প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: দানবাত্মার প্রাণসত্তা

শান্ত দুটি দিন অতিবাহিত হওয়ার পর চি পরিবারের সদস্যরা বাড়িতে এসে উপস্থিত হলো।

এবার চি চিং চুয়ানের সাথে তার বাবা, চি পরিবারের প্রধান চি ইউয়েও এসেছিলেন। চি ইউয়ে দীর্ঘদেহী ও ঋজু ভঙ্গিমার মানুষ। সময়ের ছাপ তার মুখে কিছুটা স্পষ্ট হলেও তার সহজাত গাম্ভীর্য ও ব্যক্তিত্বে তা কোনো আঁচড় কাটতে পারেনি। পরিপাটি করে সেলাই করা গাঢ় রঙের স্যুটটি তার ব্যক্তিত্বকে আরও দৃঢ় ও কর্মঠ করে তুলেছিল।

দুই পরিবার আগে থেকেই বাইরে কোথাও দেখা করার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু চি চিং চুয়ান হয়তো কোনো বিশেষ কারণে স্থানটি পরিবর্তন করে সরাসরি চৌ বাড়িতেই চলে আসেন। কারণ, দুই পরিবারের মধ্যে অনেক আগে থেকেই বিবাহের চুক্তি ছিল। তাদের এই আগমনের উদ্দেশ্য অত্যন্ত স্পষ্ট—হয় বিয়ে ভেঙে দেওয়া, নয়তো বিয়ের তারিখ ঠিক করা। চৌ পরিবারের বসার ঘরে পরিবেশটা ছিল বেশ থমথমে...

কেবল বিষ প্রয়োগের মাধ্যমেই এমন বিশাল ও ব্যাপক প্রভাব ফেলা সম্ভব! শেনগং-এর মানুষগুলো একবার বিষাক্ত হয়ে পড়লে তাদের লড়াই করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলবে, আর তখন শেনগং শহর দখল করা হবে নিতান্তই সহজ।

মু ফেং তার মূল সত্তা এবং প্রতিরূপ মিলিয়ে মোট দশ হাজার শক্তিশালী যোদ্ধার শক্তিকে একত্রিত করেছিলেন। এত বিপুল সংখ্যক যোদ্ধার সাধনায় মু ফেং-এর শক্তির আধার পূর্ণ হচ্ছিল, যার ফলে উজি অমর প্রাসাদে আধ মাসেরও কম সময়ের মধ্যে তিনি নবম স্তরের অমর সম্রাট পর্যায়ের চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে গেলেন।

পাহাড়ি পথে হাঁটার সময় হঠাৎ পেছন থেকে কারো চিৎকার শুনতে পেলেন। বলিষ্ঠ যুবকটি যেন এতক্ষণে পরিত্রাণ পাওয়ার আশা খুঁজে পেল, আর চেং ফান কেবল মুচকি হেসে বিষয়টিকে পাত্তা দিলেন না।

বিছানার পাশের বাতিটি কোনো কিছুর ওপর আছড়ে পড়ার শব্দ হলো, আর সেই একই মুহূর্তে মানুষটির যন্ত্রণাকাতর গোঙানিও শোনা গেল। কিছুক্ষণ আগে সই করা চুক্তি এবং তার দেওয়া প্রতিশ্রুতির কথা ভেবে লিন ওয়ান বাই অত্যন্ত অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার সরু, ফর্সা আঙুলগুলো শার্টের বোতামের ওপর রাখলেন এবং ধীরে ধীরে তা খুলতে শুরু করলেন।

লিন ওয়ান বাই তার হাত দিয়ে তাকে বাধা দিলেন। লোকটির প্রত্যাশিত কথাবার্তা শুনে তিনি কেবল শীতল হাসি হাসলেন এবং উদাসীন মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন।

চাওতিয়ান প্রাসাদে দাঁড়িয়ে থাকা শ্বেতকেশ ও তরুণ মুখাবয়বের জেনশেন প্রধান যেন কোনো মানসিক ভারসাম্যহীন ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে আছেন—এমন অস্বস্তি তার মুখে ফুটে উঠল।

