সাত, দেয়াল ভাঙায় নিবেদিতপ্রাণ谢 সাত নম্বর公子
"লোকজন, চৌ ওয়েন-ইউকে টেনে বাইরে নিয়ে যাও!"
চৌ ওয়েন-ইউয়ের অবিরাম বকবকানিতে মং ইউয়ানজেন বিরক্ত বোধ করছিলেন। তিনি নিস্পৃহভাবে আদেশ দিতেই রাজকীয় রক্ষীরা এগিয়ে এল এবং অত্যন্ত কঠোরভাবে চৌ ওয়েন-ইউকে টেনে হিঁচড়ে নিয়ে গেল। চৌ ওয়েন-ইউ বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু একজন ক্ষীণকায় পণ্ডিতের পক্ষে রাজরক্ষীদের সামনে টিকে থাকা অসম্ভব ছিল।
চৌ ওয়েন-ইউকে সরিয়ে দেওয়ার পর মং ইউয়ানজেনের ভ্রু কিছুটা শিথিল হলো—অবশেষে এই জায়গাটা শান্ত হলো। বেশ, এবার ঘুমাতে যেতে হবে। তার নিজের রাজকীয় শয্যাই সবচেয়ে আরামদায়ক।
এক ঘণ্টা পর, জিচেন প্রাসাদে।
সাধারণ পোশাকে থাকা মং ইউয়ানজেন অল্প ঘুমিয়ে ওঠার পর বেশ সতেজ বোধ করছিলেন।
"মহারাজ।"
মং ইউয়ানজেনকে শয্যা ত্যাগ করতে দেখে আন উ দ্রুত দুজন ছোট পরিচারিকাকে নিয়ে সেবা করতে এগিয়ে এল। সে নিচু স্বরে বলল, "শি পরিবারের সপ্তম তরুণ রাজকীয় তলব পেয়ে প্রাসাদে এসেছেন। আমি তাকে পার্শ্ব-প্রাসাদে অপেক্ষায় রেখেছি।"
"শি পরিবারের সপ্তম জন?" মং ইউয়ানজেন আলতোভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "সে কি শি পরিবারের সেই ব্যক্তি যার সাথে শি চির সম্পর্ক সবচেয়ে খারাপ?"
"এটা..." আন উ কিছুটা দ্বিধা নিয়ে উত্তর দিল, "যতদূর আমি জানি, শি চি যখন শি পরিবারে ছিলেন, তিনি বেশ অন্তর্মুখী ছিলেন। তবে এই সপ্তম তরুণটির সাথে তার কোনো বিরোধ ছিল না, বরং শি পরিবারের তৃতীয় তরুণই প্রায়ই তাকে উত্ত্যক্ত করত।"
"তাহলে শি পরিবারের লোকেরা সম্ভবত ভয় পাচ্ছে যে মহারাজ তাদের ওপর ক্ষুব্ধ হবেন, তাই তারা ইচ্ছা করেই সবচেয়ে ছোট সপ্তম তরুণকে সামনে ঠেলে দিয়েছে।" আন উ নিচু স্বরে অনুমান করল। প্রাসাদের সবাই জানে মহারাজ শি চিকে পছন্দ করেন, আর শি পরিবারের লোকজনও তা ভালোভাবেই জানে। গতকাল শি চি যে লুওফেং প্রাসাদে প্রবেশ করেছেন, তা সম্ভবত তারা জানে না। হঠাৎ মহারাজ শি চির শত্রুতা থাকা কাউকে তলব করায় তারা হয়তো আতঙ্কিত হয়েই এমনটা করেছে।
"শি পরিবারের লোকজনের এইটুকুই সাধ্য। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তাদের বংশধারা দিন দিন অধঃপাতে যাচ্ছে।" মং ইউয়ানজেনের ঠোঁটের কোণে ব্যঙ্গাত্মক হাসির রেখা ফুটে উঠল।
"মহারাজ ঠিকই বলেছেন।" আন উ সম্মতি জানিয়ে দ্রুত মং ইউয়ানজেনের পোশাক বদলে দিতে সাহায্য করল। "মহারাজ, আমি কি তাকে বিদায় করে দেব?"
