বিশ জো উয়েন ইউ, তোমার কৃতজ্ঞতা জানানোর ধরনটা বেশ অদ্ভুত।

চোউ ওয়েনইউয়ের কথা বলতে গেলে, তিনি টানা কয়েকদিন সম্রাটের নিন্দা করে কোনো স্মারকলিপি জমা দেননি। ইদানীং সম্রাট তার কথা বললে সবসময়ই হাসিখুশি থাকেন। তাছাড়া আনউ শুনেছে যে,御史台 (ইউশি তাই বা সেন্সর বোর্ড)-এর অনেকেই চোউ ওয়েনইউয়ের বিরুদ্ধে অভিযোগ জানিয়ে স্মারকলিপি জমা দিচ্ছেন, যেগুলোর প্রতি সম্রাট স্বভাবতই কোনো ভ্রুক্ষেপ করছেন না।

শুরুতে আনউ ভেবেছিল, সম্রাটের সেই 'মায়াজাল' বা রূপের মোহ কাজ করেছে, যার ফলে চোউ ওয়েনইউ সৌন্দর্যের মায়ায় ডুবে গিয়ে নিজেকে আর সামলাতে পারছেন না। কিন্তু আজ তাকে জিচেন প্রাসাদের বাইরে দেখে সে অবাক হলো।

"মিস্টার চোউ," আনউ ধীর কণ্ঠে তাকে উদ্দেশ্য করে বলল, "আপনি কি আজ সম্রাটকে অভিযুক্ত করতেই এসেছেন?"

"অবশ্যই।" চোউ ওয়েনইউ গম্ভীর মুখে মাথা নাড়লেন এবং পরের মুহূর্তেই তার হাতা থেকে একগুচ্ছ স্মারকলিপি বের করলেন।

আনউ হতবাক!

"এই কদিন আমার ব্যক্তিগত কিছু সমস্যার কারণে আমি সময়মতো স্মারকলিপিগুলো জমা দিতে পারিনি। তবে সমস্যা নেই, আজ আমি সরাসরি সম্রাটের কাছে এগুলো পেশ করব!" চোউ ওয়েনইউ অত্যন্ত দৃঢ়তার সাথে বললেন। বাড়িতে ঘটে যাওয়া সেই অদ্ভুত ঝামেলাগুলো নিয়ে তিনি আর কথা বাড়াতে চাইলেন না। তার আঘাত সেরে গেছে। সৎ ও নীতিবান ওয়াং সাহেবকে বন্দি করার খবর পাওয়ার পরই তিনি দ্রুত সেন্সর বোর্ডে ফিরে আসেন এবং সহকর্মীদের সাথে পরামর্শ করেন। আজ, সেন্সর বোর্ডের কর্মকর্তারা চেন ইউশি এবং ইয়ান তাইফু-র নেতৃত্বে সম্রাটের কাছে কৈফিয়ত চাইতে এসেছেন।

চোউ ওয়েনইউয়ের হাতের সেই স্মারকলিপিগুলোর দিকে তাকিয়ে আনউয়ের চোখের পাতা কাঁপতে লাগল— মিস্টার চোউ, আপনি তো সম্রাটের ধৈর্যের সীমা নিয়ে ছেলেখেলা করছেন!

"আজ জিচেন প্রাসাদের বাইরে এত ভিড় কেন?" ঠিক তখনই সবার কানে একটি মিষ্টি ও স্পষ্ট কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"সম্রাটের জয় হোক!" এই কণ্ঠস্বর শুনেই সবাই অবচেতনভাবে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল।

মেং ইউয়ানঝেন ভোরের সূর্যকে সামনে রেখে হালকা বেগুনি রঙের সাধারণ পোশাক পরে ধীরে ধীরে জিচেন প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন। সকালের মৃদু আলো তার সুনিপুণ মুখে পড়ায় তার উজ্জ্বল ত্বক থেকে যেন আভার বিচ্ছুরণ ঘটছিল, যা সরাসরি দেখার সাহস কারো ছিল না।

"সম্রাট! এই বৃদ্ধ আপনার কাছে জানতে চায়, ওয়াং শিহুয়াই ঠিক কী অপরাধ করেছেন?" সেন্সর বোর্ডের অন্যরা মাথা তোলার আগেই ইয়ান ওয়েনক্বি সবার আগে প্রশ্ন করে বসলেন। তার অভিজ্ঞতা ও মর্যাদার কারণে সম্রাটের সাথে কথা বলার মতো সাহস তিনি রাখতেন। তাছাড়া, ওয়াং শিহুয়াইয়ের গ্রেফতারের আগে ইয়ান ওয়েনক্বি সম্রাটের সাথে তার ব্যাপারে কথা বলেছিলেন, যা তাকে বেশ উদ্বিগ্ন করে তুলেছিল। তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে, তার কথার কারণেই হয়তো সম্রাট ওয়াং সাহেবের ওপর ক্ষুব্ধ হয়েছেন। সর্বোপরি, এই সম্রাট বেশ অযোগ্য!

