প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: নারী প্রেতাত্মা!

প্রথম খণ্ড:

ভোজের দিন। চি পরিবারের অট্টালিকাটি যেন এক জাঁকজমকপূর্ণ প্রাসাদের মতো স্বর্ণালী আলোয় সেজে উঠেছে। রাতের অন্ধকার নামতেই একের পর এক বিলাসবহুল গাড়ি চি পরিবারের প্রবেশপথ দিয়ে সারিবদ্ধভাবে ভেতরে ঢুকতে শুরু করল। গাড়ির হেডলাইটের ঝলকানি দীর্ঘ পথটিকে আলোকিত করে তুলল। চি পরিবারের বাগানে রঙিন আলোর ছটা আর নিপুণভাবে ছাঁটাই করা অদ্ভুত সব গাছপালা ও ফুলের মেলবন্ধন এক অপূর্ব দৃশ্যের অবতারণা করেছে। ভোজসভার হলঘরের ছাদ থেকে ঝুলছে বিশাল এক ক্রিস্টাল ঝাড়বাতি। খাবার টেবিলগুলো নানা ধরনের দুর্লভ সুস্বাদু খাবার আর চমৎকার সব মিষ্টান্নে পূর্ণ; বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছে সুস্বাদু খাবারের ঘ্রাণ আর উৎকৃষ্ট মদের সুবাস। অতিথিরা দামী পোশাকে সজ্জিত হয়ে খোশগল্পে মগ্ন। ব্যান্ড পার্টির বাজানো সুর ভোজসভায় এক রোমান্টিক আবহ তৈরি করেছে। চি জিং চুয়ান হলের প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে... শুধু এই পোশাকটিই নয়, পুরো দোকানটি কিনে ফেলাও তার জন্য কোনো বড় ব্যাপার ছিল না। ডরমিটরিতে মা জিয়া ই নিজের সিটে বসে উদাস হয়ে আছে, দুই হাতে হাঁটু জড়িয়ে চেয়ারে নিশ্চল হয়ে বসে আছে সে। কিন্তু এই মুহূর্তে সামনের দিকে তাকালে তার স্থির শান্ত মুখে প্রথমবারের মতো লজ্জা ও ক্ষোভের আভা ফুটে উঠল। লু ফান যখন আনন্দ উপভোগের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই করিডোর থেকে পায়ের অস্পষ্ট আওয়াজ ভেসে এল। আসলে আশপাশের গ্রামগুলো দখল করতেই তাদের কয়েকদিন সময় লেগেছে, তাই বড় শহর দানিং ফু-এর মতো শক্তিশালী প্রতিরক্ষা এবং পুরু দেয়ালবিশিষ্ট দুর্গটি অল্প সময়ে জয় করা প্রায় অসম্ভব ছিল। "যোগ্যতা অর্জিত হয় নিজের মুষ্টির জোরে," একথা বলে কাং জিন লং গর্জন করে উঠল এবং মুষ্টিবদ্ধ হাতে সুই তাং-এর দিকে আক্রমণ করল।

দ্বিতীয় খণ্ড:

