প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: শব খনন
ঘরটি অত্যন্ত নিস্তব্ধ, কেবল ঝোউ জিন-আনের শান্ত কণ্ঠস্বর বাতাসে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, মাঝে মাঝে হুইলচেয়ারের মৃদু শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
ঝোউ হুয়াইশেং এবং ঝোউ জিনহুয়াইয়ের গাড়ি দ্রুতগতিতে ছুটে গিয়ে দ্রুত চি পরিবারের বাসভবনে পৌঁছাল। গভীর রাতের চি পরিবার নিস্তব্ধতায় আচ্ছন্ন। বিশাল লোহার গেটটি বন্ধ, দুপাশে পাথরের সিংহগুলো চাঁদের আলোয় ভুতুড়ে ছায়া ফেলছে। ঝোউ হুয়াইশেং গম্ভীর মুখে হাত বাড়িয়ে দরজার বেল বাজালেন। কিছুক্ষণ পর, একজন গৃহপরিচারক দ্রুত দরজা খুলতে এলেন। ঝোউ পরিবারের বাবা-ছেলেকে দেখে তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। তবে দ্রুতই তিনি পেশাদার হাসি ফিরিয়ে এনে বললেন, “ঝোউ সাহেব, ঝোউ তরুণ মাস্টার, এত রাতে আপনারা এখানে কেন?” ঝোউ হুয়াইশেং গৃহপরিচারকের সেই সৌজন্যমূলক কথায় গুরুত্ব দিলেন না...
“ইয়াও-এর, তোমার কি আর কিছু বলার আছে? বলো, আমি সহ্য করতে পারব, তুমি নিঃসঙ্কোচে বলো!” ওয়ান নিংঝু তার আগের হাসি-খুশি ভাব মুহূর্তেই ঝেড়ে ফেলে তার চিরচেনা পরিপক্ক ও গম্ভীর রূপ ধারণ করল।
লম্বা চোখের পাতাগুলো কাঁপল, হান জিংশুয়ান শরীরে জেগে ওঠা ব্যথার সাথে সাথে চোখ মেলল। আবারও সেই কটু ওষুধের গন্ধ নাকে এল, সাদা রঙের জগতটার সাথে যেন তার সাক্ষাতের সময় ক্রমেই বেড়ে চলেছে।
ফং রাতে আমাকে অনেকবার কাছে পেয়েছে, এবার আগের মতো অতটা ব্যথা লাগেনি। “ইউ-এর, তুমি কি ঘুমিয়েছ?” ফং জিজ্ঞেস করল।
সেই সামান্য আলোটুকুও পুরোপুরি মিলিয়ে গেল, পুরো পৃথিবী গভীর অন্ধকারে ডুবে গেল।
পাশের চেয়ারে বসে মি ইয়াও দুই শিশুর খুনসুটি দেখছিল। তার দৃষ্টি যখন তাংতাং-এর ওপর পড়ল, তখন তার মনে পড়ে গেল শুয়ান ইউয়ান-সির মুখ।
“সিনিয়র ব্রাদার?” চু লুওশি নির্বাক। এই লোকটার কি ঘরে ঢোকার আগে টোকা দেওয়ার প্রয়োজন নেই? “তুমি কখন এলে?” শুটিং শুরু হতে যাচ্ছে, প্রধান অভিনেতা হিসেবে তার তো আসার কথাই ছিল।
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই দেখল একটি বুলেট সরাসরি তার দিকে ধেয়ে আসছে, সে তাড়াহুড়ো করে মাথা নিচু করে সরে গেল। কেবল কয়েকটা ধাতব শব্দ শোনা গেল, বুলেটগুলো নিরাপত্তা দরজায় বিঁধে আগুনের স্ফুলিঙ্গ তৈরি করল।
যাইহোক, লু ইউ যখন পাহাড়ের ঢালের দিকে ঘুরপাক্ষে নিচে পড়ছিল, সে হঠাৎ মাথা তুলে ওয়েই সিমংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। ওয়েই সিমং নিশ্চিত হলো, লু ইউ সত্যিই জানত যে সে এবং লং ইউনফেই ওপরে ছিল। হয়তো সেই মুহূর্তেই যখন সে অনুভব করেছিল লু ইউ ওপরের দিকে তাকাচ্ছে, তখনই সে জেনে গিয়েছিল।
বর্তমান দর্শকরা কেবল নতুন আর অদ্ভুত কিছু খোঁজে, তার আসল ভক্তের সংখ্যা আসলে খুবই নগণ্য। অবশ্যই, কেউ যদি কোনো গোপন তথ্য ফাঁস করে দেয়, তবে সে তা আটকাতে পারবে না।
