প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৪১: বলবে কি বলবে না

সে রান্নাঘরে প্রবেশ করে পাত্র থেকে উঠতে থাকা কুয়াশাময় গরম বাষ্পের দিকে তাকিয়ে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "শুধু এর গন্ধ শুঁকেই শরীর জুড়িয়ে যাচ্ছে।"

"师祖 পছন্দ করলেই হলো, আপনি বাইরে গিয়ে বসুন, আমি আপনার জন্য একটু বেড়ে দিচ্ছি।"

"আচ্ছা।" সু আনজিন মাথা নেয়ে সম্মতি জানিয়ে ফিরে গেল।

চিয়াং হান এবং অন্য একজন ভ্রমণরত সাধক এই পরিস্থিতি দেখতে পেয়ে দ্রুত ছুটে এলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তারা এক মুহূর্তের জন্য দেরি করে ফেললেন, সেই বড় চোখওয়ালা দানবটি ততক্ষণে আবার আক্রমণ শুরু করে দিয়েছে।

"আমি সত্যিই কত বুদ্ধিমান, এইরকম একটা উপায় আমার মাথায় এল!" মনস্থির করার পর শিয়ে ইয়েয়ু একটুও লজ্জা না পেয়ে নিজের প্রশংসা করতে লাগল।

গাও মিং টেবিলের ওপর রাখা মেনুটি তুলে দেখল, রেন চিয়ান ফোনে যতই ভীতিপ্রদ কথা বলুক না কেন, আসলে সে খুব একটা দামি খাবার অর্ডার করেনি, সম্ভবত সু হান-এর বাস্তব পরিস্থিতির কথা বিবেচনা করেই সে এমনটা করেছে, তাই সে আর কিছু না বলে নীরবেই মেনুটি আবার টেবিলে রেখে দিল।

হুয়াং তিয়ানহুয়া যদিও ইয়াং চিয়ানের সাথে পরিচিত ছিল না এবং এর আগে তার সাথে দেখাও হয়নি, তবে যুদ্ধের আগে চিয়াং জিয়ার তাকে কিছু পরিস্থিতি জানিয়ে দিয়েছিলেন। সে জানত যে এই হুয়াহুদিয়াও অন্য কোনো সমধর্মী সত্তার রূপান্তর, তাই যখন মোগলি শৌ হুয়াহুদিয়াওকে মুক্ত করে দিলেন, তখন সে ভয় পাওয়ার পরিবর্তে উল্টো আনন্দিত হলো এবং বুঝতে পারল যে তার সুযোগ চলে এসেছে।

তাদের কাজ ছিল এই টুকরোগুলোকে একে একে এখানে ফিরিয়ে এনে সীলমোহর দিয়ে আটকে রাখা এবং ভবিষ্যতের এমন একটা দিনের জন্য অপেক্ষা করা, যেদিন মানুষেরা এগুলো নিয়ে গবেষণা করার উপযুক্ত হয়ে উঠবে।

এই প্রক্রিয়াটিকে বলা হয় "ব্লাঞ্চিং" বা গরম জলে সেদ্ধ করা, যার মাধ্যমে মুরগির মাংসের রক্ত ও ভেজাল দূর করা যায় এবং সূপটিকে আরও স্বচ্ছ ও নির্মল করে তোলা হয়।

সাং ইউয়ে এবং সাং চিং সেই সময়ের সর্বনিম্ন মূল্যে আদিম মহাবিশ্ব অনুসন্ধানের জন্য প্রয়োজনীয় পুঁজি সংগ্রহ করেছিলেন। এক রাতেই অ্যাকাউন্টে ত্রিশ হাজার স্পিরিট স্টোন জমা হওয়ায় তারা আদর্শ সময়ের মধ্যেই গোল্ডেন ক্লাউড পিক-এর ধ্বংসাবশেষে প্রবেশ করতে পেরেছিলেন।

কারণ রাজপ্রাসাদের প্রতি মনোভাব এবং সম্ভাব্য কৌশল সম্পর্কে উচ্চপদস্থ ঝুয়ানটিয়ান সম্প্রদায়-এর কর্তাব্যক্তিরা আসলে অনেক আগেই মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিলেন।

আগেরবারের মতো নয়, চিয়াং হান যখন তার হাত ইশেন পাথরের ওপর রাখলেন, তখন পাথরটি হঠাৎ করেই খুব উজ্জ্বল না হলেও যথেষ্ট স্পষ্ট একটি প্রভা ছড়াতে শুরু করল। এই প্রভা বৃত্তাকারে চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে লাগল এবং ঢেউয়ের মতো অনেক দূরে গিয়ে পৌঁছাল।

