প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায়: আমি তোমার ক্ষমা চাইছি না, আমি চাই তুমি নিজেরই থাপ্পড় দাও।

সু আনজিনের দৃষ্টি আগ্নেয়গিরির মতো তীক্ষ্ণ, পুড়িয়ে রাখছে চি জিংচুয়ানকে। ঠিক আগেই যে জাদু শক্তি বেরিয়েছিল, তা কি সত্যিই তারই সৃষ্টি? সে ভাবতে দেওয়া হল না, কারণ বসার ঘরের চি জিংচুয়ানও তার দিকে নজর দিয়েছে। মুখে সঠিক পরিমাণে হাসি, কিন্তু চোখে কিছুটা অস্পষ্টতা, "আপনি কি সু মিস, তাই তো?" সেই স্বরে যেন সে এক নির্দোষ পথচারী মাত্র। সু আনজিন ধীরে ধীরে সিঁড়ি নামছে, এক পা এক পা করে, সেলাই করা স্কার্টের আঁচল হালকা দোলাচ্ছে। কিন্তু প্রতিটি পদক্ষেপে তার চোখ আরও গভীর হচ্ছে, যেন চি জিংচুয়ানের ভিতর-বাহির সবকিছু পড়ে ফেলতে চায়। তার শক্তি এতটাই প্রবল ও শীতল যে, কেউ সরাসরি তাকাতে সাহস করে না।

“সাধু...” জো হুয়াইশেং অবস্থা দেখে উঠে দাঁড়িয়ে তাকে স্বাগত জানাচ্ছে, এমনকি জো চিনরোও তার পুরোনো অহংকার ভুলে গিয়ে ভীতভাবে জো হুয়াইশেংয়ের পেছনে দাঁড়িয়েছে। চি জিংচুয়ানের থেকে কয়েক পা দূরে সু আনজিন থেমে দাঁড়ালেন। তিনি তাকে উপরে নিচে পরখ করছেন, কণ্ঠস্বর বরফের মতো ঠাণ্ডা, “তুমি কখন এসেছ?”

“অল্পক্ষণ আগে, মাত্র এক বা দুই মিনিট হয়েছে।” চি জিংচুয়ান সহজভাবে উত্তর দিলেন, মুখে কোনো ফাঁকফোকর নেই। সু আনজিন চোখ খানিকটা সরিয়ে বললেন, “এতো মিল, সময়ও ঠিক মিলে যাচ্ছে।” কথায় স্পষ্ট সন্দেহ, প্রতিটি শব্দ যেন পরীক্ষা করছে।

“কি মিল?” চি জিংচুয়ান নির্দোষের ভান করে। এরপর সে সু আনজিনের দিকে হাত বাড়িয়ে বললেন, “সু মিস, আমি চি জিংচুয়ান, চিনরো-এর বাগদানকৃত হবু বর।” সু আনজিন ঠাণ্ডা হাসি দিলেন, হাত বাড়িয়ে নিলেন না। “তোমরা দুজন আলাদা হয়ে গেছো না? এখনও কি হবু বর?”

“সু মিস ভুল বুঝছেন, আমার আর চিনরো-র মাঝে কিছু ভুল বোঝাবুঝি হয়েছিল,” চি জিংচুয়ানের মুখে শান্তি, ব্যাখ্যা করলেন, “কিন্তু দীর্ঘদিনের সম্পর্ক, ভালোবাসা গভীর, তাই সহজে আলাদা হওয়া যায় না। আজ রাতেও চিনরো আমাকে বলল সে ভুল করেছে, তোমাকে রাগ দিয়েছে, তাই আমি আসলাম... তোমার কাছ থেকে একটা অনুগ্রহ চাইতে, চিনরোকে একবার মাফ করার জন্য।”

সে আন্তরিক, কিন্তু সু আনজিন বিরক্তির সঙ্গে শুনছেন। “কেন?” তার কণ্ঠস্বর ঠাণ্ডা, “তোমাদের চি পরিবার কি সেই মর্যাদা রাখে?” তার চোখে চি জিংচুয়ান শুধু একরকম হাস্যকর নায়ক।

