চব্বিশ, ঝেননান মহা সেনাপতি, ছিন জি শিয়ান।
মং ইউয়ানঝেন জন্মের পর থেকে আজ পর্যন্ত কখনোই দাকান সাম্রাজ্যের রাজধানী ত্যাগ করেনি, আর কিন পরিবারের সদস্যরাও গত দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে কখনোই রাজধানীতে প্রবেশ করেনি!
তাই মং ইউয়ানঝেন তার ছোট মামাকে কখনোই দেখেনি, কেবল মাঝেমধ্যে কিছু রাজকীয় নথিপত্রে সেই মানুষটির নাম শুনতে পেয়েছে।
এই কথা ভাবতেই মং ইউয়ানঝেন হঠাৎ স্থির দৃষ্টিতে কিন ঝাওনানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মা, আপনি তো প্রায় ২০ বছর ধরে কিন পরিবারের কাউকে দেখেননি, তাই না? আপনি কি বাড়ির কথা খুব মনে করছেন? তার চেয়ে বরং এইবার আপনিও তাদের সঙ্গে নানঝৌ চলে যান না কেন? সেখানে কিছুদিন কাটিয়ে তারপর ফিরে আসবেন। আমি কালো আঁশ রক্ষীদের (ব্ল্যাক স্কেল গার্ডস) নির্দেশ দেব যেন তারা গোপনে পুরো যাত্রাপথে আপনাকে পাহারা দেয়।"
নানঝৌ ফিরে যাওয়া...
কিন ঝাওনানের চোখ কিছুটা কেঁপে উঠল। তখনই সে মং ইউয়ানঝেনের কণ্ঠস্বর আবার শুনতে পেল, "না, কালো আঁশ রক্ষীরাও খুব একটা নির্ভরযোগ্য নয়। তারা এমনকি বাবারও সুরক্ষা দিতে পারেনি, আমি তাদের বিশ্বাস করি না! বরং এমন করা যাক, আমি একটি রাজকীয় ডিক্রি জারি করছি, ছোট মামাকে রাজধানীতে তলব করছি। এতে তিনি যখন রাজধানী থেকে বিদায় নেবেন, তখন প্রাসাদের এই উপপত্নীদেরও সঙ্গে নিয়ে যেতে পারবেন। আর মা, আপনি ছদ্মবেশে তার সঙ্গে নানঝৌ ফিরে যেতে পারবেন এবং পরিবারের আপনজনদের সাথে প্রাণখুলে সময় কাটাতে পারবেন!"
মং ইউয়ানঝেন নিজেকে খুব বিচক্ষণ বলে মনে করল।
কিন্তু পাশে থাকা কিন ঝাওনান তার কথা শুনে পুরোপুরি স্তব্ধ হয়ে গেল—
কিন জিজিয়ানকে রাজধানীতে তলব করা!
সেই ছেলেটি কি আসবে?
কিন ঝাওনানের স্মৃতিতে তার ছোট ভাই কিন জিজিয়ান এখনো সেই ছোট্ট শিশুটিই রয়ে গেছে। সে যখন নানঝৌ ছেড়েছিল, তখন কিন জিজিয়ানের বয়স ছিল মাত্র আট বছর। সেই সময় সে কান্নায় ভেঙে পড়েছিল এবং তার রথবহরের পিছু পিছু কয়েক মাইল দৌড়েছিল। কিন্তু সে ছিল পাষাণ, একবারও ফিরে তাকায়নি।
কিন পরিবার বংশপরম্পরায় নানঝৌ রক্ষা করে আসছে। কিন ঝাওনানের বাবা অসামান্য কৃতিত্বের জন্য সম্রাট তিয়ানগুয়াং-এর সন্দেহের পাত্র হয়ে উঠেছিলেন। পরবর্তীকালে কিন ঝাওনানের বিয়ে হয় তৎকালীন যুবরাজ মং ইয়ানতিংয়ের সাথে এবং তার বাবাকে 'ঝেননান রাজ' উপাধিতে ভূষিত করা হয়।
দাকান সাম্রাজ্যে রাজপরিবারের সদস্য সংখ্যা খুবই কম। রাজদরবারে তিনজন ভিন্ন বংশের রাজা ছিলেন। তারা সবাই ছিলেন সীমান্ত রক্ষাকারী সেনাপতি, যাদের সম্রাটের অনুমতি ছাড়া রাজধানীতে প্রবেশের অধিকার ছিল না, অন্যথায় তাদের বিদ্রোহের দায়ে অভিযুক্ত করা হতো।
