১৮ কোন শে প্রভু?

রাজপ্রাসাদ, পূর্ব প্রাসাদের অন্দরমহল।

"তিন হাজার!"

সি রোং সবেমাত্র একটি তাস ফেললেন। তার উল্টো দিকে বসে থাকা মেং ইউয়ানঝেন মৃদু হেসে বলে উঠলেন, "হুলো!"

"মহামান্য সম্রাট সত্যিই দক্ষ!"

"সম্রাটের আজ কী দারুণ ভাগ্য, টানা সাতবার জিতেছেন!"

পাশে বসে থাকা ওয়েই জিইউ এবং কিন মুও তখন হেসে হেসে তোষামোদ করতে শুরু করল।

মেং ইউয়ানঝেন তার পাশে বসে থাকা সি রোং-এর দিকে তাকিয়ে হাসলেন। এই কিশোরটি কেবল সুদর্শনই নয়, তাস খেলায়ও অত্যন্ত পটু। তিনি বললেন, "এ কৃতিত্ব আসলে সি রোং-এর।"

সি রোং উজ্জ্বল হাসি হেসে বলল, "মহামান্য সম্রাট, আপনি অহেতুক প্রশংসা করছেন। বরং আপনার খেলার দক্ষতা দেখেই আমি মুগ্ধ।" মনে মনে সে ভাবল, ছোটবেলায় মা এবং খালাদের তাস খেলা দেখে যে কায়দাগুলো শিখেছিল, আজ তা কাজে লেগে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে পূর্ব প্রাসাদের প্রধান নপুংসক কক্ষের ভেতর দ্রুত পায়ে প্রবেশ করলেন। মাথা নিচু করে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে বললেন, "মহামান্য সম্রাট, নিষিদ্ধ প্রাসাদ থেকে খবর এসেছে— ইয়ান তাইফু এবং ইউ শৌফু 紫辰殿-এর বাইরে আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।"

মেং ইউয়ানঝেন উদাসীনভাবে বললেন, "তারা অপেক্ষা করতে পছন্দ করেন, তবে তাদের করতে দাও।"

"জি," প্রধান নপুংসক ইতস্তত করে আবার বললেন, "আরেকটি খবর আছে, লুও ফেং প্রাসাদ থেকে খবর এসেছে যে... সি গংজি অসুস্থ।"

সি গংজি? কোন সি গংজি?

মেং ইউয়ানঝেন পাশে বসা সি রোং-এর দিকে তাকালেন। তখনই তার মনে পড়ল, সি চি এখনো তার নির্দেশে লুও ফেং প্রাসাদের সেই জরাজীর্ণ স্থানে বন্দি আছে।

"কয়েক দিন যেতে না যেতেই সে অসুস্থ হয়ে পড়ল?" মেং ইউয়ানঝেন ভ্রু কুঁচকালেন।

তাস টেবিলের পাশে ওয়েই জিইউ এবং কিন মু একে অপরের দিকে তাকাল। তারপর দুজনেই অবচেতনভাবে সি রোং-এর দিকে নজর দিল। তাদের চোখে সি রোং কেবল একজন বিকল্প মাত্র, সি চি-ই হলো মূল ব্যক্তি। আগে সি চির সামান্য মাথাব্যথা হলেও সম্রাট উদ্বিগ্ন হয়ে পড়তেন। এবার হয়তো তিনি লুও ফেং প্রাসাদে ফিরে যাবেন এবং সি চিকে ফিরিয়ে আনবেন?

তাদের অনুমানের মাঝেই মেং ইউয়ানঝেন বলে উঠলেন, "আমার মনে পড়ে সি চি মার্শাল আর্ট শিখেছিল এবং তার শরীর বরাবরই বেশ শক্তপোক্ত। ছোটখাটো অসুখে তার কিছু হবে না, সে মরবে না।"

প্রধান নপুংসক সম্রাটের কথা শুনে কিছুটা বিচলিত হলেন, কিন্তু মাথা নিচু করে সেখান থেকে বেরিয়ে গেলেন। তিনি বহু বছর ধরে পূর্ব প্রাসাদের দায়িত্ব পালন করছেন, তাই সম্রাটের মনোভাব বুঝতে তার অসুবিধা হয়নি। মনে হচ্ছে সি গংজি সত্যিই সম্রাটের অনুগ্রহ হারিয়েছেন। এখন থেকে তাকে আর লুও ফেং প্রাসাদের খবর রাখার জন্য আলাদা লোক নিয়োগ করতে হবে না।