এর ওপর দুই বছর ধরে শিশুটি নিয়মিত আধ্যাত্মিক জল পান করেছে এবং বিশেষ ভেষজ খেয়েছে, যার ফলে তার শরীরের ঘাটতি পূরণ হয়ে গেছে; উচ্চতাও বেড়েছে অনেক, সমবয়সীদের তুলনায় সে বেশ দীর্ঘ ও শক্তিশালী। মা পরিবার বংশপরম্পরায় সাইশিকো বাজারের পাশে মাংসের দোকান চালাত, ছয় প্রজন্ম ধরে তারা কসাই হিসেবেই জীবিকা নির্বাহ করে আসছিল এবং তাদের জীবন বেশ স্বচ্ছলই ছিল। জিয়াং ফেং গাড়িতে বসে রো পরিবারের বাড়ির ছাদে জমে থাকা এক গুচ্ছ অশুভ শক্তিকে ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে দেখে বুঝল, এই পরিবারের পতন আসন্ন। নিজের ছেলেকে কিন চংয়ের হাতে ভুলবশত মৃত্যু হয়েছে বলাটা কি আসলে ওয়াং কানকে একজন অযোগ্য ব্যক্তি হিসেবে উপহাস করা নয়? তার বুকের ভেতর থেকে ভেসে আসা গম্ভীর পুরুষালি কণ্ঠস্বরের কম্পন শুনে, যে মেয়েটি আগে খুব অস্থির বোধ করছিল, সে যেন হঠাৎ করেই শান্ত হয়ে গেল এবং আর কোনো জেদ করল না। দেখা গেল, ইন-ইয়াং গ্রাইন্ডিং স্টোন শূন্যে পতিত হলো, কিন্তু মো শেং গু-এর বিস্ময়ের বিষয় হলো, সেই কালো কুয়াশা সরাসরি সেই পাথরের ভেতর দিয়ে চলে গেল। "আমি বুঝতে পেরেছি, আমি লোক পাঠিয়ে ব্যবস্থা করব। ভবিষ্যতে তার থেকে দূরে থাকাই তোমার জন্য ভালো, নাহলে ওই সাংবাদিকরা সহজে পিছু ছাড়বে না।" কিন ইউয়ে মাথা নাড়ল এবং সিদ্ধান্ত নিল, লিন শিং মো-র ওপর কোনো দোষ চাপানোর তার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না। সে কিছুতেই এই অপমান মেনে নিতে পারছিল না; সে ঝাং পরিবারের মতো এক অভিজাত বংশ থেকে এসেছে, নিজের রূপের জোরে সে নিশ্চিতভাবেই কোনো ধনী পরিবারে পুত্রবধূ হবে। অথচ ইয়াং দং এর সবার সামনে তাকে নিয়ে এত কদর্য ভাষায় কথা বলল। কিন্তু তাকে ছেড়ে দিয়ে নিজের সুখের সন্ধানে যেতে দেওয়াটা কিছুতেই তার পক্ষে সম্ভব হচ্ছিল না। "ব্যক্তিগতভাবে মিটিয়ে ফেলব।" মো লেং ইউ চোখ সরু করল, তার কণ্ঠস্বর কিছুটা নিচু ও গম্ভীর, যা যেন বরফের মতো শীতল। যদি সু আন নান-এর এই দুর্ঘটনার পেছনে তাদের হাত থাকার নিশ্চিত প্রমাণ পাওয়া যায়, তবে ওউইয়াং মিং মেই অবশ্যই সম্পর্ক চুকিয়ে ফেলবে। ঘরে, কিয়াও ইয়ুন বিষণ্ন মনে দং এর দিকে আড়চোখে তাকিয়ে সাবধানে বিছানা গোছাচ্ছিল। দুই জন্মে বেঁচে থাকা ফু রং ইউয়ে বোকা ছিল না, সে এক পলকেই দুজনের সম্পর্কের রহস্য ধরে ফেলল। নান গং শিন-এর দৃষ্টি সবসময় ফু রং মিনকে ঘিরে থাকত, কখনো অস্থির তো কখনো তীব্র; সেই অনুভূতির আড়াল করা সম্ভব ছিল না। সু জিন শি স্বাভাবিকভাবেই মু রং ছি-এর মনের অবস্থা বুঝতে পারছিল, যদিও সে জানত মু রং ছি এবং দং লিং হুয়াং-এর পথ চলাটা খুব কঠিন হবে, তবুও সে কিছু না বলে শুধু মাথা নাড়ল। এই ধরনের হঠাৎ ও বিশৃঙ্খল ঘোড়ার খুরের আওয়াজ জিজিন বাও-এর আটটি গ্রামে গত কয়েক বছরে শোনা যায়নি; হঠাৎ এই হইচইয়ে গ্রামবাসীরা কিছুই বুঝে উঠতে পারছিল না। লু মেং সব বুঝে গিয়েছিল, শুধু মুখ ফুটে বলেনি। প্রথম শস্যভাণ্ডারটি খুঁজে পাওয়ার পর যখনই তারা দরজা খুলতে গেল, পুরো ছাদ ধসে পড়ল এবং ত্রিশ জনেরও বেশি সৈন্য চাপা পড়ে মারা গেল; এটি ছিল শত্রুর প্রথম ফাঁদ।