পাঁচ বছর আগে কিন ঝাওনানের বাবার পুরনো রোগ আবার বেড়ে গিয়েছিল এবং তিনি মৃত্যুশয্যায় ছিলেন। নানঝৌ থেকে রাজধানীতে দশটি চিঠি পাঠানো হয়েছিল যাতে কিন ঝাওনান তার বাবার শেষ দেখা পায়। কিন্তু সেই চিঠিগুলো... তৎকালীন মৃত সম্রাট আটকে রেখেছিলেন। কিন ঝাওনান এই কথা অনেক পরে জানতে পেরেছিল, কিন্তু ততক্ষণে তার বাবা মারা গেছেন।
পুরনো কথা মনে পড়তেই কিন ঝাওনানের মুখে এক জটিল অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। শেষমেশ সে মুচকি হেসে মং ইউয়ানঝেনের দিকে তাকিয়ে বলল, "ঝেন-এর, তুমি মায়ের কথা খুব ভাবো, তা আমি জানি। কিন্তু তোমার ছোট মামা এখন একজন বড় সেনাপতি, যিনি সীমান্ত পাহারা দেন, তার কি রাজধানীতে আসার সময় আছে?"
দাকানের ভিন্ন বংশের রাজাদের উপাধি সাধারণত বংশানুক্রমিক নয়। তাই বাবার মৃত্যুর পর কিন জিজিয়ান তার সেনাবাহিনী ও ক্ষমতা নিয়ন্ত্রণ করলেও রাজকীয় স্বীকৃতি ছাড়া তিনি রাজা হতে পারেননি। পূর্ববর্তী সম্রাট সিংহাসনে থাকাকালীনই সামন্তশক্তি কমানোর নীতি গ্রহণ করেছিলেন, তাই তিনি কিন জিজিয়ানকে 'ঝেননান মহাবীর' উপাধি দিয়ে নানঝৌ রক্ষার দায়িত্ব দিয়েছিলেন।
অদৃশ্যভাবে কিন পরিবার ও রাজপরিবারের মধ্যে দূরত্ব আরও বেড়ে গিয়েছিল। আজকের কিন ঝাওনান জানে না যে, তাদের ভাই-বোনের পুনরায় দেখা হলে পরিস্থিতি কেমন হবে...
"মা।"
মং ইউয়ানঝেন কিন ঝাওনানের দ্বিধা বুঝতে পেরে বলল, "ছোট মামা এখন বড় সেনাপতি তো কী হয়েছে? বড় সেনাপতি কি তার বোন ও ভাগ্নির সাথে দেখা করতে পারবেন না? আমি সম্রাজ্ঞী! আমি তাকে রাজধানীতে তলব করলে তাকে আসতেই হবে!"
মং ইউয়ানঝেন ভ্রু কুঁচকে গম্ভীরভাবে বলল, "সকালের নাস্তা শেষ করেই আমি রাজকীয় কার্যালয়ে গিয়ে ডিক্রি লিখব, তাকে তলব করা হবে!"
এই মেয়েটি এখনো আগের মতোই খেয়ালি।
তবুও...
কিন ঝাওনান মং ইউয়ানঝেনকে আর বাধা দিল না। কারণ তার মনের গভীরে সে নিজেও তার আপন ভাইয়ের সাথে দেখা করতে চাইছিল।
মা ও মেয়ে赏心殿 (শাংশিন প্রাসাদ)-এ সকালের নাস্তা শেষ করে মং ইউয়ানঝেন দ্রুতগতিতে রাজকীয় কার্যালয়ে গেল রাজকীয় ডিক্রি লিখতে। আর কিন ঝাওনান পরিচারিকাদের সাথে নিয়ে凤宁宫 (ফেংনিং প্রাসাদ)-এ ফিরে এল।
ফেংনিং প্রাসাদে নানা জাতের ফুল ফুটেছিল, বাতাসে ভাসছিল মৃদু সুবাস। প্রাসাদে প্রবেশের পর কিন ঝাওনানের সুন্দর মুখ থেকে হাসির রেখা মুছে গেল।
"মহারানি মা, ইয়িং রাজমাতা এসেছেন, তিনি অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন।" এক পরিচারিকা নিচু স্বরে জানাল।
"হুম।"
কিন ঝাওনান শীতলভাবে মাথা নাড়ল এবং হাত ইশারা করতেই অন্য পরিচারিকারা নিঃশব্দে সরে গেল।
শয়নকক্ষে শান্তিদায়ক ধূপ জ্বলছিল। বেগুনি রঙের রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত সুন্দরী এক নারী আলসে ভঙ্গিতে পালঙ্কে শুয়ে ছিলেন। কিন ঝাওনানকে দেখেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি সোজা হয়ে বসে বললেন, "বোন, তুমি এসেছ! ঝেন-এর ঠিক আছে তো? ওই ইয়ুশি তাই (সেন্সর বোর্ড)-এর লোকগুলো ওকে বিরক্ত করেনি তো?"
