৭ অধ্যায়

“মা...” মেং আর-ইয়ং তার মায়ের পায়ের কাছে একটু ঘেঁষে বসল, যেন আদর পাওয়ার অপেক্ষায় থাকা কোনো পোষা কুকুর।

জেন জেন বলল, “আর-ইয়ং, আমি কার কথা বলছি, তা নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছ?”

মেং আর-ইয়ং দ্রুত মাথা নাড়ল, “অবশ্যই বুঝতে পেরেছি!”

“ভালো। যদিও আমি মুখে কিছু বলি না, তবে আমার অনেক আশা তোমার ওপর। চাই তুমি বড় কোনো সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় বিচক্ষণতার পরিচয় দাও। এই সংসারটাকে আগলে রাখো, আমাদের মেং পরিবারের জন্য ঢাল হয়ে দাঁড়াও।”

কথাগুলো শুনে মেং আর-ইয়ংয়ের মনে অপরাধবোধ হলো। আসলে ‘বদল-বিয়ে’র প্রস্তাবটা মোটেও সুবিবেচনার ছিল না। তাও আইহং-এর মা পীড়াপীড়ি না করলে সে মায়ের কাছে এমন অযৌক্তিক কথা বলার সাহস পেত না। কিন্তু তার নিজের বিয়েটাও তো কম গুরুত্বপূর্ণ নয়। আইহং অন্তঃসত্ত্বা, বসন্তের শুরুতে তার পেট আরও স্পষ্ট হয়ে উঠবে, এভাবে তো আর ঝুলে থাকা যায় না।

জেন জেন শান্ত স্বরে বলল, “আর তাও আইহংয়ের কথা যদি বলি—সে নিজের ভাইকে মানুষ মনে করলেও তোমার বোনকে কোনো গুরুত্বই দেয় না, তার মানে সে মনের দিক থেকে সংকীর্ণ। বিয়ের আগেই এমন আচরণ, বিয়ের পর না জানি কী করবে!”

মেং আর-ইয়ং স্বভাবতই নিজের হবু স্ত্রীর পক্ষ নিল, “মা, তুমি ভুল ভাবছ! আইহং খুবই ভালো মেয়ে, পরিশ্রমী আর সুন্দরী। সে বলেছে, বিয়ের পর সে তোমার কথা মেনে চলবে, বড় ভাবির সাথে ঝগড়া করবে না, তোমার সেবা করবে। এমনকি আমাদের মেং পরিবারে দুটো নাদুস-নুদুস নাতিও জন্ম দেবে! তোমাকে খুশি রাখার জন্য সে সব করবে!”

জেন জেন বিরক্তির সাথে বলল, “আমি ভেবেছিলাম তুমিই কেবল বোকা বানাতে জানো, দেখি তোমার হবু স্ত্রী তোমার চেয়েও বেশি ওস্তাদ! বিয়ের আগেই আমাকে স্বপ্ন দেখাচ্ছে? আমার সেবা করবে? আমাকে শান্তিতে রাখলেই আমি বেঁচে যাই!”

“না, মা...”

“থামো!” জেন জেন বিরক্ত হয়ে হাত নাড়ল। “বদল-বিয়ে নিয়ে আর কোনো কথা হবে না! তাও পরিবারকে গিয়ে বলে দাও, আট টাকা আট আনা বাজি, আট টাকা যৌতুক আর আট টাকা খাওয়া-দাওয়ার খরচ—এর বেশি সম্ভব নয়। তাছাড়া আইহংয়ের জন্য তিনটি পোশাক তৈরি করে দেব—বসন্ত ও গ্রীষ্মের জন্য একটি করে এবং একটি শীতের জ্যাকেট। মেং পরিবার এর চেয়ে বেশি সামর্থ্য রাখে না। রাজি হলে ভালো, নাহলে তোমার শাশুড়িকে গিয়ে বলো যে তুমি তাদের বাড়িতে জামাই হিসেবে থাকতে চাও, তাহলে সারাজীবন তাদের ক্ষেতে কাজ করতে পারবে।”

মা এমন কথা বলায় মেং আর-ইয়ং লজ্জায় মুখ নিচু করল। মা আসলে তাকে বিদ্রূপ করছেন যে, বউ পাওয়ার জন্য সে নিজের পরিবারের কথা ভাবছে না। কিন্তু সে করবেটা কী? বাড়িতে এত অভাব, সে যদি এসবের পেছনে না ছোটে, তবে কি তাও পরিবার তাদের মেয়েকে তার কাছে বিয়ে দিত?

