মহামহিম, তিনি তো এই পৃথিবীর শ্রেষ্ঠতম।

সেই রাতে চি হুয়াইনজি নিজের বাসস্থানে ফিরে উত্তেজনায় ঘুমাতে পারলেন না। তার মাথায় কেবল ঘুরপাক খাচ্ছিল কীভাবে লোক নিয়োগ করে সম্রাটকে তার মহৎ লক্ষ্য অর্জনে সহায়তা করা যায়।

একইভাবে নির্ঘুম রাত কাটছিল শিয়ে প্রাসাদের শিয়ে রং-এরও। মোমবাতির শিখা কাঁপছে, শিয়ে রং টেবিলের পাশে বসে দেখছিলেন তার মা পরম মমতায় তার জিনিসপত্র গুছিয়ে দিচ্ছেন। কারণ, আগামীকালই তাকে শিয়ে প্রাসাদ ছেড়ে পাড়ি জমাতে হবে পূর্ব প্রাসাদের উপ-ভবনে।

“সপ্তম, তুমি কি সত্যিই ভেবে দেখেছ?”

শিয়ে夫人 তার সবচেয়ে আদরের ছোট সন্তানের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিচলিত বোধ করছিলেন। “সিংহাসনের পাশে থাকা মানে বাঘের সাথে থাকা। রাজপ্রাসাদ কোনো সহজ জায়গা নয়। তাছাড়া আগামীকাল তুমি যখন সেই উপ-ভবনে উঠবে, পুরো রাজদরবার তা জেনে যাবে। যদিও নামমাত্র তুমি সেখানে পড়াশোনার জন্য যাচ্ছ, কিন্তু সবাই জানে সেখানে যারা যায়, তারা মূলত সম্রাটের সঙ্গী হিসেবেই থাকে। ভবিষ্যতে সম্রাট যদি কোনো কারণে তোমার ওপর বিরক্ত হন এবং তোমাকে প্রাসাদ থেকে বের করে দেন, তবে তোমার আর সরকারি চাকরিতে ফেরার পথ থাকবে না। এমনকি জীবনে ভালো কোনো বিয়ের সম্পর্কও জুটবে না।”

কথাগুলো বলার সময় শিয়ে ফুফু অত্যন্ত উদ্বিগ্ন ছিলেন। যদিও শিয়ে পরিবার আগের মতো প্রভাবশালী নয়, তবুও তিনি তার ছেলের জন্য একটি উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ চাইতেন।

“মা, আমার সরকারি চাকরির কোনো প্রয়োজন নেই। তাছাড়া, এই পৃথিবীতে সবচেয়ে সুন্দর সম্পর্কটি তো এখন আমার চোখের সামনেই রয়েছে।”

মায়ের কথায় শিয়ে রং তেমন গুরুত্ব দিলেন না। এই মুহূর্তে মেং ইউয়ানজেনের কথা ভাবলেই তার মন আনন্দে ভরে ওঠে। সেই তো সেই নারী যাকে তিনি পেতে চান— অপূর্ব সুন্দরী, রাজকীয় আভিজাত্যে উজ্জ্বল, যে কি না পুরো দুনিয়াকে নিজের পায়ের নিচে রাখে, আর যার তেজস্বী ব্যক্তিত্ব সবাইকে ছাপিয়ে যায়! এই পৃথিবীতে আর কোন নারী তার সমকক্ষ হতে পারে?

সম্রাটের আসল রূপ দেখার পর থেকেই শিয়ে রং জানতেন, তার হৃদয়ে দ্বিতীয় কোনো নারীর আর জায়গা নেই। সম্রাটই এই পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ। কেবল শিয়ে কিই অন্ধ, যে এই রত্নকে চিনতে পারল না!

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিয়ে ফুফু তার ছেলের বোকা বোকা হাসি দেখে কিছুটা হতাশ হলেন। তিনি উচ্চবিত্ত পরিবারে বড় হয়েছেন, অন্দরমহলের কূটচাল তার নখদর্পণে। অথচ কে ভেবেছিল, তার সবচেয়ে আদরের ছোট ছেলেটি আসলে এমন… বোকা? নিশ্চয়ই এটা তার বাবার খারাপ জিন!

