করবে এবং কখনোই মিথ্যা বলবে না।

“তুমি হাসপাতালের কেবিনেই থাকো, কোথাও যেও না। আমি গিয়ে ডাক্তারকে জিজ্ঞেস করি তোমার শারীরিক অবস্থা কেমন,” লু ফেইফেই ওউয়াং হাওকে বলল।

আরিজার এই বড় দুই পয়েন্ট স্কোর করার পর, রকেটস এবং লেকার্স আবার সমানে সমান অবস্থানে চলে এল। হুয়াং ইউ জেন মাস্টারকে একবার দেখলেন, কিন্তু তিনি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না।

আসলে, উত্তর-পশ্চিমে থাকাকালীন সে জিরা দেখেছিল, কিন্তু সেগুলো ছিল প্রক্রিয়াজাত নয় এবং মাংস পোড়ানোর কাজেও লাগত না, তাই তার এমন প্রতিক্রিয়া ছিল।

লুও হংসান জয়ের ব্যাপারে নিশ্চিত ছিল, তাই সে ইচ্ছাকৃতভাবে বাই চেনকে সময় দেওয়ার জন্য এত কথা বলছিল। কারণ, সময় ও মহাকাশের শক্তির অধিকারী সে, ক্রমাগত দুর্বল হতে থাকা বাই চেনের সামনে এখন অপরাজেয়।

সে সাধারণ শিশুদের মতোই জীবনযাপন করত। ঝু জিয়াওআনের সাথে তার পরিচয় হয় এবং বড় হওয়ার সাথে সাথে সে অকারণে ফুল নিয়ে স্বপ্ন দেখতে শুরু করে। বয়স বাড়ার সাথে সাথে তার স্বপ্নগুলো আরও স্পষ্ট হতে থাকে এবং স্বপ্নের সংখ্যাও বাড়তে থাকে।

আসল কথা হলো, গুজবটি সত্য। লি কিংঝাও সত্যিই নির্বিচারে ফুল ছুড়তেন, যার গায়ে লাগত সেই হতো তার সঙ্গী, তিনি বাছাই করার প্রয়োজনও বোধ করতেন না।

দুপুরে এরিক অনেক কষ্ট করে দুপুরের খাবার এনেছিল, কিন্তু তখন মরের মায়ের কথায় সে এতটাই রেগে ছিল যে তার খাওয়ার কোনো ইচ্ছাই ছিল না। এখন রাতের খাবার সময় হয়ে গেছে, সে কিছুটা ক্ষুধার্ত।

বিখ্যাত ব্যক্তিদের নিজস্ব স্বভাব থাকে। ‘ব্ল্যাক অ্যান্ড হোয়াইট ইমপার্ট’ হওয়ার পর, শিয়ে এবং ফ্যান সবসময় লম্বা পোশাক ও টুপি পরে থাকত। তারা ‘সপ্তম ও অষ্টম প্রভু’ হিসেবে পরিচিতি পায় এবং সবসময় নিজেদের মতো চলত, আড়ালে লোকে তাদের ‘বিচিত্র পোশাক পরিহিত দুই পুরুষ’ বললেও তারা তা গায়ে মাখত না।

“তোমরা দুজনে কী করছ?” ইয়ুন পিয়াওপিয়াও শোবার ঘরের দরজায় হেলান দিয়ে ক্লান্ত ভঙ্গিতে ভ্রু কুঁচকে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল, যারা তখন হাই-ফাইভ করছিল।

“আমার ভাইয়ের কি তার সাহায্যের প্রয়োজন? সে নিজেই বোকামি করেছে, অন্য কাউকে দোষ দিয়ে লাভ নেই,” সিটু শানশান বিরক্তির সাথে জবাব দিল।

এটি এমন নয় যে তিয়ান টং মশলা তৈরিতে ঝাও চেনের বিশেষ প্রতিভা খুঁজে পেয়েছিল; বরং ঝাও চেনের ক্ষেত্রে, অসংখ্য সাধারণ গুণাবলীর মধ্যে শুধু তার নাকটাই কিছুটা সংবেদনশীল ছিল।

“জি!!!” উপস্থিত সবাই অত্যন্ত সম্মানের সাথে মাথা নত করে জবাব দিল। এমনকি সবসময় উদ্ধত থাকা জিয়ান চেং ইউও তখন বিনীত ছিল।

বাড়ির ভেতর-বাইরে লাল রঙের সাজসজ্জায় সজ্জিত ছিল। ষাটের বেশি টেবিল বসানো হয়েছিল, আমন্ত্রিতদের সবাই ছিলেন রাজদরবারের কর্মকর্তা। এটি ছিল লি গেফেই-এর প্রভাব। তবে কোনো বড় মাপের কর্মকর্তা ছিলেন না, সবচেয়ে বড় পদমর্যাদার ব্যক্তি ছিলেন তৃতীয় গ্রেডের হানলিন বিশ্ববিদ্যালয়ের অধ্যাপক ঝেং জুঝং। তিনি লি কিংঝাও-এর খালাতো ভাই, তাই না এসে উপায় ছিল না।