২৩ দাগান সাম্রাজ্যের শ্রেষ্ঠ সুন্দরী

জিচেন প্রাসাদের প্রবেশপথে দাঁড়িয়ে চাউ ওয়েনইউ তখন কিছুটা বিভ্রান্ত। সে অবচেতনভাবেই মেং ইউয়ানঝেনের দিকে তাকালে দেখতে পায়, অপরূপা সুন্দরী নারী সম্রাট তার দিকে তাকিয়ে উজ্জ্বল হাসি হাসছেন। তিনি ধীরস্থির কণ্ঠে বললেন, “চাউ সাহেব, আপনি কালো আঁশ রক্ষীদের কারাগারে যেতে পারবেন না। কারণ আমার কাছে এখন আপনাকে দেওয়ার মতো আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে। আপনি যদি নিজের অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করে নিজেকে প্রমাণ করতে চান, তবে আপনাকে অবশ্যই নিজেকে উজাড় করে কাজ করতে হবে!”

আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ?

কথাটি শুনে চাউ ওয়েনইউয়ের মনে নতুন উদ্দীপনা জেগে উঠল। তিনি চুপচাপ মেং ইউয়ানঝেনের পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষায় রইলেন।

“আমি চাই তুমি...” মেং ইউয়ানঝেনের ঠোঁটজোড়া সবেমাত্র কথা বলার জন্য উন্মুক্ত হয়েছিল, কিন্তু তখনই এক তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বরে বাধা পড়ল—

“মহারানি মাতা আসছেন!”

সেই তীক্ষ্ণ ঘোষণার সাথে সাথেই মহারানি মাতার রাজকীয় পালকি ধীরগতিতে এগিয়ে এল।

“মহারানি মাতাকে অভিবাদন!”

অফিস অফ সেন্সরস-এর সবাই ঘুরে দাঁড়িয়ে নত মস্তকে অত্যন্ত সম্মানের সাথে অভিবাদন জানাল।

“মা, আপনাকে প্রণাম।”

মেং ইউয়ানঝেন এসময় একজন বাধ্য মেয়ের মতো মৃদু হেসে এগিয়ে গিয়ে কুশল বিনিময় করলেন।

“সবাই সোজা হয়ে দাঁড়াও।” পালকির ভেতর থেকে এক সুমধুর নারী কণ্ঠ ভেসে এল। দুই পাশের সেবিকারা সতর্কতার সাথে পর্দা সরিয়ে দিল, আর তখনই সবার সামনে এক লাবণ্যময়ী মূর্তি ফুটে উঠল।

ভোরের সূর্য তখন বেশ প্রখর, কিন্তু সেই নারীর রূপ যেন সূর্যের আলোকেও ম্লান করে দিচ্ছিল।

দাকিন সাম্রাজ্যের মহারানি মাতা কিন ঝাওনানকে দাকিনের শ্রেষ্ঠ সুন্দরী হিসেবে গণ্য করা হয়। চল্লিশের কাছাকাছি বয়স হওয়া সত্ত্বেও তাকে এখনো বিশ বছর বয়সী তরুণীর মতোই দেখায়। তার ত্বক দুধের মতো সাদা ও উজ্জ্বল, রূপ যেন দেশজয়ী। তার পুরো সত্তা জুড়ে এক অপার্থিব দেবীর আভা ছড়িয়ে ছিল।

“মা, আপনি হঠাৎ এখানে কেন এলেন?”

মেং ইউয়ানঝেন ততক্ষণে কিন ঝাওনানের পাশে গিয়ে দাঁড়িয়েছেন। তিনি আদুরে গলায় হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

কিন ঝাওনান স্নেহের দৃষ্টিতে মেং ইউয়ানঝেনের দিকে তাকালেন, তারপর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সেন্সরদের দিকে তাকিয়ে ধীর কণ্ঠে বললেন, “আমি শুনলাম যে অফিস অফ সেন্সরস-এর লোকেরা রাজপ্রাসাদে ঢুকে তোমাকে জিচেন প্রাসাদে অবরুদ্ধ করে রেখেছে। এত বড় একটা ঘটনা ঘটল, আর আমি না দেখে কি থাকতে পারি?”