“ইউ-এর, তুমি এত চমৎকার গেয়েছ যে তুমি সরাসরি গায়িকা হয়ে যেতে পারো। তুমি যদি গায়িকা হতে, তবে পুরো এশিয়ায় জনপ্রিয় হয়ে যেতে,” জে প্রশংসা করে বলল।
“হা হা, পুরনো বন্ধু, এক বছর দেখা হয়নি, তোমাকে খুব মনে পড়ছিল, তাই দেখতে এলাম!” লিন ফেই শয়তানের ডানা ঝাপটে ভোজসভার ওপর ভেসে থেকে নিচে তাকাচ্ছিল।
লুও ফাং অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর গম্ভীর গলায় কথা বলল। সে সেখান থেকে চলে গেল, কিন্তু তার শরীরের বারোটি কালো সুতো তখনও বিচ্ছিন্ন হয়নি।
“বিশ্বাস করো...” ঝেং দংতিং কিছুটা বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে হান শিয়াওয়ের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে ছিল অনিশ্চয়তার ছাপ।
দুগু ইউনজে এবং সিকং হাওশুয়াং—এই দুই হবু দম্পতির মৃত্যুর কারণে গু অঞ্চলের তিনটি বড় পরিবারের যৌথ উদ্যোগে আয়োজিত বিশাল বিয়ের অনুষ্ঠান তিন দিন পিছিয়ে দেওয়া হয়, তারপর যথারীতি তা শুরু হয়।
ওলিবেয়ারের কথা শেষ হলো না, মাঝপথে থেমে গেল। বরফের দেয়ালের পেছনে ওলিবেয়ার জোর করে পার হওয়ার সাথে সাথেই একটি বিশাল উজ্জ্বল বরফখণ্ড তার শরীরে আছড়ে পড়ল এবং সেটি বিস্ফোরিত হলো! মুহূর্তের মধ্যে ওলিবেয়ার পুরো জমে গেল।
“সবাই মুখ বন্ধ রাখো! পরীক্ষা দিতে না চাইলে এখান থেকে বেরিয়ে যাও, কনোহা তোমাদের মতো গুণ্ডাদের জায়গা নয়!” একজন বিশেষ জোনিন ক্লাসরুমের পেছন থেকে চিৎকার করে ধমক দিলেন।
শেষ পর্যন্ত বার্নার্ড হার মানল, যদি সে সত্যিই এখানে মারা যায়, তবে তার আর কিছুই থাকবে না।
সাধারণত, একটি দলের উড়ন্ত নৌকার ব্যবস্থাপকই ওই দলের নেতা হন।
“না, শেষ হওয়ার পর চু ওয়েইয়ের সাথে ভালো করে কথা বলতে হবে!” কুসাশি গ্রামের শ্যাডো-র চোখে অদ্ভুত এক আলোর ঝলকানি দেখা গেল।
ঝাং ইয়ে তাৎক্ষণিকভাবে ত্রিশটির মতো ছায়া তৈরি করল, প্রতিটি ছায়ার হাতেই একটি বিশেষ কুনাই ছিল।
“তাহলে আমি কাল কিন জিওং-কে বলব, আর দরকার নেই, কেমন?” ঝোউ সেন শান্তভাবে বলল।
ইয়াং পোইউয়ের মনে যদিও কিছুটা সংশয় ছিল, কিন্তু এর চেয়ে অন্য কোনো সম্ভাবনা তার মাথায় এল না, তাই সে মাথা নাড়ল।
ওয়েন ঝু ইয়াও এবং তার কাকিমা প্রতিদিন ফলের কেক নিয়ে গবেষণা করেন, তারা দুজনেই এই ছোট দোকানটিকে বড় করার আপ্রাণ চেষ্টা করছেন।
ইউ হুয়াংও মাথা চুলকাল, কারণ সে নিয়মকানুনের ব্যাপারে অত্যন্ত কঠোর ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত এমন ফলাফল হওয়ায় এটাকে বিধিলিপি ছাড়া আর কিছু বলা যায় না।
“এখনও গোপন রাখতে হবে, চূড়ান্ত ঘোষণার আগে বলা যাবে না,” শিবুয়া সাবুরো গর্বের সাথে হাত নেড়ে বলল।
কিং লাও মাথা নাড়লেন, যদিও তিনি সতর্ক ছিলেন, কিন্তু তিনি বিশ্বাস করতেন না এই দ্বীপে এমন কেউ আছে যে তাদের জীবনের জন্য হুমকি হতে পারে। নর্থ স্টার-এর সাধকদের সংখ্যা নির্দিষ্ট, হঠাৎ করে কোনো সাধক আকাশ থেকে পড়ে আসা অসম্ভব।
তাং লাং এখন কেবল লোসের অবস্থার ব্যাপারে চিন্তিত, আর লোস কিছুটা বিভ্রান্ত—এই লোকটির সাথে তার আগে কখনো দেখা হয়নি, তবে কেন সে তার প্রতি এত দয়ালু?