জেন জেন জানে, এই গ্রাম্য এলাকায় চব্বিশ টাকা অনেক বড় অংকের টাকা। গ্রামের অন্য বাড়িতে বিয়ের খরচ দশ-বারো টাকার বেশি হয় না। আইহং অন্তঃসত্ত্বা বলেই সে এত টাকা দিতে রাজি হয়েছে, নইলে লোকে বলত সে ইচ্ছে করে বউকে চাপে রাখছে। নিজের পকেটে মাত্র এক টাকা আশি পয়সা নিয়ে জেন জেনের মাথায় হাত। সে কী পাপ করেছিল যে এই বইয়ের জগতে এসে অন্যের শাশুড়ি হতে হলো!

মেং আর-ইয়ংও জানে বাড়িতে টাকা নেই। এই চব্বিশ টাকার জন্য হয়তো তাকে ধার করতে হবে। মা সারা জীবনে কারও কাছে মাথা নত করেননি, তাই বিষয়টি তার কাছে অস্বস্তিকর ঠেকছিল। সে মাথা নাড়ল এবং তাও পরিবারের কাছে বিষয়টি পরিষ্কার করতে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

মেং দাগুও কাঁধে নিড়ানি নিয়ে ঘরে ঢুকল। ভাইকে দেখে তার কালো মুখে আনন্দের আভা ফুটল, “ছোট ভাই, ফিরেছিস?”

মেং আর-ইয়ংয়ের মন ভালো ছিল না, তাই দায়সারাভাবে উত্তর দিল।

মেং দাগুও ভেতরে গিয়ে বলল, “মা, ছোট ভাইয়ের কী হয়েছে?”

মেংয়ের মেয়ে ডায়া সব জানে, সে খই ফোটানোর মতো করে জিয়ান হুয়া আর মেং আর-ইয়ংয়ের কথোপকথন বাবাকে শুনিয়ে দিল। চব্বিশ টাকার প্রতিশ্রুতি দেওয়ার কথা শুনে মেং দাগুও চিন্তায় পড়ে গেল। বাড়িতে খাওয়ার চাল নেই, এত টাকা আসবে কোত্থেকে?

“মা, যদি সম্ভব না হয়, তবে কি আমি দাদির কাছ থেকে কিছুটা ধার করব?”

মেং দাদির দুই ছেলে, মেংয়ের বাবা ছিলেন ছোট। মূল চরিত্রটি (শরীরের আগের মালিক) ছিল ভীষণ ঝগড়াটে। মেংয়ের বাবার পেনশনের টাকা নিয়ে সে এতই শঙ্কিত ছিল যে, বিয়ের দুই বছরের মধ্যেই সে আলাদা হয়ে যায় এবং দাদিকে বড় ছেলের কাছে পাঠিয়ে দেয়। বহু বছর ধরে তাদের মধ্যে যোগাযোগ নেই। এখন জেন জেনকে সেই দাদির কাছে গিয়ে মাথা নত করতে বলা, সে মোটেও পারবে না।

“থাক, টাকার ব্যবস্থা আমি করব। আইহংয়ের পেটের অবস্থা অনুযায়ী বছর শেষ হওয়ার আগেই বিয়েটা সেরে ফেলতে হবে। ভোজের জন্য গ্রামের লোকজনদের ডাকতে হবে। কাদের ডাকলে ভালো হয়, সেটা নিয়ে আমি ভাবছি।”

মেং দাগুও জানত মা কিছুতেই বড় চাচাদের কাছে সাহায্য চাইবেন না, তাই সে তোষামোদ করে বলল, “মা, সন্তান জন্ম দিয়েছেন তো আমাদের কাজের জন্যই। এমন সময়ে আপনাকে তো আর দৌড়ঝাঁপ করতে দিতে পারি না। রাতে কাজ করার সময় আমি দাগুয়ানকে বলে দেব, তাদের পুরো পরিবারকে সাহায্য করার জন্য ডাকব। আর গ্রামের কয়েকজনকে ডাকব। বাবা তো শহীদ ছিলেন, সবাই সাহায্য করবেই। লোকবলের চিন্তা আপনাকে করতে হবে না।”

জেন জেন নিশ্চিন্ত হলো। বড় ছেলেকে কিছুটা ভুলিয়ে-ভালিয়ে বিদায় করার পর সে আলমারি থেকে এক টুকরো কাগজ বের করল। দাগুও মনে করিয়ে না দিলে সে ভুলেই যেত, মেং আর-ইয়ংয়ের বিয়েটা একটা দারুণ সুযোগ। এই সুযোগে মেংয়ের বাবার মৃত্যুজনিত সরকারি অনুদানটা চেয়ে নেওয়া যাবে।

