৩৭ মহামান্য আবারও নতুন ঝামেলা পাকিয়েছেন

ভোরবেলা, রাজধানী নগরী।

আকাশ তখনও ফর্সা হয়ে ওঠেনি, অথচ বেসামরিক ও সামরিক সকল উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ইতিমধ্যেই পরিপাটি পোশাক পরে রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে প্রবেশ করে ফেলেছেন।

শোনা গেছে, আজ সম্রাট দরবার বসাবেন। তাই আজ সবাই অস্বাভাবিক রকম সতর্ক ও সাবধান।

অন্য কথা না হয় বাদই দিলাম—ওয়াং শিহুয়াইয়ের ব্যাপারটিই তো এখনো পুরোপুরি তদন্ত করে শেষ হয়নি। কে জানে, পরের জন হিসেবে সম্রাট কাকে কৃষ্ণআঁশ রক্ষীবাহিনীর কারাগারে পাঠাবেন!

অসংখ্য কর্মকর্তার মধ্যে সবচেয়ে উদ্বিগ্ন ছিলেন রাজধানী প্রশাসনের প্রধান লি তাইপিং। কারণ, গতকাল সন্ধ্যায় রাজধানীর ভেতরে একটি ঘটনা ঘটেছিল—

টাং শিয়া-ইয়ার বুকের দিকে হাত বাড়িয়ে তাকে ধরতে উদ্যত সে হঠাৎ আবিষ্কার করল, হাতের নাগালে থাকা টাং শিয়া-ইয়া ঠিক সেখানেই থেমে গেছে।

আসলে অপমানিত হওয়া তেমন কিছু নয়, কিন্তু আসল সমস্যা হলো—মানুষ মারা গেছে। কেউ মারা না গেলে একাডেমি হয়তো এতটা উদ্বিগ্ন হতো না, কিন্তু এখন যেহেতু একজনের মৃত্যু হয়েছে, বিষয়টি সম্পূর্ণ ভিন্ন হয়ে দাঁড়িয়েছে।

এমন ভয়াবহ সহনশক্তি—যদিও তারা পর্যবেক্ষণমঞ্চের তত্ত্বাবধানে নিযুক্ত অধীনস্থ কর্মী—তবু জীবনে এই প্রথম দেখল।

কথা শেষ হতেই উ ছিংছিং এক পা এগিয়ে গেল। তারপর একটি বেদির দিকে গিয়ে তার ওপর রাখা ধূপকাঠিতে আগুন ধরিয়ে দিল।

এই স্থানটির দিকে তাকিয়ে শুয়ানইউয়ান ঝানতিয়ান ও শুয়ানইউয়ান শুয়ান পরস্পরের দিকে চাইল। এটি নগরীর বাইরে, আত্মামূল ভূভাগের একটি উপত্যকা—নাম ‘আত্মামূল উপত্যকা’।

“তুমি ঠিক আছ তো?” হ্যারিস বলতেই সু ফেং কল্পনার জগৎ থেকে বাস্তবে ফিরে এল।

ওয়াং পাওয়ের সঙ্গে কথা শেষ করে কাও ফেই আবার ভিলায় ফিরে গেল। ওয়াং পাও কীভাবে বিষয়টি বিবেচনা করবে, সেটা তার নিজের ব্যাপার; এর সঙ্গে কাও ফেইয়ের কোনো সম্পর্ক নেই।

“ফেই সাহেব, আমি যদি গুপ্তমানচিত্রটি ফিরে পেতে চাই, আপনি কি আমাকে সাহায্য করবেন?” থাং মিংছুয়ান অত্যন্ত গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি জিতে গেছ!” নিরানব্বই নম্বরের সঙ্গে তর্কে লিপ্ত লোকটি হেসে হাত তুলে তাকে ইঙ্গিত করল।

অবশেষে এক প্রহর পূর্ণ হলো। দুজন একই সঙ্গে দুই বাহু আকাশের দিকে তুলে ধরল। চুল্লির মুখ মুহূর্তেই তীব্র আলোয় ঝলসে উঠল, আর পাঁচটি আলোকস্তম্ভ আকাশ ভেদ করে উঠে গেল। প্রতিটির রং আলাদা—সাদা, সবুজ, নীল, লাল ও হলুদ—যথাক্রমে ধাতু, কাঠ, জল, আগুন ও মাটির পঞ্চতত্ত্বের প্রতীক। দৃশ্যটি ছিল অপূর্ব ঝলমলে।

“সমস্ত বিভ্রান্ত চিন্তা দূরে সরিয়ে দাও। এই মুহূর্তের কাজটিই ভালোভাবে সম্পন্ন করা—এটাই তোমার একমাত্র পথ।”