এই সংক্ষিপ্ত ঘটনাটি মেং ইউয়ানঝেনের মেজাজ নষ্ট করতে পারল না। তিনি আরও একবার তাস খেললেন। দুপুর ঘনিয়ে এলে পূর্ব প্রাসাদের অন্দরমহলে মধ্যাহ্নভোজ প্রস্তুত হলো। তিনজন সুদর্শন কিশোরের সাথে মেং ইউয়ানঝেন তৃপ্তি করে খেলেন। আহারের পর তিনি বিশ্রাম নিতে রয়ে গেলেন। সি রোং এবং ওয়েই জিইউকে চলে যেতে বলে তিনি কেবল কিন মুকে রেখে দিলেন।

কিন মু এতে অবাক হলো না, কারণ সে গল্প লিখতে পারদর্শী। মেং ইউয়ানঝেন যখন পূর্ব প্রাসাদে থাকতেন, তখন দুপুরের ঘুমের আগে তিনি কিন মুকে তার পাশে বসে গল্প শোনাতে বলতেন।

"মহামান্য, আজ কী গল্প শুনতে চান?" কিন মু হেসে জিজ্ঞেস করল।

"আজ আমি গল্প শুনতে চাই না," মেং ইউয়ানঝেন কিন মু-এর দিকে ফিরে তাকালেন। "বরং আমি তোমাকে একটা গল্প শোনাই?"

কিন মু কিছুটা অবাক হলেও মৃদু হেসে মাথা ঝুলাল। "আপনার গল্প শোনা আমার জন্য সৌভাগ্যের বিষয়।"

মেং ইউয়ানঝেনের দৃষ্টি কিন মু-এর হাসিখুশি মুখের ওপর দিয়ে একবার ঘুরে গেল। তিনি শান্তভাবে বললেন, "আজকের গল্পটি এক জোড়া ছোটবেলার সঙ্গীর, যারা জোরপূর্বক বিচ্ছিন্ন হয়েছিল। রাজধানীর এক নামকরা পণ্ডিত পরিবারে এক তরুণ অভিজাত বাস করত..."

মেং ইউয়ানঝেন জীবনে প্রথম কাউকে গল্প শোনাচ্ছিলেন। তার বর্ণনা খুব একটা জীবন্ত ছিল না, কিন্তু গল্পটি ছিল সহজ। কিন মু সহজেই তার মর্মার্থ বুঝতে পারল— গল্পের নায়ক জন্মসূত্রে এক শিক্ষিত পরিবারের সন্তান। ছোটবেলা থেকেই সে তার চাচাতো বোনের সাথে বেড়ে উঠেছে। তারা একে অপরের প্রেমে পড়েছিল এবং বিয়ের অপেক্ষায় ছিল। কিন্তু হঠাৎই রাজ্যের এক শক্তিশালী রাজকুমার সেই সুন্দরী তরুণীর দিকে নজর দিলেন...

গল্প বলতে বলতে মেং ইউয়ানঝেন আড়চোখে কিন মু-এর প্রতিক্রিয়া লক্ষ করছিলেন। কিন মু গভীর মনোযোগ দিয়ে শুনছিল, এমনকি তার কপালে বিরল চিন্তার রেখাও ফুটে উঠল।

গল্প শেষ হলে মেং ইউয়ানঝেন বাঁকা হাসলেন। "কিন মু, এই গল্পের পরিণতি তোমার কেমন লাগল?"

কিন মু বিষণ্ণ মুখে বলল, "কী দুঃখজনক! প্রেমিক-প্রেমিকা একে অপরের হতে পারল না, শেষ পর্যন্ত তরুণীটি বিয়ের পোশাকে আত্মাহুতি দিল। সত্যিই হৃদয়বিদারক।"

"ঠিকই বলেছ, আমি ব্যক্তিগতভাবে ট্র্যাজেডি একদম পছন্দ করি না," মেং ইউয়ানঝেনের কণ্ঠস্বর কিছুটা দৃঢ় হলো। "তাই... আমি তোমাকে একটি নির্বাচনের সুযোগ দিচ্ছি।"

"ক-কী সুযোগ?" কিন মু স্তম্ভিত হয়ে সম্রাটের দিকে তাকাল। পরক্ষণেই তার চেহারা ফ্যাকাসে হয়ে গেল। তার মনে এক গভীর আতঙ্ক দানা বাঁধল। সম্রাট কি সবকিছু জেনে গেছেন?