"তোমার জন্য সবসময়ই একটি পথ খোলা রাখা উচিত। সামনের দিনগুলোতে প্রতিটি পদক্ষেপ খুব সাবধানে ফেলবে, আমার পরামর্শ হলো আমার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন রাখাই ভালো।" চেং ফান হাসিমুখে বললেন।

"দুঃখিত, আসতে দেরি হয়ে গেল। আমি নিজের শাস্তি হিসেবে এক গ্লাস পানীয় নিচ্ছি।" ওয়েন ওয়েন টেবিল থেকে এক গ্লাস ভর্তি পানীয় তুলে নিলেন, কার ঠোঁট আগে এই গ্লাসে লেগেছিল বা কার লালা এতে মিশে আছে—সেসব নিয়ে তিনি মোটেও ভাবলেন না।

"সেটাও মন্দ নয়। তুমি কবে যেতে চাইছ? আমি তোমাদের এগিয়ে দিয়ে আসব।" ঝাং চেন জিজ্ঞেস করলেন। তার মনে হলো, মেয় শুয়ের সাথে এই আলাপচারিতা যেন বহু পুরনো বন্ধুর সাথে দীর্ঘ বিরতির পর কথোপকথন। অনেক আগে মেয় শুয়ের প্রতি যে ঘৃণা ছিল, তা কবেই মিলিয়ে গেছে। হয়তো একেই বলে পরিপক্কতা, একেই বলে সবকিছুকে সহজভাবে মেনে নেওয়া।

সং হু মাথা নাড়লেন। এই মুহূর্তে তার মুখ বেশ শান্ত, ভয়ের কোনো চিহ্ন নেই। সত্যিই তার মধ্যে একজন সেনাপতির আভিজাত্য ছিল।

"রুয়ে শুয়ে, এতগুলো বছর পেরিয়ে গেছে। ভাবতেই পারিনি আমাদের আবার দেখা হবে।" যাকে চিন ভাই বলা হচ্ছে, সেই যুবকটি পরম আশায় তার দিকে তাকিয়ে রইল।

এই চিন্তাটি মনের কোণে একবার উঁকি দিয়েই মিলিয়ে গেল। সু শিয়াও আপাতত এটি স্থগিত রাখলেন, ঠিক করলেন ফিরে গিয়ে মু রং ইয়ানের কাছ থেকে প্রাপ্ত তথ্যের ভিত্তিতেই কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাবেন।

দুজনেই একই সাথে ড্রাগন ব্লেড ট্রেনিং ক্যাম্পে প্রবেশ করেছিলেন। তারা যেমন বন্ধু, তেমনি প্রতিদ্বন্দ্বীও। কেউই হার মানার পাত্র নন। সত্যি বলতে, তাদের একজনের হাতে তলোয়ার আর অন্যজনের হাতে ছুরি, দুজনের দক্ষতা ভিন্ন ধারার। যদি তারা জীবনপণ লড়াইয়ে নামেন, তবে নিশ্চিতভাবেই দুজনেই মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হবেন।

"সেটা কী?" এই পর্যায়ে ওয়াং চেং এন অধীর আগ্রহে মাথা বাড়িয়ে কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

বিশেষ করে এখন, যখন তিনি গুরুতর আহত, তার জাদুকরী শক্তি এবং অভ্যন্তরীণ শক্তি দুটোই নিঃশেষ হওয়ার পথে। এই লিংলং লকেটের সাহায্য ছাড়া এই বরফ উপত্যকায় তার জমে মারা যাওয়া অনিবার্য ছিল।

রাস্তার সমস্যার কথা বলতে গিয়ে লু হুয়ান ঝি দৃঢ়তার সাথে বললেন, জেটি তৈরি হয়ে গেলে বিভিন্ন জায়গার সাথে সংযোগকারী রাস্তাগুলোও সচল হয়ে যাবে। তবে লোকবলের অভাব অনুভব করায় তিনি লু হান চিয়াংয়ের কাছে আরও এক হাজার লোক নিয়োগের আবেদন করলেন।

"ঠাস ঠাস ঠাস!" ঘোড়ার পিঠে থাকা মিং সেনাবাহিনীর সৈন্যরা বন্দুক তাক করে সেই জলদস্যুদের ওপর গুলি চালাল যারা ইতিমধ্যেই দুর্গের নিচে পৌঁছে গিয়েছিল বা প্রাচীর বেয়ে নামার চেষ্টা করছিল। মাত্র কয়েক মুহূর্তের ব্যবধানে বিশ জনেরও বেশি জলদস্যু নিহত হলো।