ভাবনাটি মাথায় আসতেই শিয়ে ফুফু মুখ ভার করে ফেললেন। তারপর গোপন ভঙ্গি করে নিজের বুক থেকে একটি ছোট পুস্তিকা বের করে ছেলের হাতে দিয়ে বললেন, “যেহেতু তুমি সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলেছ, আমি আর বাধা দেব না। এই পুস্তিকাটি রাখো, তোমার কাজে লাগবে।”

“এ কী?” শিয়ে রং অবাক হয়ে পুস্তিকাটি খুলে দেখলেন। শিরোনাম: ‘স্বামী বশীকরণের নির্দেশিকা’।

শিয়ে রং-এর সুন্দর মুখমন্ডল বিস্ময়ে জমে গেল। শিয়ে ফুফু নির্বিকারভাবে বললেন, “স্বামী-স্ত্রীর মধ্যে তো ওইটুকুই ব্যাপার। প্রাসাদে গিয়ে শরীরচর্চায় অবহেলা করো না। শরীর সুস্থ থাকলেই অন্যদের সাথে প্রতিযোগিতায় টিকে থাকা যায়। আমি কিছু সেরা ওষুধপত্র পাঠিয়ে দেব, তোমার কাজে লাগবে। তা ছাড়া, আমাদের সম্রাট এখন মাত্র আঠারো। রাজকীয় নিয়ম অনুযায়ী, সম্রাট বিশ বছর পূর্ণ হওয়ার পর আনুষ্ঠানিকভাবে জীবনসঙ্গী নির্বাচন করতে পারেন। হারেমে যাদের নাম আছে, তাদের মধ্যে কিন মু এবং ওয়েই জিয়ুই আগে থেকেই জায়গা করে নিয়েছে। তবে তোমার চেহারা আর বুদ্ধির ওপর আমার ভরসা আছে। সম্রাটের প্রধান সঙ্গী হতে না পারলেও, অন্তত একজন প্রিয়পাত্রের মর্যাদা পাওয়া তোমার জন্য খুব কঠিন হবে না। তবে আমার সবচেয়ে চিন্তা হচ্ছে ওই শিয়ে কি-কে নিয়ে।”

শিয়ে কি-র কথা উঠতেই শিয়ে ফুফুর চোখ শীতল হয়ে এল। শিয়ে কি-র মা ছিল এক চাতুর্যময়ী নারী। যদিও শিয়ে ফুফু তাকে পরাজিত করেছিলেন, কিন্তু কে ভেবেছিল সেই নারীর ছেলে এমন এক বিপদ হয়ে দাঁড়াবে!

“শিয়ে কি,” শিয়ে রং নামটি মৃদুস্বরে উচ্চারণ করলেন, তারপর হালকা হাসলেন। “সে আমার চেয়ে মেধাবী হলে কী হবে? সে বড্ড অহংকারী। সে নিজেকে কী মনে করে? আগে সম্রাট যখন কেবল রাজকুমারী ছিলেন, তখন হয়তো পূর্ব প্রাসাদে তাকে আদর করতেন। কিন্তু এখন সম্রাট পুরো রাষ্ট্রের শাসক। সে কি সত্যিই মনে করে একজন শাসক তার কাছে নত হবে?”

ছেলের এমন শান্ত ও ধীরস্থির রূপ দেখে শিয়ে ফুফু যেন তাকে নতুন করে চিনলেন। আমার ছেলে কি তবে জন্মগতভাবেই প্রাসাদ ষড়যন্ত্রে দক্ষ?

গভীর রাত, নীরব চারপাশ। কারো আনন্দ, কারো বা বিষাদ। একই রাজধানীতে, ঝৌ পরিবারের পুরনো বাড়িতে ঝৌ ওয়েনইউ কাঠের বিছানায় উপুড় হয়ে শুয়ে ছিলেন। নিতম্বের ব্যথায় তার ঘুম আসছিল না। রাজপ্রাসাদ থেকে ছুড়ে ফেলার পর রাজকীয় পরিদর্শক কার্যালয়ের সহকর্মীরা তাকে ঝৌ বাড়িতে পৌঁছে দিয়েছিল। পরিদর্শক সাহেব তাকে সান্ত্বনা দিয়ে পাঁচ দিনের ছুটি দিয়েছিলেন। কিন্তু ঝৌ ওয়েনইউয়ের মন চাইছে না বিশ্রাম নিতে, তিনি কেবল কাজ করতে চান। দুর্ভাগ্যবশত, তার শরীর সঙ্গ দিচ্ছে না।

রাত গভীর, ঝৌ ওয়েনইউ বিছানায় শুয়ে নতুন স্মারকলিপির খসড়া তৈরি করছেন। অফিসে যেতে না পারলেও সম্রাটকে উপদেশ দেওয়ার কাজ তিনি থামাবেন না! শরীর অসুস্থ হতে পারে, কিন্তু তার হাত তো সচল! আগামীকাল তিনি তিনটি স্মারকলিপি লিখবেন! তার নিরলস প্রচেষ্টায় সম্রাট একদিন নিশ্চয়ই মুগ্ধ হবেন!

