প্রথম খণ্ড ছত্রিশতম অধ্যায়: বিশৃঙ্খলা জোট

(১/৩) পৃষ্ঠা

নিষিদ্ধ স্থান থেকে বেরিয়ে লিন পিং’আন প্রচুর আধ্যাত্মিক শক্তিতে পরিপূর্ণ একটি গুহাবাস খুঁজে নিল। সে অত্যন্ত কোমলভাবে লেং ইউয়েকে বসতে সাহায্য করে নরম স্বরে বলল, “তুমি আপাতত নিশ্চিন্তে এখানে বসে ক্ষত সারাও। আমি স্বর্গদাহের আদেশটি পুনর্গঠন করে আবার তোমার কাছে আসব।” তার কথায় সান্ত্বনার আভাস ছিল। এরপর সে উঠে চলে গেল।

নিজের গুহাবাসে ফিরে লিন পিং’আন একবার ভারী নিশ্বাস ছাড়ল। তারপর পদ্মাসনে বসে সামান্য অস্থির মনকে শান্ত করতে লাগল।

সে সঞ্চয়-আংটি থেকে নব-নরকের অন্ধকার লোহা এবং স্বর্গদাহের আদেশ বের করল। দুটি ভিন্ন উপাদান পরস্পরের সংস্পর্শে আসতেই তাদের সম্পূর্ণ ভিন্ন শক্তি একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে যেতে শুরু করল। বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল অদ্ভুত কম্পন।

লিন পিং’আন দ্রুত দুই হাতে মুদ্রা গঠন করল। তার শরীরের ভেতর থেকে বিশৃঙ্খলার শক্তি প্রবল স্রোতের মতো বেরিয়ে এল। সে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে এই দুই শক্তিকে পরিচালনা করতে লাগল……

“তাই নাকি? সামনে তো এখনও অনেক দিন পড়ে আছে, ধীরে ধীরে করার জন্য প্রচুর সময় আছে।”

গু লিংগে নিজেও জানত, লিশিয়ার স্বভাবই এমন যে তার জীবন কখনোই সহজ হবে না। কিন্তু কথাটি মুখে বলার পর তার মনে হলো, কোথাও যেন কিছু ঠিক নেই। আগের মতো আর ক্ষোভ বা তাকে রক্ষা করার তীব্র আকাঙ্ক্ষা তার মনে জাগল না, যদিও মুখের অভিব্যক্তি রইল আগের মতোই।

আসলে অপরিচিত মানুষ হোক কিংবা শত্রু—সবার প্রতিই তার মুখে এই হাসি থাকে। কেবল সত্যিকারের বন্ধুদের সামনে সে হাসে না; তখনই তার প্রকৃত অভিব্যক্তি প্রকাশ পায়।

লি ওয়েইমিন স্পষ্ট মনে রেখেছিল, লিয়াও ফান বলেছিল—গলির যুদ্ধ এবং শত্রুর তীর দখল করে অবতরণ অভিযান হলো যুদ্ধের সবচেয়ে নিষ্ঠুর ধরন, যেখানে হতাহতের সংখ্যা সর্বাধিক হয়। তাই লি ওয়েইমিন সৈন্যদের ঝুঁকি নিয়ে আক্রমণে পাঠায়নি; বরং তাদের নগরের ভেতর অবস্থান ধরে রাখতে এবং শহরের বিভিন্ন রাস্তা অবরুদ্ধ করে রাখতে নির্দেশ দিয়েছিল।

চারটি শক্তিশালী অবয়ব পরিচিত কয়েকজনকে সঙ্গে নিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। তারা প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলতেই চারপাশের ধোঁয়া যেন অদৃশ্য প্রবল ধাক্কায় দূরে উলটে গিয়ে ছড়িয়ে পড়ছিল।

“কী ব্যাপার? কোনো কথা থাকলে এখানে এসে বসে বলো। ওখানে এভাবে পায়চারি কোরো না।” হুয়াং ছাংশেং হাতে থাকা কাঠের লাঠিটি দূরে ছুড়ে ফেলল।

এই মুহূর্তে ফু ছান কেবল তিক্তভাবে হাসছিল। তার মনে পড়ে গেল দুই বছর আগে সাদা পোশাকের সেই মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি তাকে বলেছিলেন—দুই বছর পর তার জীবনে এক ভয়ংকর জীবন-মৃত্যুর বিপর্যয় আসবে।

এখন সেই অভিজ্ঞতার কথা মনে পড়লে উমিং নিজেই বিশ্বাস করতে পারত না যে এক রাতের মধ্যে সে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে অর্জন করা মার্শাল-শক্তি হারিয়েছিল। তবে বিনিময়ে সে পেয়েছিল সুখ।