তাছাড়া, ওয়ানসিয়াং গেট অনেক আগে থেকেই তথ্য বিক্রির ব্যবসা শুরু করেছিল। প্রচুর পরিশ্রম ও অর্থ ব্যয় করে তারা সারাদেশের বিভিন্ন শহরে তথ্য সংগ্রহের একটি শক্তিশালী নেটওয়ার্ক গড়ে তুলেছে। তাই তাদের গোয়েন্দা ব্যবস্থা অত্যন্ত উন্নত, এমনকি তিনটি পবিত্র পর্বত বা নবম ব্যুরোর গোয়েন্দা ব্যবস্থার সাথেও তা তুলনীয়।

লি জি ইউ, লিউ ছিং শানের কামড়ানো মাংসের টুকরোটি মুখে পুরে নিলেন এবং আরও এক টুকরো ছিঁড়ে নিলেন। তার রক্তিম ঠোঁটগুলো যেন অদ্ভুতভাবে মোহনীয় দেখাচ্ছিল।

বিশেষ করে যখন সে কথা বলছিল যে, তাকে নতজানু হয়ে প্রণাম করতে হবে, কিংবা তাকে তুচ্ছ পতঙ্গ বলছে, আবার কখনো বলছে আত্মসমর্পণ করতে।

এটি পৃথিবীর চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন একটি জগত। সত্যি বলতে, যদি কেউ যোদ্ধা না হয়, তবে বসবাসের জন্য পৃথিবীই বেশি উপযুক্ত।

"এটি আমার প্রথম চুম্বন।" কথাটি বলে নিশাং খিলখিল করে হেসে উঠল। তার সুন্দর চোখের চাহনি যে কাউকে পাগল করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।

কিন্তু ভাগ্য যেন তার সাথে এক নিষ্ঠুর পরিহাস করল। সব শেষ, সবকিছুই শেষ হয়ে গেল। জীবনের সমস্ত লক্ষ্য ধূলিসাৎ হতে দেখে দা উ ব্যথায় যেন শ্বাস নিতে পারছিলেন না। তিনি মেঝেতে লুটিয়ে পড়ে পাঁচ মিনিট ধরে কাঁদলেন, তারপর কোনোমতে নিজেকে সামলে উঠে দাঁড়ালেন।

এই জনমানবহীন মরুপ্রান্তরে একাকী দশ-বারোটি দুর্গ দাঁড়িয়ে আছে। এর মধ্যে কয়েকটি দুর্গে এখন উৎসবের সাজ আর আলোকসজ্জা, যা চারপাশের সীমাহীন অন্ধকার ও রুক্ষ প্রান্তরের সাথে এক তীব্র বৈসাদৃশ্য তৈরি করেছে।

পরক্ষণেই কুঁড়েঘর থেকে বেরিয়ে এলেন চেন দং। একা একা সেখানে থাকাটা বেশ বিব্রতকর ছিল, তাই তিনিও লং হাও চেনের পিছু পিছু কুঁড়েঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।

কুকুরের ডাক রাতের নীরবতাকে চিরে দিল। টহলদাররা সাথে করে ঘ্রাণশক্তি সম্পন্ন শিকারি কুকুর নিয়ে ঘুরছিল। এগুলো সাধারণ কুকুর নয়, বরং বিরল প্রজাতির 'তিন-চোখা আধ্যাত্মিক কুকুর'। এদের ঘ্রাণশক্তি সাধারণ কুকুরের চেয়ে দশ গুণ বেশি।

দুটি সিংহ, যার একটির মুখে পালকের টুপি এবং অন্যটির মুখে লাল পোশাক—দুটোই এই বিয়ের বরযাত্রীদের জন্য প্রস্তুত করা হয়েছিল।

এই প্রক্রিয়ার মধ্যে সেন্ট লরেন্ট মহাদেশ এবং মরুভূমির অতল গহ্বরের সময় ও স্থান, এমনকি সেখানে যা কিছু আছে, সবকিছুই জমে গিয়েছিল। কেবল সু বাই তার স্বাধীন নড়াচড়ার ক্ষমতা বজায় রাখতে পেরেছিলেন।