সে জানালার পাশে দাঁড়িয়ে দিনের আলোয় খুব সুন্দর করে একটি আবেগপূর্ণ চিঠি লিখল। চিঠির মূল বক্তব্য দুটি: প্রথমত, অতীতের স্মৃতিচারণ—মেংয়ের বাবা কীভাবে দেশকে ভালোবাসতেন এবং দেশের জন্য প্রাণ দিয়েছিলেন। দ্বিতীয়ত, কষ্টের বর্ণনা—বাবা মারা যাওয়ার পর পরিবারটি কীভাবে অনাহারে দিন কাটাচ্ছে।

এরপর সুর পাল্টে লিখেছে, যদিও তারা সাহায্য চাইতে চায় না, কিন্তু ছোট ছেলের বিয়েতে টাকার অভাবে সংসার চালানো অসম্ভব হয়ে পড়েছে। তাই কর্তৃপক্ষের কাছে অনুরোধ, তারা যেন মেংয়ের বাবার বকেয়া অনুদানটা মিটিয়ে দেন।

আলমারিতে মেংয়ের বাবার কিছু চিঠি ছিল, সেখান থেকে ঠিকানা দেখে জেন জেন খামটি আঠা দিয়ে আটকে দিল। ঠিক করল, আগামীকাল মেং দাগুওকে দিয়ে শহরে গিয়ে পোস্ট করাবে।

অন্যদিকে, মেং আর-ইয়ং তাও পরিবারে পৌঁছাল। আইহংয়ের মা তাকে দেখে খুশি হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আর-ইয়ং, তোর মা কী বলল? তোর বোনকে কবে বিয়ে দিবি?”

মেং আর-ইয়ং এক পলক তাকিয়ে বলল, “চাচি, মা বদল-বিয়েতে রাজি নন।”

“কী!” ঝাও ইয়িং ভ্রু কুঁচকাল। সবাই বলে জেন গুইজি তার মেয়ের ওপর কোনো মায়া নেই, তাহলে রাজি হবে না কেন? মেয়েকে বিয়ে না দিলে তার ছেলে তাও জিয়াং কোথায় বউ পাবে? ঝাও ইয়িংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। তাও জিয়াং দরজার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, সেও গম্ভীর হয়ে রইল।

তাও আইহং মেং আর-ইয়ংয়ের হাত ধরল, “আর-ইয়ং, মা কেন মত পাল্টালেন? আমাদের বিয়ের ব্যাপারে কী বলেছেন?”

“মা বলেছেন আট টাকা বাজি, আট টাকা যৌতুক, আট টাকা খাবারের খরচ আর তিনটি পোশাক—বসন্তের ও গ্রীষ্মের জন্য একটি করে এবং একটি শীতের জ্যাকেট।”

আইহং মনে মনে হিসাব করল। বদল-বিয়ে হলে সে কিছুই পেত না, কিন্তু এখন সে তিনটি নতুন পোশাক পাচ্ছে। বাপের বাড়িতে এত বছর থেকেও সে একটা নতুন পোশাক পায়নি। এছাড়া চব্বিশ টাকা কম নয়। শহরের শ্রমিকদের বিয়েতেও এমন নিয়ম থাকে না।

সে ঝাও ইয়িংয়ের মুখের দিকে তাকাল। ঝাও ইয়িং বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “তোমাদের মেং পরিবার তো বেশ চালাক! আগে তো এমন ভাবই দেখালে, এখন আইহং গর্ভবতী হওয়ার পর তোমরা এমন নিচ কাজ করছ! আমার মেয়েই দোষী, সে কেন নিজেকে ধরে রাখতে পারল না!”

আইহং মাথা নিচু করে রইল। মেং আর-ইয়ংয়ের মুখটা কালো হয়ে গেল।

“চাচি, এমন কথা বলা ঠিক হচ্ছে না! আমরা তোমাদের কোথায় অপমান করলাম? আশেপাশে খোঁজ নিয়ে দেখো, চব্বিশ টাকা যৌতুক দেওয়ার মতো কয়টা বাড়ি আছে? সাথে তিনটি পোশাক তো আছেই! কাপড়ের কুপন পাওয়া কত কঠিন তা তো জানেন, এই পোশাকের দামই দশ টাকার বেশি। গ্রামে এর চেয়ে সম্মানজনক বিয়ে আর কী হতে পারে?”

