৬৮ শেন নিংকিংয়ের পছন্দ

রূশহুর খাসকামরায় রাজকীয় নথিপত্র পরীক্ষা শেষ করে, মেং ইউয়ানঝেং আন উ-কে সঙ্গে নিয়ে রাজপ্রাসাদ ত্যাগ করলেন, আর এবারেও তিনি সু জিংঝি-কে সঙ্গে নিলেন না।

গত রাতে সু জিংঝি বেশ ভালোই মদ্যপ করেছিলেন, আজ সকালে ঘুম ভাঙার পর তিনি কিছুটা অনুতপ্ত বোধ করলেন, স্পষ্টতই তার দায়িত্ব ছিল মহামান্য সম্রাটের দেখাশোনা করা, অথচ শেষ পর্যন্ত তিনি নিজেই আগে মাতাল হয়ে পড়লেন।

সু জিংঝি নিজেকে পরিপাটি করে যখন জিশেন প্রাসাদে ফিরে এলেন, তখন তিনি সম্রাটের মৌখিক নির্দেশ পেলেন যে আজ তাকে সারাদিন বিশ্রাম নিতে হবে।

এভাবেই, সু জিংঝি কেবল অপলক নয়নে দেখতে লাগলেন মেং ইউয়ানঝেং এবং আন উ-কে।

বোরং গোত্রের শীর্ষ যোদ্ধারা তাদের সাতজনকে ইতিমধ্যেই কাবু করে ফেলেছিল, এখন কেবল গূ দু বিয়াওয়ের আদেশের অপেক্ষা, নতুবা তাদের নিজেদেরই আত্মহত্যার পথ বেছে নেওয়ার অপেক্ষা।

কে ভেবেছিল যে এবার তার আন্দাজ ভুল প্রমাণিত হবে, গূ দু উমিং আসলেই একজন কপর্দকশূন্য হতদরিদ্র। সুযোগ বুঝে জিউমেই তার সারা শরীর তন্ন তন্ন করে তল্লাশি চালাল, শেষমেশ কেবল এক লিয়ান রূপোর মুদ্রা পেল, যা দিয়ে বড়জোর এক পোটলা তিয়েগুয়ানইন চা কেনা যেত, আর সঙ্গে পাওয়া গেল একটা রক্তের ছাপযুক্ত সীলমোহর, তবে এই সীলমোহরটিকে উমিং তার নিজের জীবনের চেয়েও বেশি মূল্যবান বলে মনে করত।

বিতিয়ান প্রাসাদ হলো নদী-হ্রদের জগতের এক নম্বর তরবারি সম্প্রদায়। জুয়েচেং শহরও এর ঠিক পরেই অবস্থিত। ব্লু প্রাসাদের প্রধানের পদমর্যাদা অত্যন্ত সম্মানিত। তাকে কি দেখা না করে উপায় আছে? চু লিংইয়ুনের মুখভাব তখনও উদাসীন রইল। কথাগুলো শুনতে বেশ ভালোই শোনাল। কিন্তু তার ভঙ্গি দেখলে মনে হতো না যে জুয়েচেং শহর বিতিয়ান প্রাসাদের নিচে অবস্থান করছে, বরং মনে হতো সে কাউকেই করপাতে চায় না।

শাও জিনইয়ান যেন এক ক্ষিপ্র চিতা বাঘ, তার শরীর থেকে ঠিকরে বের হওয়া বিপজ্জনক ও নিষ্ঠুর ভাব ইয়ে মু-কে যেন টেবিলের কোনো নমুনার মতো তার নিচে চেপে ধরে রাখল। ইয়ে মু-এর মুখ থেকে বেরিয়ে আসা সেই সমস্ত কথা তাকে অত্যন্ত ক্ষিপ্ত করে তুলেছিল, যে কথাগুলোতে পালিয়ে যাওয়ার বা দূরে সরে যাওয়ার আকুতি লুকিয়ে থাকে।

প্রতিযোগিতা এখনই শুরু হতে চলেছে। ইয়ে ফেং স্নানের কাঠটাব থেকে লাফিয়ে উঠতে চাইলেন, কিন্তু তখনই তিনি আবিষ্কার করলেন যে তার গায়ে কোনো কাপড়ই নেই।

তবে এটা স্পষ্ট যে, বাঘের গুহায় না প্রবেশ করলে বাঘের ছানা পাওয়া যায় না, বর্তমান এই পরিস্থিতিও অনুমিতই ছিল। যাই হোক, সবকিছুই তো আগে থেকেই সাজানো ছিল।

মেং চুনঝিনের আঘাত খুব একটা গুরুতর ছিল না, যদিও তিনি দুটি গুলির আঘাত পেয়েছিলেন, তবে তা হাড়ে গিয়ে পৌঁছায়নি, আর যে জায়গাগুলোতে গুলি লেগেছিল সেগুলো শরীরের কোনো মরণাঘাতকারী অংশও ছিল না। শাও জিনইয়ানের সঙ্গে এত বছর ধরে জীবন-মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে চলার কারণে, পাথুরে ঢাল থেকে গড়িয়ে পড়ার সময় শরীরের গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গগুলোকে পাথরের তীব্র আঘাত থেকে বাঁচানোর এই সহজ কৌশলটুকু মেং চুনঝিনের জানা ছিল।