তৃতীয় খণ্ড:

তবে তার বর্তমান জীবনযাত্রা প্রতিদিন উদ্দীপনা আর আশায় পূর্ণ, আমি তা দেখে কেবল মনে মনে তাকে সমর্থন জোগাই এবং সাধ্যমতো সাহায্য করার চেষ্টা করি। ভেবেছিলাম তারা ইতিমধ্যে বাই হুয়া উপত্যকায় ফিরে গেছে, কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে আবার দেখা হয়ে যাওয়ায় সু জিন শি কিছুটা বিস্মিত হলো। এ বিশ্ববিদ্যালয়ের মেডিকেল কলেজটি বেশ নির্জন এলাকায় অবস্থিত, সু রান রান গাড়ি থেকে নেমে স্কুল গেট দেখে সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়ল। "কী ব্যাপার? ভালো একটা নাটক দেখে কি কিছু বুঝেছ?" ঝাং ইয়াং কেবল একটু সম্মোহন বিদ্যা ব্যবহার করেছিল। আনুগত্যের গুরুত্ব অপরিসীম; এটি সব পরিস্থিতিতেই মানুষের সম্পর্কের সেতুবন্ধন, আর নিজের মনিবের প্রতি অনুগত থাকা একজন যোদ্ধার পরম ধর্ম। "তাহলে তো ভালোই।" ঝাং মা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, যেন জগতের অস্থিরতা নিয়ে আক্ষেপ করছিল। জিয়াং ওয়েই চমকে উঠল, দাহান তিয়ানশুই কাউন্টির সামরিক কর্মকর্তা হিসেবে তার পদ বহাল আছে, শুধু পার্থক্য হলো এখন সে লিউ বেই-এর অধীনে কাজ করছে। দূরে, এসদিস একটি উঁচু ভবনে দাঁড়িয়ে সেই বিশাল বস্তুটির দিকে তাকিয়ে প্রশংসা করল। বিড়বিড় করে কথা বলতে বলতে শান ইয়ে কুঁড়েঘর থেকে বেরিয়ে সোজা গভীর জলাশয়ের দিকে এগিয়ে গেল। ঠিক যেমন ঝো ঝেং অর্থনৈতিক বিষয়গুলো দেখতেন, তেমনি এই ব্যক্তিটি বিশেষ বাহিনীর দায়িত্বে আছেন এবং সব সামরিক গোষ্ঠী ও পরিবারের প্রতিনিধি হিসেবে সরকারের সাথে কাজ করেন। মু চুন আর বুঝতে পারছিল না কীভাবে পরিস্থিতির বর্ণনা দেবে, কেন সে এমন একটা পরিবারে এল, তবে লিউ গুই হুয়া-র সহনশীলতা দেখে তার এখানে আসার জন্য খুব একটা আক্ষেপ হচ্ছিল না, অন্তত যেখানে লিউ গুই হুয়া-কে সাহায্য করা যায়, সেখানে সে হাত বাড়িয়ে দিত। নিজের দিকে ধেয়ে আসা ধূসর-সাদা আগুনের শিখাগুলো দেখে বাই শিউ ই-এর মুখমণ্ডল বিবর্ণ হয়ে গেল। দর্শক হিসেবে শু রুও হান খুব উদ্বিগ্ন ছিল, সে এখন আফসোস করছিল কেন সে ওয়াং ই ফানকে এমন অনুরোধ করেছিল, কারণ সে জানত বিশুদ্ধ শক্তিতে ওয়াং ই ফান শিং নান-এর তুলনায় অনেক পিছিয়ে। চু হে বলল, "আকাটমে-কে দায়িত্ব দেওয়া হলো ওনি ওকা-কে শেষ করার, আর জামালের বিষয়টা সায়ো দূরপাল্লার স্নাইপার দিয়ে সামলাবে, তাজমি সায়োকে রক্ষা করবে।"