"শিক্ষক, আপনি দেখছি ওয়াং শিহুয়াইয়ের ব্যাপারে বেশ চিন্তিত! আসলে আমিও জানতে চাই সে ঠিক কী অপরাধ করেছে। দেখুন না, আমি তো ব্ল্যাক স্কেল গার্ডদের দিয়ে দ্রুত জিজ্ঞাসাবাদ করানোর ব্যবস্থা করেছি!" মেং ইউয়ানঝেন ধীরস্থিরভাবে বললেন। তার কথা শুনে মন্ত্রীরা নির্বাক হয়ে গেলেন।

সম্রাট, আপনি জানেনই না সে কী অপরাধ করেছে, অথচ তাকে বন্দি করে অমানবিক নির্যাতন করছেন! এটা কি যুক্তিসঙ্গত?

"সম্রাট! ওয়াং সাহেব আমাদের সেন্সর বোর্ডের কর্মকর্তা। যদি আমাদের স্মারকলিপির কারণে আপনি তার ওপর ক্ষুব্ধ হয়ে থাকেন, তবে অনুগ্রহ করে আমাকেও ব্ল্যাক স্কেল গার্ডদের দপ্তরে পাঠিয়ে দিন!" এবার কথা বললেন সেন্সর বোর্ডের প্রধান চেন ইউশি। বলতে বলতে তিনি হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। প্রাচীনকাল থেকেই এমন অনেক কর্মকর্তা আছেন যারা স্বেচ্ছায় কারাগারে যেতে চাইতেন, আর এদের বেশিরভাগই ছিলেন সেন্সর বোর্ডের এই অবসরপ্রাপ্ত কর্মকর্তারা।

"সম্রাট, আমাকেও বন্দি করুন!"
"আমাদেরকেও নিয়ে চলুন!"
মুহূর্তের মধ্যে চেন ইউশির পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সব মন্ত্রী হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। কারাগারে যাওয়ার জন্য তাদের মধ্যে যেন এক অদ্ভুত প্রতিযোগিতা শুরু হলো।

হাহ! মেং ইউয়ানঝেন উদাসীনভাবে এসব দৃশ্য দেখলেন এবং তার দৃষ্টি একটি পরিচিত মুখের ওপর গিয়ে পড়ল।

"কী ব্যাপার, মিস্টার চোউও কি ব্ল্যাক স্কেল গার্ডদের কারাগারে যেতে চান?" মেং ইউয়ানঝেন সেন্সর বোর্ডের কারোরই ওপর সন্তুষ্ট ছিলেন না, কেবল চোউ ওয়েনইউ বাদে। কারণ চোউ ওয়েনইউয়ের আনুগত্য সিস্টেম দ্বারা প্রমাণিত, তাছাড়া তিনি দেখতেও বেশ সুপুরুষ, তাই সম্রাট তাকে পছন্দ করেন।

"সম্রাট।" নিজের নাম শুনে চোউ ওয়েনইউ এক ধাপ এগিয়ে এলেন এবং গত কয়েকদিন ধরে রাত জেগে লেখা স্মারকলিপিগুলো জমা দিলেন। "সম্রাট আমার প্রতি সদয়, আমি সেই কৃপার মর্যাদা রাখি। তাই সম্রাটের ভালোর কথা ভেবেই আমাকে এগুলো জানাতে হচ্ছে, যাতে আপনি ভুল পথে না যান!" চোউ ওয়েনইউ আন্তরিকতার সাথে বললেন।

কৃপার মর্যাদা? আর তাই আমাকে গালি দিয়ে স্মারকলিপি লেখা? মেং ইউয়ানঝেন তার লেখাগুলো পড়ে রাগে হেসে ফেললেন।

"তোমাদের সেন্সর বোর্ডের সবাই বেশ ঐক্যবদ্ধ দেখছি! যেহেতু তোমরা ব্ল্যাক স্কেল গার্ডদের কারাগারে যাওয়ার জন্য এতই মরিয়া, তবে তাই হোক! ওহে, কেউ আছ?" মেং ইউয়ানঝেন বিরক্ত ছিলেন, তার ওপর চোউয়ের স্মারকলিপি দেখে তিনি আরও রেগে গেলেন।

"এদের সবাইকে বন্দি করো এবং ব্ল্যাক স্কেল গার্ডদের দপ্তরে নিয়ে যাও!" তার শীতল নির্দেশে একদল রাজপ্রাসাদের রক্ষী তাদের ঘিরে ফেলল।

"সম্রাট! এটা করবেন না!" সাদা চুলের ইয়ান ওয়েনক্বি আবার সামনে এগিয়ে এলেন, তার মুখমণ্ডল অত্যন্ত গম্ভীর। "সম্রাট, আপনি প্রতিদিন রাজকার্যে অবহেলা করেন সেটা মেনে নেওয়া যায়, কিন্তু এখন কোনো বিচার-বিবেচনা ছাড়াই সৎ কর্মকর্তাদের বন্দি করছেন! আপনি কি পূর্বসূরি সম্রাটদের শিক্ষা ভুলে গেছেন? আপনি কি সত্যিই একজন অযোগ্য সম্রাট হয়েই থাকতে চান?"