সে অপরিচিত নয় কারণ তার শিষ্যদের কাছ থেকে চি পরিবারের কথা শুনেছে। চি জিংচুয়ানের মুখের হাসি এক মুহূর্ত থেমে গেল, পরে আবার স্বাভাবিক হল। “সু মিস, জানি এই কথাগুলো দিয়ে আপনার মন পরিবর্তন করা কঠিন। কিন্তু চিনরো বেসরকারি নয়, সে এই ভুল করেছে অল্পবয়সের ভুলের কারণে।” সে একটু সরে দাঁড়িয়ে জো হুয়াইশেংয়ের পেছনে লুকানো চিনরোকে দেখল, “সে ইতিমধ্যেই ভুল বুঝেছে, এবং শেষে তো শুধু তোমার ওপর রেড ওয়াইন ছেড়েছে, বড় কথা নয়। তুমি যদি রাগ করো, তাহলে তুমিই তাকে কয়েক গ্লাস ছুড়তে পারো, শুধু কথাটা এত কঠোর বলো না।”

চিনরো শুনে চোখ ভিজে গেল, কান্নার গলায় বলল, “সাধু, আমি সত্যিই ভুল বুঝেছি, দয়া করে আমাকে আরেকবার সুযোগ দিন, আমি আর কখনও এমন করবো না।” সে এগিয়ে আসার চেষ্টা করল, কিন্তু জো হুয়াইশেং চুপচাপ ধরে রেখে বলল, শুধুমাত্র অনুরোধময় চোখে সু আনজিনকে দেখল।

চি জিংচুয়ান বললেন, “সু মিস, আমাদের চি পরিবার হয়তো নামকরা নয়, কিন্তু সদা সদয়, শিল্প জগতে কিছুটা সুনাম আছে। আমি আসলাম সত্যিকারের ইচ্ছায় এই ভুল বোঝাবুঝি মিটিয়ে দিতে। আপনার যদি কোনো দাবি থাকে, যা আমাদের পারিবারিক সামর্থ্যের মধ্যে, আমরা তা সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।”

সু আনজিন চুপচাপ শুনছেন, তার অভিব্যক্তি অপরিবর্তিত। পাশের জো হুয়াইশেং আবার বলল, “সাধু, চি পরিবারের এই ছেলে সঠিক বলছে, চিনরো সত্যিই ভুল বুঝেছে।” তার কণ্ঠ আন্তরিক, “চি পরিবারের সম্মানের জন্য, আর আমার বহু বছর সেবার জন্য, চিনরোকে এবার মাফ করে দিন।”

সু আনজিন এক নজর জো হুয়াইশেংকে দেখলেন, চোখে ঠাণ্ডা ভাব, “সে কি সত্যিই ভুল বুঝেছে? সে শুধু আমার পরিচয় জেনে ভয় পেয়েছে।”

“না... না তাই নয়।” চিনরো দ্রুত এগিয়ে এসে মাথা নেড়ে বলল, “সাধু, আমি সত্যিই ভুল বুঝেছি, এখনই ক্ষমা চাইছি, দুঃখিত...”

“আমি তোমার ক্ষমা চাইতে চাই না, আমি চাই তুমি নিজেকে থাপ্পড় দাও, আর আমাকে হাঁটু গেড়ে নাও।” সু আনজিনের কণ্ঠ বরফের মতো কঠিন।

বলেই সে ঘুরে সোফার পাশে ধীরে ধীরে বসে গেলেন, শরীরভঙ্গি মার্জিত কিন্তু কর্তৃপক্ষপূর্ণ। চোখ তুলে চিনরোকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে দেখলেন, সেই চোখ যেন বরফের গহ্বরে পড়ার মতো। চিনরোর মুখ ফিকে হয়ে গেল। সে এতদিন জো পরিবারের আদরের সন্তান, কিন্তু কখনো এরকম নম্রতা দেখায়নি। সে কখনো ভাবেনি, এই শান্ত ও নম্র সাধু এত নিষ্ঠুর হবেন, এমন অপমানজনক দাবি করবেন।