"থাক, যখন এসেই পড়েছে, তখন আমি দেখা করেই নিই।"
মং ইউয়ানজেন তার হাতা ঝেড়ে ধীরস্থিরভাবে প্রাসাদের বাইরে বেরিয়ে এলেন। জিচেন প্রাসাদের মূল ফটকে পৌঁছাতেই প্রখর সূর্যের আলো তার চোখে পড়ল। তিনি চোখ কুঁচকে নিলেন এবং কিছুক্ষণ আগের চৌ ওয়েন-ইউয়ের হাঁটু গেড়ে বসে থাকার দৃশ্যটি মনে পড়ে গেল।
"চৌ ওয়েন-ইউকে কি প্রাসাদের বাইরে বের করে দেওয়া হয়েছে?" মং ইউয়ানজেন জিজ্ঞেস করলেন। পেছনে থাকা আন উ উত্তর দিল, "মহারাজ, নিয়ম অনুযায়ী রক্ষীরা তাকে দশটি বেত্রাঘাত করে প্রাসাদের বাইরে ফেলে দিয়ে এসেছে।"
দশটি বেত্রাঘাত! চৌ ওয়েন-ইউয়ের মতো ক্ষীণকায় মানুষটি কি তা সহ্য করতে পারবে?
"আগামীকাল সকালে কাউকে দিয়ে তার কাছে কিছু ক্ষত সারানোর ওষুধ পাঠিয়ে দিও। আর হ্যাঁ, ওয়েই জিইউয়ের রান্না করা জাউও সময়মতো পৌঁছে দিও।" মং ইউয়ানজেন কিছু ভেবে আন উর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আন উ, তুমি কি মনে করো চৌ ওয়েন-ইউ খুব দরিদ্র? এমনকি এক বাটি সাধারণ মাংসের জাউকেও সে পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ খাবার মনে করে।"
"আমি নিশ্চিত নই, মহারাজ। তবে সেন্সর বোর্ডের কর্মকর্তারা সাধারণত সৎ ও মিতব্যয়ী হন। শুনেছি চৌ মহোদয় এখনও বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হননি।" আন উ নিচু স্বরে বলল।
"এখনও বিয়ে করেনি? বাড়িতে কোনো নারী নেই বলেই সে সারাদিন আমাকে বিরক্ত করার সুযোগ পায়।" মং ইউয়ানজেন সাথে সাথে একটি বুদ্ধি বের করলেন, "আন উ, দুজন সুন্দরী এবং সেবাপরায়ণ পরিচারিকা খুঁজে বের করো। আগামীকাল তাদের চৌ-এর বাড়িতে পাঠিয়ে দিও এবং বলবে এটা আমার উপহার!"
চৌ মহোদয় আমার একজন অনুগত ও দক্ষ কর্মকর্তা, তাকে দুজন পরিচারিকা উপহার দেওয়াটা কি খুব অযৌক্তিক? হুহ, একবার সে যদি রূপের মায়াজালে আটকা পড়ে, তবে আমাকে বিরক্ত করার সময় আর শক্তি তার থাকবে না!
মং ইউয়ানজেন ভাবলেন: আমি সত্যিই একজন ছোট প্রতিভা!
কেন্দ্রীয় প্রাসাদের পার্শ্ব-কক্ষে সাদা পোশাক পরা এক কিশোর অস্থিরভাবে চেয়ারে বসে ছিল। ছেলেটির বয়স বড়জোর ষোলো বা সতেরো হবে। তার শরীর কৃশকায়, মুখশ্রী সুদর্শন এবং স্বচ্ছ লম্বাটে চোখে এক অদ্ভুত সম্মোহনী আকর্ষণ ছিল। যদিও শি পরিবার এখন ক্ষয়িষ্ণু, কিন্তু সবাই স্বীকার করে যে শি পরিবারের সদস্যরা দেখতে অত্যন্ত সুন্দর, বিধাতা তাদের প্রতি বেশ সদয়।
"মহারাজ আসছেন!"