অদৃশ্য নিলামে কাঙ্ক্ষিত বস্তু না পাওয়ার কারণে ইয়ান লু-র মনে খুব একটা হতাশা কাজ করেনি, ইয়ান লু-র কাছে কখনো কখনো সুসংহত অগ্রগতি অন্ধ উত্তেজনার চেয়ে অনেক বেশি ভালো। তাছাড়া এটাই ছিল তার একা একা বার্মার রত্ন নিলামে প্রথম অংশগ্রহণ, অভিজ্ঞতা অর্জন করাই তার কাছে বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

চাও লু-র এই ধরনের তলোয়ারের কৌশল দেখে চমকে গিয়ে, চ্যান ইয়াও কয়েক সেকেন্ড স্তব্ধ দাঁড়িয়ে থেকে রিংয়ের একপাশে সরে দাঁড়াল, তার সেই আগের মতো সুকুমার মুখাবয়বে কিছুটা বিভ্রান্তির ভাব ফুটে উঠল।

সে তার অর্ধেক পায়ের মাপে সবুজ তরল রেখে গেল, আবার একটা মাথার মাপেও সবুজ তরল রেখে গেল।

চৌ জিংচিউ নাকে শব্দ করে একটি শীতল 'হুম' উচ্চারণ করলেন, স্পষ্টতই তিনি এই লোকটির উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিলেন—যে তাকে যেমন অপছন্দ করে, তেমনই তার সঙ্গে সময় কাটাতেও চায় না।

এলিস তার ঘাড় লম্বা করে ধরল, যাতে জোমা তার নেকড়ের দাঁতের হারটি গলায় পরিয়ে দিতে পারে, আর তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

সবুজ দৈত্যটির পা কেটে বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল, যদিও তা পুরোপুরি আলাদা হয়ে যায়নি, বরং আঠালো সবুজ তরলের সাহায্যে পরস্পরের সঙ্গে লেগে ছিল।

চৌ জিংচিউর কপালে মৃদু নীল শিরা ফুলে উঠল, তিনি দীর্ঘক্ষণ নীরব রইলেন, আর শেষ পর্যন্ত নিজের বুড়ো আঙুলের জেড রিংটি দিয়ে শক্ত করে ঘষতে লাগলেন।

আমি? আমার বয়স তো সবেমাত্র তিনশোর একটু বেশি, সেখানে গিয়ে কী করব? তার চেয়ে বরং ভালোভাবে আনন্দ করি! চলো, পেছনের পাহাড়ে গিয়ে জাদুকী লড়াই খেলি! চেং লিং লিন হানের মতো পড়াশোনা নিয়ে মোটেও চিন্তিত ছিলেন না।

জিয়াও দানব মাথা নেতু করে বিদায়ের ভঙ্গি করল, সিমা উঘো চলে যাওয়ার পর, জিয়াও দানব জাদু প্রয়োগ করে পুকুরের সমস্ত পদ্ম ফুল একসাথে ফুটিয়ে তুলল, সে সিমা উঘোকে একটি চমক দিতে চেয়েছিল, এবং তার জন্য সবচেয়ে বড় পদ্ম ফুলটি নিজেই যত্ন করে তুলে রেখেছিল যাতে তা সিমা উঘোকে উপহার দিতে পারে।

প্রতিরক্ষাবেষ্টনীর শত মাইল দূরে জুও জিং-এর বিশাল সেনাবাহিনী একত্রিত হলো, জুও জিং একটি আসন সৃষ্টি করে শূন্যে বসে প্রতিরক্ষাবেষ্টনীরখানকার সামরিক বার্তার অপেক্ষায় রইলেন।

ফেং লিংচে কি ঘাঁটিতে পৌঁছে দেখলেন যে, ছিউ সুশি ইতিমধ্যে তার জিনিসপত্র গুছিয়ে ফেলেছেন এবং স্যুটকেস টেনে নিচে নামছেন, নিজের সামনে হঠাৎ ফেং লিংচে-কে উপস্থিত দেখে ছিউ সুশি কিছুটা থমকে গেলেন।

নান শিয়াং একটু ভেবে দেখল, তারপর তার ঐশ্বরিক শক্তি ব্যবহার করে এক নিমিষে সে আবার তার আসল আকারে ফিরে এল।

সোফায় বসে ইিংজি দীর্ঘক্ষণ একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তার অবচেতন মনে হতে লাগল চেং লিলি-র কথার মধ্যে কোথাও যেন কিছু একটা গড়বড় আছে, কিন্তু ঠিক কোথায় তা তিনি ধরতে পারলেন না। শেষ পর্যন্ত আর অত কিছু না ভেবে তিনি চেং লিলি-র পিছু পিছু হেঝং মিডিয়ার কনফারেন্স রুমে চলে গেলেন।