কিন্তু সে ভাবার সুযোগ পেল না, জো হুয়াইশেং দ্রুত তাকে সু আনজিনের সামনে টেনে নিয়ে এলেন। নীরবে বলল, “কী ভাবছো? এটা তোমার বাঁচার একমাত্র সুযোগ!” সে উদ্বিগ্ন, পিতা হিসাবে কখনো ভাবেনি তার মেয়ে এমন অপমান সহ্য করবে। কিন্তু এই মুহূর্তে, মেয়ের জীবন বাঁচাতে তার হাতে আর কোনো উপায় নেই।

চিনরো দুই মুঠো শক্ত করে নিল, নখ গহ্বরের ভেতরে ঢুকে গেল। চোখে অগ্নি ঝলমল করছে, বুক জোরে ওঠা নামা করছে, যেন শেষ সংগ্রাম করছে। কিছুক্ষণ পর, সে ধীরে ধীরে হাঁটু গেড়ে পড়ল সু আনজিনের সামনে। শরীর কাঁপছে, হাতে তুলে নিজেকে এক থাপ্পড় দিল।

একটি ঝনঝনানি শব্দ, শান্ত বসার ঘরে তীব্র অনুরণন ছড়ালো। মুখে লাল দাগ উঠল, গরম ব্যথা গালে ছড়িয়ে পড়ল, কিন্তু অন্তরে অপমান আরও গভীর। চিনরোর চোখ জল দিয়ে ভরা, কিন্তু সে জেদ করে হাত নামাচ্ছে না, মাথা তুলে সু আনজিনকে দেখছে। বহুক্ষণ কোনও প্রতিক্রিয়া না দেখে, মনে হতাশা জাগল। দাঁত কুঁচকে আবার অন্য হাত তুলে আরেক থাপ্পড় দিল। এবার দুই গালে লাল দাগ সাদৃশ্য পেল।

কিন্তু সু আনজিন এখনও চুপ, হাত জোড়া করে বসে আছে, শান্ত চোখে চিনরোকে দেখছে। চোখে একটুও দয়া নেই, যেন এই সব তার সঙ্গে সম্পর্কহীন। অপমান চিনরোকে সম্পূর্ণ ডুবিয়ে দিল, কিন্তু বাঁচার জন্য সে নিজের ওপর থাপ্পড় দিতে থাকল। বাম থেকে ডানে, প্রতিটি থাপ্পড় কাঁপানো শব্দ নিয়ে পড়ছে।

চি জিংচুয়ান অবস্থা দেখে দ্রুত এগিয়ে এলেন, “সু মিস, দেখুন চিনরো তো ঠিক মতো কাজ করেছে, এখন কি...” তিনি কথা শেষ করতে পারেননি, কারণ সু আনজিন যেন শুনছেন না, সরাসরি চোখ তুলে কাছে দাঁড়ানো জো জিনকুয়েকে দেখলেন।

“তুমি রান্নাঘর থেকে প্রাকৃতিক কর্দম পাটের মূল নিয়ে এসো।” জো জিনকুয়ে একটু অবাক হয়ে মাথা নেড়ে রান্নাঘরের দিকে চলে গেল। রান্নাঘরে এসে সে দেখতে পেল প্রাকৃতিক কর্দম পাটের ছোট একটি অংশ শান্তভাবে কাটিং বোর্ডে পড়ে আছে, তার চোখে অদ্ভুত এক আলো ফুটলো। এটা তো একটি অলৌকিক বস্তু, অসাধারণ শক্তিবর্ধক! এটা খেলে 修为 বা ক্ষমতা শত বছর বৃদ্ধি পায়।

তার হাত অজান্তেই কাঁপছে, মনের মধ্যে আবার সেই কণ্ঠ শুনছে, “কি দাঁড়িয়ে আছো? এটা একটি দুর্লভ বস্তু!”

“না!” জো জিনকুয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “এখনই হাত দেওয়া খুব ঝুঁকিপূর্ণ, এটা পেতে হলে আগে কোনো পালানোর পরিকল্পনা করতে হবে।”