"এত উদ্বিগ্ন হওয়ার কিছু নেই। তোমার এবং তোমার চাচাতো বোন কিয়ান রং-এর সম্পর্কের কথা আমি জানি," মেং ইউয়ানঝেন শান্তভাবে বললেন। "তিন বছর আগে তোমাকে পূর্ব প্রাসাদে নিয়ে আসা ছিল আমার বাবার সিদ্ধান্ত। এখন বাবা গত হয়েছেন, আমি সিংহাসনে বসেছি। রাজকীয় নিয়ম অনুযায়ী, আমি বিয়ের জন্য আরও দুই বছর অপেক্ষা করব। তাই জীবনসঙ্গী নির্বাচনের জন্য আমার তাড়াহুড়ো নেই। তবে তোমার কিয়ান রং বোনটি বোধহয় বেশ তাড়া দিচ্ছে!"

সু জিংঝির গোয়েন্দা রিপোর্টে পরিষ্কার লেখা ছিল, কিন মু-এর এক প্রেমিকা আছে যার নাম কিয়ান রং। তারা একে অপরের প্রেমে মগ্ন ছিল, কিন্তু সম্রাট তাদের আলাদা করে দিয়েছিলেন। এই তিন বছর কিন মু দেহ পূর্ব প্রাসাদে রাখলেও মন পড়ে ছিল প্রেমিকার কাছে।

সে নামেমাত্র পূর্ব প্রাসাদের 'সহপাঠী' ছিল, তাই মাঝেমধ্যে প্রাসাদের বাইরে যাওয়ার সুযোগ পেত। গোপনে তারা যোগাযোগ রেখেছিল। সু জিংঝি অনেক কষ্টে এই সম্পর্কের কথা জানতে পেরেছেন।

"তোমার কিয়ান রং বোনটির বয়স এখন সতেরো। তার বাবা জুয়া খেলে সহায়-সম্পত্তি সব হারিয়েছে, ঋণের দায়ে জর্জরিত। সে কিয়ান রংকে বিক্রি করে দেওয়ার পরিকল্পনা করেছে।"

মেং ইউয়ানঝেন বিছানার ধারে শান্তভাবে বসে ছিলেন। কিন মু প্রচণ্ড আতঙ্কে মাটিতে আছড়ে পড়ল। তার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, "মহামান্য, সব দোষ আমার। কিয়ান রং-এর কোনো দোষ নেই, কিন পরিবারের অন্যদেরও কোনো দায় নেই। আপনি যদি শাস্তি দিতে চান, তবে আমাকেই দিন।" সে মেঝের ওপর মাথা ঠুকে প্রণাম করতে লাগল। "সব আমার ভুল, দয়া করে নির্দোষ কাউকে জড়াবেন না!"

কিন মু তিন বছর ধরে মেং ইউয়ানঝেনের পাশে আছে। সে জানে, বাইরে থেকে নিষ্পাপ ও সুন্দরী মনে হলেও এই সম্রাট মানুষ মারতে দ্বিধা করেন না। শাসকের চোখে মানুষের জীবনের মূল্য পিঁপড়ের সমান।

মেং ইউয়ানঝেন স্থির হয়ে বসে রইলেন। কিন মু-এর মাথা ঠোকার শব্দ এবং কপাল থেকে রক্ত ঝরতে দেখেও তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি ফুটে উঠল না। এই কিন মু খুবই অকর্মণ্য। তিনি মাত্র কথা শুরু করেছেন, তার আগেই সে সব স্বীকার করে ফেলল। সে আসলেই একজন অকেজো পণ্ডিত।

"যথেষ্ট হয়েছে, ওঠো। আমি রক্ত দেখতে চাই না," মেং ইউয়ানঝেন বিরক্ত হয়ে বললেন। "তুমি কি মনে করো আমি সাধারণ রাজকর্মচারীদের মতো রক্তপিপাসু অত্যাচারী?"

"আমি... আমি তা মনে করার সাহস করি না!" কিন মু কাঁপতে কাঁপতে বলল। তার মনে কেবল প্রেমিকা কিয়ান রং-কে বাঁচানোর চিন্তা। নিজের জীবনের মায়া সে অনেক আগেই ত্যাগ করেছে।

"আমি বলেছিলাম, তোমাকে একটি নির্বাচনের সুযোগ দেব," মেং ইউয়ানঝেন সরাসরি বললেন। "কিন মু, তুমি চাইলে পূর্ব প্রাসাদে থেকে আমার জন্য গল্প লিখতে পারো। তবে এছাড়া তোমার সামনে অন্য একটি পথও খোলা আছে।"