হয়তো রাগের মাথায় ইয়ান ওয়েনক্বি সম্রাটের সাথে সরাসরি চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিলেন।

"শিক্ষক, আপনি বলছেন আমি অযোগ্য সম্রাট?" মেং ইউয়ানঝেনের চোখেমুখে পরিবর্তন এল। সিস্টেম তাকে অযোগ্য বললে তিনি সেটা উপেক্ষা করতে পারতেন, মন্ত্রীরা আড়ালে তাকে অযোগ্য বললে তাও তিনি গ্রাহ্য করতেন না, কারণ লোকে কী বলবে তা তার নিয়ন্ত্রণে নেই। কিন্তু ইয়ান ওয়েনক্বি সরাসরি তার মুখের ওপর তাকে 'অযোগ্য' বলে অপমান করলেন! এটা মেং ইউয়ানঝেন মেনে নিতে পারলেন না। একজন শাসকের সম্মান ক্ষুণ্ণ করা যায় না।

ইয়ান ওয়েনক্বি হয়তো সম্রাটের চোখের শীতলতা লক্ষ্য করেননি, তিনি মাথা উঁচু করে দৃঢ় কণ্ঠে বলতে থাকলেন: "সম্রাট সিংহাসনে বসার পর থেকে কয়বার দরবারে এসেছেন? কয়টি সরকারি কাজ পরিচালনা করেছেন? আপনি আমোদ-প্রমোদে মত্ত থাকলেও রাজকার্যে প্রধান মন্ত্রী এবং অন্যান্য অনুগত কর্মকর্তারা দেশ চালাচ্ছিলেন, আমি ভেবেছিলাম এটাই সীমা। কিন্তু আপনি এখন সৎ কর্মকর্তাদের ওপর অত্যাচার করছেন! এভাবে চললে দেশ ধ্বংস হয়ে যাবে! আমি..."

"যথেষ্ট হয়েছে!" মেং ইউয়ানঝেন গর্জে উঠলেন। তার কণ্ঠের তীব্রতায় চারপাশের মানুষ ভয়ে শ্বাস নিতেও ভুলে গেল।

"ইয়ান তাইফু," মেং ইউয়ানঝেন তার চোখের দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বললেন, "আপনি এত নিশ্চিত কী করে হলেন যে আপনি সঠিক আর আমি ভুল? যদি ওয়াং শিহুয়াই সত্যিই অপরাধী হয়?"

সম্রাটের শীতল ও প্রভাবশালী দৃষ্টির সামনে ইয়ান ওয়েনক্বি একটু থমকে গেলেন। ক্ষণিকের জন্য তার মনে হলো, তিনি যেন পূর্বসূরি সম্রাটকেই দেখছেন। ভুল দেখছেন কি? তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে আবার সম্রাটের দিকে তাকালেন। "সম্রাট, যদি তদন্তে ওয়াং শিহুয়াই নির্দোষ প্রমাণিত হয়, তবে আমি পদত্যাগ করে গ্রামে ফিরে যাব এবং আর কখনো রাজকার্যে নাক গলাব না!"

"ওহ?" মেং ইউয়ানঝেন ভাবেননি যে ইয়ান এত বড় ঝুঁকি নেবেন! তিনি ওয়াং শিহুয়াইকে কতটা বিশ্বাস করেন!

"আমি আমার কথায় অটল, চেন ইউশি এবং অন্য কর্মকর্তারা সাক্ষী রইলেন।" ইয়ান ওয়েনক্বি দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "তবে আমি ব্ল্যাক স্কেল গার্ডদের বিশ্বাস করি না। আমি চাই তিন দপ্তরের যৌথ বিচার হোক। যদি তদন্তে ওয়াং সাহেব অপরাধী সাব্যস্ত হন, তবে আমি পদত্যাগ করব। আর যদি তিনি নির্দোষ প্রমাণিত হন, তবে সম্রাটকে প্রথা অনুযায়ী প্রতি তিন দিনে একবার দরবারে হাজির হতে হবে!"

ইয়ান ওয়েনক্বি এই সুযোগে সম্রাটকে কোণঠাসা করে ফেললেন, কারণ তার বিশ্বাস ওয়াং শিহুয়াই নির্দোষ। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, একজন কালো পোশাকধারী দ্রুত জিচেন প্রাসাদের দিকে ছুটে এল। সে অন্য কেউ নয়, ব্ল্যাক স্কেল গার্ডদের উপ-প্রধান, ইয়ান কিয়াও!