ঝাও ইয়িং ভাবেনি সে উল্টো কথা বলবে। সে চটজলদি কোনো উত্তর দিতে পারল না। মেং আর-ইয়ং ঠিকই বলেছে, মেং পরিবার যে শর্ত দিয়েছে তা বেশ ভালো। কিন্তু এতে তার ছেলের বউ পাওয়ার স্বপ্নটা ভেঙে গেল। তার একটিই মেয়ে, বদল দেওয়ার মতো দ্বিতীয় কেউ নেই। জেন গুইজি একজন বিধবা, বাড়িতে কোনো পুরুষ নেই, তাদের কি উচিত ছিল না নিজে থেকেই বেশি টাকা দিয়ে বউ আনা? সবাই বলে মেং পরিবার অনেক টাকা অনুদান পেয়েছে, বদল-বিয়ে না করলেও আশির মতো টাকা দেওয়া কি উচিত ছিল না? মাত্র চব্বিশ টাকা দেওয়া কি কৃপণতা নয়?

ঝাও ইয়িং রাগে রান্নাঘরে চলে গেল। আইহং তার পিছু পিছু গেল।

“মা, চব্বিশ টাকা তো কম নয়, ওরা পোশাকও তো দিচ্ছে!”

“তুই তো দুনিয়া দেখিসনি! আমি তোকে বলছি, লোকে বলে আর-ইয়ংয়ের বাবা মারা যাওয়ার পর সরকার অনেক টাকা দিয়েছে। তোর শাশুড়ির কাছে টাকা আছে, কিন্তু সে তার ছোট ছেলের বিয়ের জন্য সেটা খরচ করতে চাইছে না। আমার মনে হয় মেং আর-ইয়ং ওই বাড়িতে কোনো পাত্তা পায় না! তুই ওখানে গেলে কষ্টই পাবি!” ঝাও ইয়িং হাতাটা ছুড়ে ফেলে রাগের বহিঃপ্রকাশ করল।

আইহং ঠোঁট কামড়ে ধরল, “গত বছর গ্রামের প্রধানের মেয়ের বিয়েতেও এর চেয়ে বেশি কিছু হয়নি। আমাদের এই ব্যবস্থাটা মন্দ নয়। তাছাড়া আমার তো সন্তান পেটে, বিয়ে না করলে আমি যাব কোথায়?”

ঝাও ইয়িং মেয়ের ওপর বিরক্ত হলো, “তোরা কেউই আমার কথা বুঝিস না। আমি কি এই রাগের নাটক নিজের জন্য করছি?”

“তুমি আমার ভাইয়ের জন্য করছ।”

ঝাও ইয়িং থেমে গেল, “আমি... আমি তোর ভাইয়ের জন্য করছি। সে তোর আপন ভাই, তুই বোন হয়ে তার জীবনের বড় সিদ্ধান্তের কথা ভাববি না?”

আইহং মাথা নিচু করে বলল, “আমি ওর বোন, মা নই, দাদিও নই। তার জীবনের সিদ্ধান্ত নেওয়ার দায়িত্ব আমার কেন হবে? তাছাড়া, সে যদি জুয়া না খেলত আর পুলিশের ভয়ে পালাতে গিয়ে নদীতে না পড়ত, তবে এত সমস্যা হতো না।”

ঝাও ইয়িং বাইরে তাকাল, পাছে কেউ শুনে ফেলে। “ভাইকে নিয়ে এমন কথা বলতে নেই! প্রাচীনকাল থেকেই মেয়েরা বাপের বাড়ির দিকেই তাকিয়ে থাকে।”

আইহং চুপ করে রইল। “ছোটবেলা থেকে বাড়িতে যা ভালো খাবার আসত, সব তাকেই দেওয়া হতো। আমি অবশিষ্টটুকুও পেতাম না। তুমি ওকে পড়তে বললে ও পড়ল না, আমি পড়তে চাইলাম তুমি দিলে না। এখন আমার বিয়ের সময় আমাকে দিয়ে যৌতুক নিচ্ছ। আমি তো বদল-বিয়েতে অসম্মত নই, কিন্তু তুমি কি একটু বেশি বাড়াবাড়ি করছ না? যাই হোক, তুমি যা-ই বলো, আমি মেং আর-ইয়ংকে বিয়ে করবই।”

“আমার অবাক লাগে, মেং আর-ইয়ং তোকে কী এমন মন্ত্র দিয়েছে?”

আইহং নিচু স্বরে বলল, “সে বলেছে সে আমাকে ভালোবাসবে।”

“ভালোবাসবে? আমি কি তোর সৎ মা নাকি? সে তোকে আমার চেয়ে বেশি ভালোবাসবে?”