যুদ্ধ শুরু হয়ে গেলে উভয় পক্ষই একশো লি দূরের শত্রু-অধিকৃত অঞ্চল পেরিয়ে বার্তাবাহক পাঠাতে পারে না; যোগাযোগের একমাত্র উপায় ছিল টেলিগ্রাফ। তাই এবার লিয়াও ফান আগেরবারের মতো হুয়াই ইউয়ানলিয়াংকে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেনি।

“জিয়াং লান, বাইরে খুব ঠান্ডা। তুমি বরং ঘরে ফিরে বিশ্রাম নাও!” উঠোনে জিয়াং লানকে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে আই শিয়াং’আর বুঝতে পারল, সে আবার নয়-স্বর্গীয় শিয়ালটির কথা ভাবছে।

(১/৩) পৃষ্ঠা

(২/৩) পৃষ্ঠা

জা মাছটি কিছুই না বুঝলেও, সে যখন এসব কাজ করবে তখনও জা মাছটিকে নিজের পাশে বেঁধে রাখবে—একপ্রকার তাবিজ বা আত্মরক্ষার প্রতীক হিসেবেই।

গির্জায় প্রার্থনার সময় ক্যাথরিন প্রায় আর টিকতে পারছিল না; সে অজ্ঞান হয়ে পড়ার উপক্রম হয়েছিল। জিয়াং হুয়া এক পা-ও স্ত্রীর কাছ থেকে সরেনি, ক্যাথরিনের জন্য সে হয়ে উঠেছিল এক দৃঢ় অবলম্বন।

মধ্যাহ্ন বিরতিতে জিয়াং হুয়া খেলোয়াড়দের কোনো কৌশলগত ব্যাখ্যাও দিল না। যেহেতু খেলা এতদূর গড়িয়েই গেছে, তাই স্রোতের সঙ্গে চলাই ভালো। জিয়াং হুয়ার কাজ ছিল আগুনে আরও এক বালতি পেট্রল ঢেলে খেলোয়াড়দের আরও উন্মত্ত করে তোলা।

এই মুহূর্তে কু ছিং সেই অনুমানটি বিশ্বাস করতে না চাইলেও নানা লক্ষণ স্পষ্ট করে দিচ্ছিল—নিয়তির শক্তি ইতিমধ্যেই ছায়ার মতো তাকে অনুসরণ করছে। সে এড়িয়ে যেতে চাইলেও তার হাত থেকে কোনোভাবেই রেহাই পাওয়া সম্ভব নয়।

পঞ্চম-শ্রেণির নক্ষত্রের স্তর মোটেই নিচু নয়। সমগ্র নক্ষত্রপুঞ্জের মানচিত্রে যদি একে গুনে বের করতে হয়, তবে একশো বা এক হাজার বছর ব্যয় করলেও সঠিক সংখ্যা নির্ণয় করা সম্ভব।

“জুন’আর, তোমার দয়ালু দাদুর সঙ্গে এমন অভদ্রতা কোরো না!” পাশে থাকা উ শুও দেখল, তার সর্বদা বাধ্য ছেলে এই মুহূর্তে নিজের অত্যন্ত সম্মানিত কাকা ছির বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছে। এতে তার মনে কিছুটা অসন্তোষ জাগল।

“রৌরৌ দিদি, এবার পুরান দ্বীপে আসার তোমার আসল উদ্দেশ্য কী? আমি বিশ্বাস করি না যে একজন শরীরচর্চার প্রশিক্ষক কাজের জন্য পুরান দ্বীপে ছুটে আসবে।” তাও পাও মুখ খুলল।

আকাশার মুখে শুরু থেকেই বিশেষ কোনো অভিব্যক্তি ছিল না। বাইরের লোকজন উপস্থিত থাকলে সে সাধারণত খুব কম কথা বলত—এটি ছিল তার প্রভুর প্রতি সম্মানের প্রকাশ। একসময় আলসাসের সঙ্গে থাকার সময়ও সে এমনই ছিল।

কেউই—এমনকি গ্যাব্রিয়েল ও লিয়াও-ও—কখনো ভাবেনি যে ঘটনাগুলো এমন দিকে গড়াবে।

“তোমার সেই নষ্ট পূর্বজন্মের মানুষটাও মনে হচ্ছে ভালো ছিল না। নিজের বশ্যতা স্বীকার করা জাতির প্রতিও তার কোনো দয়া ছিল না। দুই হাজার বছর ধরে তাদের এই পাহাড়ি উপত্যকায় বন্দি করে রেখেছিল। কেউ যে তার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করে বাইরের লোকদের নিয়ে এই সমাধি লুট করতে আসবে, তাতে আশ্চর্য কী! যা হয়েছে, তার প্রাপ্যই হয়েছে!” নেং গে বলল।

যদিও সে শক্তিশালী ক্ষমতা অর্জন করতে ভীষণভাবে চাইত—কারণ এটি ছিল শক্তিই সর্বস্ব এমন এক পৃথিবী—তবু লিন কুন খুব ভালো করেই জানত, যত বেশি কিছু পাওয়া যায়, তত বেশি মূল্যও দিতে হয়। এই পৃথিবীতে বিনা মূল্যে কোনো ভোজ মেলে না।