দরজার বাইরে উচ্চকণ্ঠের ঘোষণা শোনা মাত্রই কিশোরটি চমকে উঠে দাঁড়িয়ে পড়ল। পার্শ্ব-কক্ষের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল। উজ্জ্বল সূর্যের আলো ভেতরে প্রবেশ করল। শি রং স্তব্ধ হয়ে দেখল, এক অপরূপ সুন্দরী তরুণী অগ্নিবর্ণের লাল পোশাকে ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করছেন।
সম্রাজ্ঞী, মং ইউয়ানজেন।
"শি রং মহারাজকে অভিবাদন জানাচ্ছে।"
মং ইউয়ানজেন ঘরে প্রবেশ করতেই শি রং মাথা নিচু করে গভীর সম্মান প্রদর্শন করল।
"মাথা তোলো, আমাকে দেখতে দাও।" মং ইউয়ানজেন ধীর পায়ে শি রঙের কাছে এগিয়ে এলেন। তার কণ্ঠস্বর শীতল হলেও অত্যন্ত মধুর ছিল।
"জি।"
শি রং ধীরে ধীরে মুখ তুলল এবং মং ইউয়ানজেনের চোখের দিকে তাকাল।
শি পরিবারের পুরুষরা... সত্যিই তাদের খ্যাতির যোগ্য। মং ইউয়ানজেন শি রঙের চেহারায় বেশ সন্তুষ্ট হলেন।
"তুমি কি জানো তোমাকে কেন আমি প্রাসাদে তলব করেছি?" মং ইউয়ানজেন আরও কিছুটা কাছে এগিয়ে এসে শীতল স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
শি রং মৃদু ঠোঁট কামড়ালো। এত কাছে থাকায় সে মং ইউয়ানজেনের শরীরের সুবাস স্পষ্টভাবে পাচ্ছিল। সুবাসটি ছিল মিষ্টি ও সতেজ, কীসের গন্ধ তা বলা কঠিন, তবে তা ছিল অত্যন্ত প্রলুব্ধকর। শি রঙের হৃদস্পন্দন কিছুটা বেড়ে গেল।
শি পরিবারের সবাই একে অপরের ওপর দায় চাপিয়েছিল, কেউ প্রাসাদে এসে "শাস্তি" পেতে চায়নি। কেবল শি রং পরিবারের খাতিরে সাহসের সাথে এগিয়ে এসেছে। কিন্তু সে কি সত্যিই পরিবারের জন্য এসেছে? আসলে তা নয়। কয়েক মাস আগে নতুন সম্রাটের অভিষেক অনুষ্ঠানে দূর থেকে মং ইউয়ানজেনকে দেখে সে মুগ্ধ হয়েছিল, সেই স্মৃতি আজও তার মনে গেঁথে আছে।
সবাই তো শি পরিবারেরই পুরুষ, শি চি যদি প্রাসাদে এসে সম্রাজ্ঞীর অনুগ্রহ পেতে পারে, তবে সে কেন পারবে না?
"মহারাজ, আমার পঞ্চম ভাই কি এমন কিছু করেছে যাতে আপনি অসন্তুষ্ট হয়েছেন?" শি রং তার মনের ভাব গোপন করে অস্থির কণ্ঠে বলল, "আমার পঞ্চম ভাই ছোটবেলা থেকেই আলাদাভাবে বড় হয়েছে, তার স্বভাব কিছুটা অদ্ভুত। যদি সে কোনো ভুল করে থাকে, তবে আমি তার পক্ষ থেকে ক্ষমা চাইছি! সে নিশ্চয়ই ইচ্ছাকৃতভাবে আপনাকে বিরক্ত করেনি। আপনি যদি শাস্তি দিতেই চান, তবে আমাকে দিন!"
শি রঙের কথিত পঞ্চম ভাই আর কেউ নয়, শি চি। শি পরিবারের সবাই শি চির স্বভাব সম্পর্কে জানে, তাই তাকে প্রাসাদে পাঠানোর ব্যাপারে তাদের মিশ্র প্রতিক্রিয়া ছিল। পরিবারের সবাই আশা করত শি চি সম্রাজ্ঞীকে খুশি করে পরিবারের ভাগ্য বদলে দেবে, কিন্তু শি চি তাদের কথা একদমই শুনত না।
"ওহ?"
মং ইউয়ানজেনের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। তিনি কৌতূহলী হয়ে ওই সুদর্শন কিশোরের দিকে তাকালেন, "তোমাকে শাস্তি দেব? তুমি কি চাও আমি তোমাকে... কীভাবে শাস্তি দিই?"
"সবই আপনার ইচ্ছাধীন, মহারাজ।"
কিশোরটির কণ্ঠস্বর ছিল দৃঢ়, তার লম্বাটে চোখ দুটি সজল এবং চোখের কোণ কিছুটা লালচে ছিল, অনেকটা কোনো মায়াবী ছোট দানবের মতো।
ছিঃ, এই রূপের সামনে কে নিজেকে সামলাতে পারে?