"ঝেন-এর ঠিক আছে, বরং আজ সে আমাকে অবাক করে দিয়েছে।"
কিন ঝাওনান ধীরেসুস্থে বসলেন এবং ওয়াং শিহুয়াইয়ের ঘটনাটি খুলে বললেন। ইয়িং রাজমাতা অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে শুনছিলেন।
"সত্যি নাকি? আমাদের ঝেন-এর এত শক্তিশালী হয়ে গেছে? মনে হচ্ছে সে মং ইয়ানতিংয়ের ধূর্ততা কিছুটা হলেও পেয়েছে।"
পুরো দাকান সাম্রাজ্যে যারা মৃত সম্রাটের নাম ধরে ডাকার সাহস রাখত, তাদের মধ্যে এই ইয়িং রাজমাতা একজন। মৃত সম্রাটের কথা উঠতেই তার চেহারা কিছুটা জটিল এবং অদ্ভুত হয়ে উঠল।
"বোন, তুমি কি মনে করো মং ইয়ানতিং সত্যিই বাইরে মারা গেছে? আমার কেন যেন বিশ্বাস হয় না।"
"তুমি কি চাও সে বেঁচে থাকুক, নাকি সত্যিই মারা যাক?"
কিন ঝাওনান ধীরে ধীরে চোখ তুলে স্থির দৃষ্টিতে ইয়িং রাজমাতার দিকে তাকালেন।
ইয়িং রাজমাতা কিছুটা থমকে গিয়ে মোহময় হাসি হাসলেন, "আমার তাতে কিছু যায় আসে না, প্রাসাদে সে থাকুক বা না থাকুক একই ব্যাপার। আচ্ছা, প্রাসাদের এই নারীদের ব্যাপারে কিছু ঠিক করেছ? ঝেন-এর আমাদের মতো অসহায় নারীদের কী করবে বলে ঠিক করেছে?"
অসহায়? দুর্বল নারী?
কিন ঝাওনান এক নজর তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "আমি তাকে পরামর্শ দিয়েছি, সে তোমাদের নানঝৌতে পাঠানোর প্রস্তাবে রাজি হয়েছে। তবে... সে বলেছে আগে কিন জিজিয়ানকে রাজধানীতে তলব করার ডিক্রি পাঠাবে!"
"কী?"
কিন ঝাওনানের কথা শুনে ইয়িং রাজমাতার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল: "ঝেন-এর তোমার ভাইকে ডাকছে? কিন জিজিয়ান! নানঝৌয়ের শ্রেষ্ঠ সুদর্শন পুরুষ!"
"তুমি এত উত্তেজিত হচ্ছ কেন?" কিন ঝাওনান শান্তভাবে তাকিয়ে বললেন, "আমার ভাই বয়স্ক নারীদের পছন্দ করে না।"
বয়স্ক, বয়স্ক নারী!
ইয়িং রাজমাতা যেন বড় কোনো ধাক্কা খেলেন। তিনি করুণ মুখে নিজের পোশাক টেনে ধরে বললেন, "আসলে, আমি অতটাও বয়স্ক নই, ত্রিশের নিচে বয়স। তা ছাড়া আমার পরিচয় তো তুমি জানোই, মৃত সম্রাটের সাথে আমার সম্পর্ক শুধু..."
"বোন, চুপ থাকাই ভালো।"
কিন ঝাওনান কথা থামিয়ে দিলেন। ইয়িং রাজমাতা নিজের ভুল বুঝতে পেরে চুপ হয়ে গেলেন। যদিও শয়নকক্ষে তারা দুজনেই ছিলেন, কিন্তু দেয়ালে কান থাকা বিচিত্র নয়।