কথাটি বলেই কিন ঝাওনানের দৃষ্টি পড়ল সেন্সর চেনের ওপর: “সেন্সর চেন সাহেব, অনেকদিন পর দেখা হলো। আপনি এখনো বেশ প্রাণবন্ত দেখছি!”

“ম-মহারানি মাতা।”

সেন্সর চেন কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে উত্তর দিলেন: “আমি লজ্জিত। আজ আমার বোকামি হয়েছে, আমি...”

“সেন্সর চেন, উত্তেজিত হওয়ার প্রয়োজন নেই। আমি জানি সম্রাট কিছুটা দুষ্টু প্রকৃতির, তাই আপনাদের মতো সেন্সরদের একটু কষ্ট করতে হয়।” কিন ঝাওনানের মৃদু কণ্ঠস্বর সেন্সর চেনের কথা কেড়ে নিল, তাতে বিন্দুমাত্র তিরস্কারের সুর ছিল না: “আজ আপনাদের এত কষ্ট করে আসতে হলো, নিশ্চয়ই সম্রাট কোনো বড় ভুল করেছেন। প্রয়াত সম্রাট হঠাৎ চলে গেছেন, সম্রাট এখন অল্পবয়সী ও অনভিজ্ঞ। ভবিষ্যতে আপনাদেরই উচিত তাকে কঠোর নজরদারিতে রাখা এবং সঠিক পথে চালনা করা।”

“মা, আমি কোনো ভুল করিনি, বরং তারাই ভুল করেছে।”

পাশে থাকা মেং ইউয়ানঝেন কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে অবচেতনভাবেই বলে উঠলেন। কথা বলতে বলতে তিনি গর্বের সাথে মাথা উঁচু করে সেন্সর চেনের দিকে তাকালেন: “সেন্সর চেন সাহেব, আপনিই বলুন, এবার কি আমি ভুল করেছি, নাকি আপনারা?”

“এটা আমারই ভুল। আমি এখনই সেন্সরদের সবাইকে নিয়ে ফিরে যাচ্ছি এবং নিজেদের ভুল নিয়ে চিন্তা-ভাবনা করছি।”

সেন্সর চেন মনে হয় মহারানি মাতাকে কিছুটা ভয় পেতেন, তাই দ্রুত ক্ষমা চেয়ে তিনি সবাইকে নিয়ে রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেলেন। চাউ ওয়েনইউ জানতেন না যে মেং ইউয়ানঝেন তাকে দিয়ে কী করাতে চান, কিন্তু সম্রাটকে আলাদাভাবে জিজ্ঞেস করার সুযোগ না থাকায় তিনিও অন্যদের সাথে রাজপ্রাসাদ ত্যাগ করলেন।

সবাই চলে যাওয়ার পর, মেং ইউয়ানঝেন চোখ ঘুরিয়ে কিন ঝাওনানের হাত শক্ত করে ধরলেন এবং আদুরে গলায় বললেন, “মা, আপনি ঠিক সময়ে এসেছেন। আমার খুব খিদে পেয়েছে, চলুন না আমরা একসাথে শানশিন প্রাসাদে গিয়ে খাবার খাই।”

কিন ঝাওনান কিছুটা অবাক হলেন। এখন কটা বাজে, সম্রাট কি এখন সকালের নাস্তার কথা ভাবছেন?

কিছুক্ষণ পর, শানশিন প্রাসাদে—

“মা, এটা খুব সুস্বাদু, খেয়ে দেখুন তো।”

“মা, এটাও দারুণ, একটু চেখে দেখুন।”

মেং ইউয়ানঝেন অত্যন্ত আগ্রহের সাথে কিন ঝাওনানের পাতে খাবার তুলে দিচ্ছেন। কিন ঝাওনান পাশে বসে শুধু সামান্য কিছু খেলেন। তিনি অনেক আগেই সকালের নাস্তা সেরে নিয়েছিলেন। আজ হঠাৎ জিচেন প্রাসাদে এসেছিলেন মেং ইউয়ানঝেনকে উদ্ধার করতে, কিন্তু কে জানত যে সে একাই সব সামলে নিয়েছে!