আইহং কোনো কথা বলল না। ঝাও ইয়িং রাগে সবজি কাটার বোর্ডে জোরে জোরে কোপাতে লাগল, “মেং আর-ইয়ংকে গিয়ে বল, চব্বিশ টাকা খুব কম। আরও বারো টাকা বাড়াতে হবে, মোট ছত্রিশ টাকা! জেন গুইজির কাছে টাকা আছে, নাতির কথা ভেবে সে অবশ্যই রাজি হবে!”

মেং আর-ইয়ং এই কথা শুনে অনেকক্ষণ চুপ করে রইল। মাথা নিচু করে সে বাড়ি ফিরে এল এবং জেন জেনকে সব খুলে বলল।

জেন জেন উল বুনছিল, মাথা না তুলেই বলল, “আর-ইয়ং, আমি যে রাজি হতে চাই না তা নয়। সম্ভব হলে আমি তোকে এই পরিস্থিতিতে ফেলতে চাইতাম না। কিন্তু বসন্তকালে তোর বড় ভাবি সন্তান জন্ম দেবে, আগামী বছর তোর স্ত্রীও দেবে। বাড়িতে একসাথে দুটো নতুন সদস্য আসবে, আর দুজন শ্রমিক কমবে। সংসার চলবে কীভাবে? বাবার পেনশনের টাকা এখনো আসেনি, আমার কাছে এক পয়সাও নেই। এই চব্বিশ টাকাও ধার করতে হবে, এরপর আরও বারো টাকা আমি কোথায় পাব?”

মেং আর-ইয়ং জানত মা মিথ্যা বলছেন না। একবার সে গোপনে মায়ের আলমারি ঘেঁটে দেখেছিল, সেখানে সত্যিই কোনো টাকা নেই। তাও পরিবার আইহংয়ের গর্ভাবস্থার সুযোগ নিয়ে দাম বাড়ানোর চেষ্টা করছে।

মেং আর-ইয়ং মাথা নিচু করে বলল, “সবই আমার দোষ।”

“হ্যাঁ, সব তোরই দোষ! অকারণে এসব ঝামেলা না পাকালে কি হতো না?” জেন জেন তাকে ছাড়ল না।

মেং আর-ইয়ং কিছুটা আহত বোধ করল, “মা, আইহংয়ের পেটে তো একটা ছেলে আছে! তুমি না সবসময় নাতি চাইতে?”

“নাতি চাই? ভুলে গেছি তোকে বলা, বাড়িতে না থাকার সময় আমার স্বভাব বদলে গেছে! এখন আমার মেয়েদের বেশি পছন্দ! ছেলেদের মধ্যে কী আছে? মেয়েরা তো ফুলের মতো সুন্দর আর মিষ্টি হয়!”

জেন জেন উল বুনতে বুনতে ভাবল, সে কি ভুল বুনছে? লাইন কি উল্টোপাল্টা হয়ে গেল? সে আর কোনো কথা না বলায় মেং আর-ইয়ং প্রচণ্ড বিরক্ত হয়ে বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেল।

মেং দাগুও আওয়াজ পেয়ে ভেতরে এল, “মা, আর-ইয়ং এত রেগে আছে কেন?”

জেন জেন তাকে সব বলল। মেং দাগুও হেসে বলল, “মা, ছেলেরা এই বয়সে বিয়ে করতে চায়। আর-ইয়ং ঘর বাঁধার স্বপ্ন দেখছে।”

“কেন দেখবে না! কুকুরও তো বড় হলে সঙ্গী খোঁজে!”

ছোট ভাইকে বকা খেতে দেখে মেং দাগুও মনে মনে খুব খুশি হলো। আগে তো সবসময় সে বকা খেত, আর দুই ভাই সুবিধা নিত। আজ ছোট ভাইকেও বকা খেতে হলো! তবে মুখে সে বলল, “মা, আর-ইয়ং এখনো বোঝেনি, ওকে নিয়ে এত রাগ করা ঠিক নয়!”

বড় ছেলেকে নিজের পক্ষে পেয়ে জেন জেন হাসল, “তোর ভাই যদি তোর অর্ধেকও বুদ্ধিমান হতো, তবেই আমি শান্তি পেতাম! ও তো তোর ধারেকাছেও নেই!”

মায়ের এই প্রশংসায় মেং দাগুও খুব তৃপ্তি পেল। কিছুটা বিনয় দেখিয়ে সে হাসিখুশি মনে নিজের ঘরে ফিরে গেল।