মূল প্রসঙ্গে ফিরে আসা যাক, চুঝৌ শহরে এত শত্রুসৈন্য এবং বিশ্বাসঘাতক বাহিনী আছে, তাই একজন সমমর্যাদার সেনাপতিকে সেখানে রাখা প্রয়োজন।
ঝোউ কিয়ান তখন বুঝতে পারল, এটা মিং রাজবংশ, আধুনিক যুগ নয়। আধুনিক যুগে একদিনে হাজার হাজার টন লোহার আকরিক গলানো সম্ভব।
জি ইউয়েজিয়ানের শরীর বেঁকে মিলিয়ে গেল, পরের মুহূর্তেই সে হাজার হাজার ফুট দূরত্ব অতিক্রম করে সেই খোদাই করা জেড স্তম্ভের সামনে উপস্থিত হলো এবং মেঘের পাহাড়ের প্রচণ্ড ঝোড়ো হাওয়ার মধ্যে স্থির হয়ে দাঁড়াল।
পরিস্থিতি অনুযায়ী মানুষ বদলায়, যদি লু পরিবারের দুর্ঘটনা না ঘটত, তবে এই খনি কোম্পানি বা হাইওয়ে নির্মাণের প্রকল্পগুলো ছিল কেবল মুখের কথা, এ কাউন্টির হয়াং ডিরেক্টরের হস্তক্ষেপ করার কোনো সুযোগই ছিল না।
ঝাও ইউকি দ্রুত কোম্পানিতে যোগ দিলেন, রেন ইউয়ে মিউজিক-এর জেনারেল ম্যানেজার হিসেবে। মূল বেতন বছরে ১.৫ লক্ষ, এর সাথে অন্যান্য সুযোগ-সুবিধা তো আছেই। এছাড়া কোম্পানির পারফরম্যান্স নির্দিষ্ট লক্ষ্যে পৌঁছালে ১০ শতাংশ মুনাফার অংশীদার হবেন, সাথে ছয় মাসের প্রবেশনারি পিরিয়ড।
স্পষ্টতই তার কাছে চলে যাওয়ার উপায় ছিল, কিন্তু এই তরুণ নেতা তা ব্যবহার না করে বরং গড-ফরসেকেন ভূমিতে থেকে গেলেন এবং সব শক্তিকে সেখানে টেনে এনে সংঘর্ষ বাঁধিয়ে দিলেন।
পেছনে ফিরে তাকাতেই দেখা গেল, এক সুদর্শন পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে, পিঠে লম্বা তলোয়ার, সে হাসি-হাসি মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। সু কিংইয়াং ছাড়া আর কে হবে?
ঘরের ভেতর হিটার চলছিল, সে ছোট স্কার্ট পরে ছিল, দৃষ্টি নিচের দিকে নামতেই দুটি সাদা, দীর্ঘ ও সুন্দর পা চোখে পড়ল।
এমন সরাসরি তোষামোদপূর্ণ কথা প্রাসাদে প্রতিধ্বনিত হলো, জং মু-এর মুখ কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল, কিন্তু তিনি কোনো প্রতিবাদ করলেন না।
সাধারণত কেউ তাকে পাত্তা দিত না, কিন্তু এবার বারে ঢোকার পর সবাই তার দিকে নজর দিল। অধিকাংশ গ্রাহক একই সাথে তার দিকে তাকাল, দৃষ্টির সাথে সাথে তাদের অভিব্যক্তিও ছিল আশ্চর্যজনকভাবে একই।
হুঝৌ-এর কথা বলতে গেলে, এর ভাগ্য খুব একটা খারাপ নয়, কারণ এখানে বিভিন্ন জাতির পূর্ববর্তী রাজবংশের ভাগ্য জমা ছিল।
ব্লাড-থ্রাস্টি পবিত্রা তার লোহার লাঠি দিয়ে খড়ের টুপি পরা লোকটির হাত ছিদ্র করে দিল, কিন্তু লোকটির মনে বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না। সে হাত চালিয়ে ব্লাড-থ্রাস্টি পবিত্রার কাঁধে আঘাত করল, এতে পবিত্রা তীব্র ব্যথায় লোহার লাঠিটি ফেলে দিল।
লি চেংজাই রাগে লাল হয়ে গেল, সে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে গ্যাংস্টারগিরি করছে, তায়কোয়ান্দোতে ব্ল্যাক বেল্ট থার্ড ড্যান অর্জন করেছে, কিম সু হিউনের অনুসারীদের মধ্যে সে বেশ দক্ষ। অথচ আজ একজন সাধারণ কালোবাজারি তাকে এমন অপমান করল।