এখনো কিন ঝাওনানের মনে হচ্ছে তিনি হয়তো স্বপ্ন দেখছেন।

[কিন ঝাওনান: আমার সন্তান কীভাবে এত বুদ্ধিমান ও সাহসী হলো?]

মেং ইউয়ানঝেন তখন তার মনের কথা না জেনেই সকালের ঘটনাটি অত্যন্ত উৎসাহের সাথে বর্ণনা করছিলেন। যখন তিনি ইয়েং ওয়েনকির রক্ত বমির কথা বললেন, তখন তার কণ্ঠস্বর কিছুটা থমকে গেল। তিনি অবচেতনভাবে আন উর দিকে তাকিয়ে বললেন, “আন উ, শিক্ষক এখন কেমন আছেন? ইম্পেরিয়াল মেডিকেল একাডেমি থেকে কোনো খবর এসেছে?”

“সম্রাট, গ্র্যান্ড টিউটর ইয়েং এখন বিপদমুক্ত। চিকিৎসকরা বলেছেন যে অতিরিক্ত রাগের কারণেই তিনি রক্ত বমি করেছিলেন। একাডেমিতে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নেওয়ার পর তিনি নিজেই প্রাসাদের বাইরে চলে গেছেন।”

“তাহলে ভালো, খুব ভালো।” মেং ইউয়ানঝেন মাথা নাড়ালেন। মাথা তুলে দেখলেন তার মা মুগ্ধ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। মেং ইউয়ানঝেনের মনে কিছুটা অস্বস্তি হলো, তিনি দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, “মা, তিনি কিন্তু আমার কারণে রাগে রক্ত বমি করেননি! তিনি তো ওয়াং শিহুয়াই নামের সেই ভণ্ড লোকটার ওপর রাগ করেই অসুস্থ হয়েছেন!”

“আমি তো তোমাকে কিছু বলিনি, তুমি এত ঘাবড়াচ্ছ কেন?”

কিন ঝাওনান হাসলেন। তার সেই হাসি যেন বসন্তের বাতাস, যেন শত ফুল ফুটে উঠল। মেং ইউয়ানঝেন এক মুহূর্তের জন্য যেন সম্মোহিত হয়ে গেলেন—

আমার মা সত্যিই পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দরী নারী।

সত্যিই, আমার পিতা খুব ভাগ্যবান ছিলেন।

তাই আমিও ভবিষ্যতে পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর পুরুষকে সম্রাট-স্বামী হিসেবে গ্রহণ করব, নারীর উত্তরাধিকার বলে কথা!

……

“সম্রাট, আমি আজ এসেছি একটি গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে আলোচনা করার জন্য।”

মেং ইউয়ানঝেন যখন অন্যমনস্ক ছিলেন, কিন ঝাওনান আবার কথা শুরু করলেন।

“মা, এখানে তো আর কেউ নেই, আপনি আমাকে জেন-এর ডাকনামে ডাকুন না, আমার শুনতে খুব ভালো লাগে।” মেং ইউয়ানঝেন তার মায়ের দিকে তাকিয়ে দুষ্টুমির ছলে চোখ টিপলেন।

“তুমি যে কী করো!”

কিন ঝাওনান হেসে বললেন, “তুমি সিংহাসনে বসেছ বেশ কিছুদিন হলো। অন্তঃপুরের হারেমের নারীদের ভবিষ্যৎ নিয়েও তো ভাবতে হবে। তাছাড়া, কয়েক দিন আগে তুমি লওফেং প্রাসাদে একজন পুরুষকে বন্দি করে রেখেছ। এই বিষয়টি নিয়ে ইতিমধ্যেই আমার ফিননিং প্রাসাদে অভিযোগ জমা পড়েছে, আমি এখনো তা চেপে রেখেছি।”

বর্তমানে কিন ঝাওনানই অন্তঃপুরের প্রধান, তাই প্রাসাদের অনেক সিদ্ধান্ত তাকেই নিতে হয়।

“পিতার সেই হারেমের নারীরা...”