বিদায় নেওয়ার আগে সে এই কথাটুকু রেখে গিয়েছিল। লেং ইউয়ের মনে হলো, লোকটি যেন নশ্বর জগতের মানুষ নয়; সন্ধ্যার রক্তিম আভা পেরিয়ে আগত কোনো দেবতা।

“আমরাও যাব।” প্রলুব্ধ-বিড়ালের সুগন্ধ তুষাররাত্রির পরীর হাত ধরে সামনের দিকে ছুটে গেল। সেও হাসি চেপে রেখেছিল। উড়ন্ত তরবারির অমরপুরুষকে এমন বিব্রত অবস্থায় দেখা খুবই বিরল। এই সময় তাকে নিয়ে হাসাহাসি করলে কী ঘটতে পারে, তা বলা কঠিন—বিপদও হতে পারে।

“আমি... যাচ্ছি...” ইউ জিশি মাটিতে পড়ে থাকা কোমল সু ইয়িনকে তুলে দাঁড় করাল। তার মুখজুড়ে বিব্রত ভাব; লি শিয়াংকে এক লাথিতে পঙ্গু করে দিতে ইচ্ছে করছিল।

এরপর উত্তর ফটক খুলতে শুরু করল। হলুদ ড্রাগনের পোশাক পরিহিত লেং ইউ গম্ভীর পদক্ষেপে প্রাঙ্গণে প্রবেশ করল। এমন লেং ইউকে দেখে সমস্ত কর্মকর্তা অন্তরে শিউরে উঠলেন। তার সেই মহিমান্বিত আভা অদৃশ্যভাবেই অন্যদের মনে আত্মসমর্পণের অনুভূতি জাগিয়ে তুলছিল। প্রথম সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা ফাং ছিংজুওয়ের দৃষ্টি আরও নিবদ্ধ হয়ে রইল সেই অতুলনীয় সুন্দর মুখমণ্ডলের ওপর।

ছেন ফেং গোপন পশু বা আত্মার পরীক্ষার জন্য ব্যবহার করতে চাইছিল না। তাই সে সর্বনিম্ন স্তরের এক রক্তবলির পুতুল বের করে কুয়াশার মধ্যে পাঠিয়ে পরীক্ষা করতে বলল।

কিন্তু এই মুহূর্তে, শূন্যপ্রায় ইং পরিবারের সেই প্রাসাদ আর নিজের সন্তান ছাড়া মহিলাটির যেন সত্যিই আর কিছুই অবশিষ্ট ছিল না।

“পাওজি? ঠিক বলেছ! পাওজি!” লিং জৌথিয়ান হঠাৎ নিজের করণীয়ের কথা মনে করে ফেলল। ঠাট্টা করতে থাকা সহবাসীদের দিকে আর না তাকিয়ে সে সরাসরি দরজা ঠেলে বাইরে ছুটে গেল।

“বেশ, এভাবেই করতে হবে। যাই হোক, এবার শেষবারের মতো একবার বাজি ধরা যাক!” দুই ভাই দাঁত চেপে বলল।

বিরাট সংখ্যক অশরীরী সৈন্যের আক্রমণে ভূতসেনাপতিদের阵বিন্যাস ভেঙে পড়তে শুরু করল। অবশেষে কুয়াশাও ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল। দ্বিতীয় মিং নিজে অন্ধকার প্রেতসেনাদের নেতৃত্ব দিয়ে ভূতসেনাদের阵বিন্যাসের ভেতরে ঢুকে অবশিষ্ট সব ভূতসেনাপতিকে নির্মমভাবে নিধন করল। তারা যখন সেই阵বিন্যাস ভেদ করে বেরিয়ে এল, তখন বিপরীতে একটি বিশাল পুরোহিতের বেদির চেয়েও উঁচু এক মঞ্চ দেখা গেল।

পরিবার, প্রেম ও জীবন—সবই ছিল দুর্ভোগে পরিপূর্ণ। অন্য কেউ হলে অনেক আগেই এই ভারে ভেঙে পড়ত, অথবা তার মানসিকতা ও চরিত্রে গুরুতর বিকৃতি দেখা দিত।

লিউ মিংয়ের কথা শুনে জি ইয়ানইউয়ের হৃদয় ভীষণ ব্যথায় ভরে উঠল। তার মনে ছিল অন্যায়ের ক্ষত, হারিয়ে ফেলার বেদনা। সে বুঝতে পারছিল, লিউ মিং সম্পূর্ণভাবে আশাহত হয়ে পড়েছে। তার নিজের মনও ছিল ভীষণ অস্থির; এমনকি কীভাবে মুখ খুলে ব্যাখ্যা করবে, সেটাও সে জানত না।