মেং ইউয়ানজেন: “তোমাকে অনেক ধন্যবাদ!”

ক্লান্তিতে একসময় ঝৌ ওয়েনইউ ঘুমিয়ে পড়লেন। স্বপ্নে দেখলেন তিনি স্মারকলিপি লিখছেন, দ্রুত হাতে কালি ঝরছে…

“মহামান্য! জেগে উঠুন!”

অস্পষ্টভাবে ঝৌ ওয়েনইউ কানে শুনতে পেলেন এক পরিচিত বৃদ্ধ কণ্ঠ। “চই চাচা?”

ঝৌ ওয়েনইউ চোখ মেললেন। ভোরের আলো ফুটছে। তার বৃদ্ধ ভৃত্য চই চাচা উদ্বিগ্ন মুখে দাঁড়িয়ে আছেন। “মহামান্য! রাজপ্রাসাদ থেকে লোকজন এসেছে!”

রাজপ্রাসাদ থেকে লোক এসেছে? সম্রাট কি দশ ঘা পিটুনির পরেও ক্ষান্ত হননি, আবার তিরস্কার করতে লোক পাঠালেন?

চই চাচার সহায়তায় কোনোমতে সরকারি পোশাক পরে ঝৌ ওয়েনইউ উঠানে এলেন। উঠানে বেশ কয়েকজন দাঁড়িয়ে আছে। কিন্তু তার কল্পনার মতো কোনো রাজকীয় তিরস্কার বা ডিক্রি সেখানে নেই। প্রধান খোজা (ইউনাক) হাতে একটি খাবারের বাক্স ধরে আছেন, যেখান থেকে চমৎকার সুগন্ধ বের হচ্ছে। তার পেছনে দুজন সুন্দরী পরিচারিকা হাতে দামী ওষুধপত্র ও রেশমি বস্ত্রের ঝুড়ি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।

“ঝৌ সাহেব, সম্রাট এগুলো আপনার জন্য পাঠিয়েছেন।” প্রধান খোজা হাসিমুখে খাবারের বাক্সটি এগিয়ে দিলেন। “সম্রাট বলেছেন, আপনার শরীরের অবস্থা ভালো নয়, তাই আপনাকে এখন আর কুর্নিশ করার দরকার নেই। আপনি কেবল সুস্থ হয়ে উঠুন।”

“সম্রাট তিনি…” ঝৌ ওয়েনইউ হতবাক। বাক্সটি হাতে নিতেই সেই পরিচিত সুগন্ধ তার নাকে এল, যা গতকাল তিনি স্বাদ গ্রহণ করেছিলেন। এটা সেই মাংসের ঝোল! সম্রাট সত্যিই তার কথা রেখেছেন! তিনি কি তবে তার ওপর রাগান্বিত নন?

ঝৌ ওয়েনইউ দ্বিধাগ্রস্ত। সম্রাট যদি রাগই করবেন না, তবে গতকাল তাকে বের করে দিলেন কেন? কেনই বা দশ ঘা পিটুনি দিলেন? তিনি কি কাউকে কিছু দেখাতে চেয়েছিলেন? তবে কি সম্রাট তিনি…

ঝৌ ওয়েনইউ যখন গভীর চিন্তায় মগ্ন, তখনই একটি নরম হাত তার বাহু স্পর্শ করল। ঝৌ ওয়েনইউ চমকে উঠলেন। দেখেন প্রধান খোজা ততক্ষণে চলে গেছেন, চই চাচা কোণায় দাঁড়িয়ে উপহারগুলো দেখছেন, আর সেই দুজন সুন্দরী পরিচারিকা তার পাশে এসে দাঁড়িয়েছে।

“তোমরা, তোমরা কী করছ? হাত ছাড়ো! নারী-পুরুষের মধ্যে শারীরিক দূরত্ব বজায় রাখা আবশ্যক!” ঝৌ ওয়েনইউ নার্ভাস হয়ে তাদের হাত ঝেড়ে ফেললেন।