মহারানি মাতার কথা শুনে মেং ইউয়ানঝেন কিছুটা দোটানায় পড়ে গেলেন। তিনি এতদিন এই বিষয়টি এড়িয়ে গেছেন, কারণ একদিকে এটি ঝামেলাপূর্ণ, অন্যদিকে তিনি সত্যিই জানতেন না কীভাবে এদের সমাধান করা উচিত।

দাকিনের পুরনো নিয়ম অনুযায়ী, সম্রাট মারা গেলে হারেমের নারীদের জন্য দুটি পথ খোলা থাকে। যাদের সন্তান আছে, তারা সন্তানের সাথে প্রাসাদের বাইরে গিয়ে শান্তিতে জীবন কাটাতে পারে। আর যাদের সন্তান নেই, তাদের রাজপ্রাসাদের উপকণ্ঠে কোনো নির্জন আশ্রমে গিয়ে বাকি জীবন ঈশ্বরের আরাধনায় কাটাতে হয়।

প্রয়াত সম্রাটের একমাত্র কন্যা মেং ইউয়ানঝেন। কিন ঝাওনান ছাড়া আর কোনো রানীরই কোনো সন্তান ছিল না। তাহলে কি তাদের সবাইকে সেই শীতল আশ্রমে বন্দি করে জীবন শেষ করতে হবে?

মেং ইউয়ানঝেন তাদের জন্য কষ্ট অনুভব করছিলেন। কারণ এই নারীরা অতীতে তার সাথে খুব ভালো ব্যবহার করতেন। তাছাড়া, যারা পিতার হারেমে স্থান পেয়েছিল, তারা সবাই ছিল রূপের রাণী। এভাবে তাদের জীবন নষ্ট করাটা মেং ইউয়ানঝেনের কাছে খুব অনুশোচনার মনে হচ্ছিল।

“মা, আপনার কি কোনো পরিকল্পনা আছে?”

মেং ইউয়ানঝেন তার মায়ের দিকে তাকালেন। তার চোখে তার মা সবসময়ই অত্যন্ত বুদ্ধিমতী একজন নারী। আজ যেহেতু মা নিজে থেকে বিষয়টি তুলেছেন, নিশ্চয়ই তার মাথায় কোনো পরিকল্পনা আছে।

“আমার কিছু পরিকল্পনা আছে।”

কিন ঝাওনান মেং ইউয়ানঝেনের দিকে তাকিয়ে ধীর কণ্ঠে বললেন, “আমি যখন প্রাসাদে আসি, তখন সম্রাট আমাকে নানঝৌ অঞ্চলে একটি ভূসম্পত্তি উপহার দিয়েছিলেন। জায়গাটি পাহাড়-নদী ঘেরা এবং রাজধানী থেকে অনেক দূরে। তুমি চাইলে এই নারীদের নানঝৌয়ের কিন পরিবারের সেই ভূসম্পত্তিতে পাঠিয়ে দিতে পারো। আমি আমার ছোট ভাইকে একটি চিঠি লিখে দেব, সে তাদের ভালোভাবে থাকার ব্যবস্থা করে দেবে।”

নানঝৌয়ের কিন পরিবার হলো কিন ঝাওনানের পৈত্রিক পরিবার।

কিন ঝাওনানের কথা শুনে মেং ইউয়ানঝেন যেন এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন—

ঠিকই তো! আমার নানার পরিবার বংশপরম্পরায় নানঝৌ পাহারা দিচ্ছে, আর আমার এক ছোট মামা আছেন যিনি একজন বড় সেনাপতি!