ছেলেটি অল্পবয়সি, নিশ্চয়ই কিছু প্রতিভাও আছে। দুর্ভাগ্য হলো, তার মেজাজ অত্যন্ত উগ্র। কী ঘটতে চলেছে তা ভেবে চারপাশের দর্শকেরা সবাই মাথা নাড়ল।

“আমার মনে হয় ফিলিপ আবার চারশো মিটারের বিশ্বরেকর্ড ভাঙবে—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। তার সময় হয়তো ছেচল্লিশ সেকেন্ডের কাছাকাছি পৌঁছে যাবে,” অন্য এক ধারাভাষ্যকার বলল।

(২/৩) পৃষ্ঠা

(৩/৩) পৃষ্ঠা

“ক্রিস পেটন—নামটা খুব পরিচিত। নাম পেটন, আবার একজন প্রশিক্ষকও বটে, আর এখানে এসেও এমন নির্ভীক ভঙ্গিতে আছে……” অবশেষে হলুদচুলের যুবক কিংবদন্তিতুল্য পেটন পরিবারের তৃতীয় সন্তানের কথা মনে করতে পারল।

তার সমস্ত যুদ্ধকৌশল এবং চরিত্রের বহু দিকই ইয়াং ফোজুনের স্বভাব ও রীতির ধারাবাহিকতা বহন করেছিল।

এমনকি যখন সে দেখল, তার শরীর ফুলে চার ঝাং উচ্চতায় পৌঁছে গেছে এবং দেহের ওপর দশটি বাহুবিশিষ্ট ধর্মমূর্তি আবির্ভূত হয়েছে, তখনও—

গাও গুইইং গভীরভাবে আবেগাপ্লুত হলো। এমন দূরদৃষ্টিসম্পন্ন সম্রাটের শাসনে মহান মিং সাম্রাজ্য কেনই বা সমৃদ্ধ হবে না? একই সঙ্গে সম্রাটের সতর্কবুদ্ধিরও প্রশংসা করল সে। তাকে নিজের তাঁবুতে ডেকে আনার বাহ্যিক কারণ ছিল শাস্তি দেওয়া, কিন্তু প্রকৃত উদ্দেশ্য ছিল এই বিষয়টি নিয়ে কথা বলা। সম্রাট নিজে উল্লেখ না করলে সে হয়তো বিষয়টি সম্পূর্ণ ভুলেই যেত।

ছেং হু ও তার সঙ্গীরা পেছনে থাকা দলের লোকদের করুণ আর্তনাদে আর কোনো মনোযোগ দিল না। তারা নিজেদের সমস্ত মনোযোগ শিংদোং ফটকের পক্ষের ওপর কেন্দ্রীভূত করল। উচ্চতর তৃতীয় স্তরের শক্তি এই মুহূর্তে সম্পূর্ণরূপে প্রকাশ পেল।

ইয়ান লিংইউন আবারও মৃতদেহ দুটি খুঁটিয়ে পরীক্ষা করল। উভয় দেহের পশ্চাৎ করোটিতে ভোঁতা অস্ত্রের আঘাতের চিহ্ন ছিল, তবে সেগুলো প্রাণঘাতী ছিল না।

এ ধরনের মানুষের মোকাবিলা করতে হলে কল ঘোরানো গাধার মতো ধীরে ধীরে এগোতে হয়—সামনে একটি গাজর ঝুলিয়ে রেখে তাকে এক পা এক পা করে এগিয়ে নিতে হয়।

এই মানুষদের কেউ রাজবংশ প্রতিষ্ঠায় অবদান রেখে কৃতিত্ব অর্জনের আশায় এসেছিল, কেউ বা সত্যিই সং সাম্রাজ্যের মঙ্গল চেয়েছিল। উদ্দেশ্য ছিল নানা রকম।

“সাবেক ভগ্নিপতি, তুমি সত্যিই খুব সহজে ঠকে যাও! আমি শুধু একটি ফোন করেই তোমাকে এখানে ডেকে আনলাম!” লিউ হাওইউ হিহি করে হেসে উঠল।

এখনকার পরিস্থিতি বিচার করলে, সেদিনের ঘটনাগুলো যে শুধু অস্পষ্ট হয়ে গেছে তা নয়—আজকের চূড়ান্ত লড়াইয়ে সানোও নিঃশব্দে বাইরে সরে গিয়েছিল।

এই মুহূর্তে ছি ঝিকে এতটাই শিশুসুলভ মনে হলো যে হাসি পেয়ে গেল। অবশেষে তাকে নিজের ভুল বুঝে সংশোধন করতে দেখে সে ঘুরে দাঁড়াল এবং ছি ইউয়ের কাছে গিয়ে দু-একটি কথা বলল।

(৩/৩) পৃষ্ঠা