চেন ফং যদি এস-শ্রেণির শক্তি নিয়ে গবেষণা করতে চান, তবে তাকে একেবারে শুরু থেকে শুরু করতে হবে, আর তাতে ঠিক কত সময় লাগবে তা কেউ জানে না, তাই তিনি সাময়িকভাবে এই বিষয়টি মুলতবি রাখতে বাধ্য হলেন।

রাষ্ট্রীয় নিয়ম অনুযায়ী বন্দিদের মারধর করা বা গালিগালাজ করা কঠোরভাবে নিষিদ্ধ, কিন্তু এই鳥不拉屎 (দূরবর্তী নির্জন) সংশোধাগারে, যেখানে আকাশ অনেক উঁচুতে আর সম্রাট অনেক দূরে, যতক্ষণ না বিষয়টি খুব বেশি চোখে পড়ে, ততক্ষণ পর্যন্ত একটা বন্দির জন্য কে আর বিচার চাইতে আসবে?

শিশুটির বয়স বড় জোর তিন বছর হবে, তার মুখ রক্তে মাখামাখি ছিল এবং বহু আগেই তার শ্বাস বন্ধ হয়ে গিয়েছিল। তার বাবা তাকে বুকে জড়িয়ে ধরে পাশে স্তব্ধ হয়ে বসেছিলেন, কোনো শব্দ ছিল না, সেই দৃশ্য ছিল অত্যন্ত মর্মান্তিক।

কয়েকজন তলোয়ার যোদ্ধা যখন লাল রেখার থেকে এক ইয়ার্ডেরও কম দূরত্বে এসে পৌঁছাল, তখন তারা থেমে গেল। তারা সবাই এই তরুণীটির ভয়ঙ্কর ক্ষমতা সম্পর্কে জানত, তাই তারা আর এক পাও সামনে বাড়াতে সাহস পেল না এবং প্রথম আক্রমণকারী হওয়ার সাহসও দেখাল না। তারা ভয় পাচ্ছিল পাছে মেয়েটির তলোয়ারের আঘাতেই তাদের প্রথম মৃত্যু হয়।

"জুনিয়রের তলোয়ার দারুণ!" তাড়াহুড়ো করে হাও বাই-এর প্রশংসা করার পর, সেই ব্যক্তিটি মনমরা হয়ে ময়দান থেকে সরে গেল।

সে দাবি করল যে ভিডিওতে থাকা মহিলাটি একজন গ্ল্যামার তারকা, সে নিজে নয়, শুধু দুজনের মধ্যে চেহারার মিল রয়েছে।

খাওয়াদাওয়া শেষ করে ইয়ং লিং ও শিয়াও শিয়াও বাগান ঘুরে খাবার হজম করতে গেল। মনে মনে ভাবল, যাক এবার ভালোই হলো, শেষ পর্যন্ত কাজের মেয়ে চা ও জলখাবার পরিবেশন করার জন্য পাওয়া গেল, এমনকি রাঁধুনিও রান্না করার জন্য রয়েছে। এই ব্যবস্থায় সত্যি সত্যিই একটা ঘরের মতো অনুভূতি হচ্ছে, আর তা ভেবেই সে এক তৃপ্তির হাসি হাসল।

ইউ মানমান দলের সব সদস্যকে এতখানি "সহযোগিতাপূর্ণ" হতে দেখে বিরল এক হাসি দিল। এই সময়ে যদি গেং হাওশি তা দেখত, তবে সম্ভবত তার নাক দিয়ে আবার রক্ত পড়তে শুরু করত।

তিয়ান ওয়েই তার হাতের দুটি হ্যালবার্ডের দিকে একবার তাকালেন এবং তারপর হাও বাই-এর হাতের লম্বা বর্শাটির দিকে তাকালেন। কিছুক্ষণ আগের সেই বর্শার আঘাতটি যে কতটা প্রবল ছিল, তা তিনি এইমাত্র স্মরণ করলেন।

"তোমাদের তিন দিন সময় দিলাম চিন্তাভাবনা করার জন্য, কথা রইল দেখা হবে।" চাই ওয়াং, লাও চিউ এবং সু যে-র দিকে তাকিয়ে কোনো কথা না বলেই চলে গেল।

হাও বাই বাদে বাকি সবাই সঙ্গে সঙ্গেই চরম হতাশার শিকার হলো। সমশক্তিধর সাত-আটটি দুষ্ট আত্মার মুখোমুখি হয়ে তাদের যে আর কোনো উপায় নেই, তা জলের মতো স্পষ্ট ছিল।