প্রথম খণ্ড, দশম অধ্যায়: অন্তঃসলিল স্রোতে ধার পরীক্ষা

পৃষ্ঠা ১/৩

সকালের শীতলতা দূর করে সূর্যের আলো এসে পড়েছে যুদ্ধমঞ্চে।

বিভিন্ন শৃঙ্গের শিষ্যরা এখানে জড়ো হয়েছে র‍্যাঙ্কিং প্রতিযোগিতা শুরু হওয়ার অপেক্ষায়।

“তোমরা বলো তো, এবার কে প্রথম তিনজনের মধ্যে থাকতে পারবে? গুপ্তরাজ্যে প্রবেশের সুযোগ কিন্তু সহজে মেলে না!”

“এ আবার বলার কী আছে? নিশ্চয়ই জ্যাং থিয়ান ভাই! তিনি তো সাধনায় নবম স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে রয়েছেন!”

“হুয়া ফেইইউ আর জিয়াং ইং দিদিও কম শক্তিশালী নন। তাঁরা দুজনেই সাধনার নবম স্তরের高手। এবার প্রথম তিনটি স্থান তাঁদেরই হবে।”

“লিন পিংআন নিশ্চয়ই নয়। সে লি শুয়ানকে হারিয়েছে ঠিকই, কিন্তু জ্যাং থিয়ান ভাইদের মুখোমুখি হলে তার কোনো সুযোগই নেই।”

“সেটাই তো! লিন পিংআন যদি প্রথম দশে ঢুকতে পারে, সেটাই অলৌকিক ব্যাপার হবে। আর প্রথম তিনে যেতে চায়? দিবাস্বপ্ন দেখছে!”

আলোচনার ফাঁকে ফাঁকে শিষ্যদের উল্লাসধ্বনিও শোনা যাচ্ছিল।

“লিন পিংআন! লিন পিংআন!”

“জ্যাং থিয়ান ভাই! জয় আপনারই হবে!”

“জিয়াং ইং দিদি, এগিয়ে চলুন!”

সবার আলোচনা ও উল্লাসের মধ্যেই দশটি অবয়ব একে একে যুদ্ধমঞ্চে এসে পৌঁছাল।

“লিন ভাই, ওদের বাজে কথায় কান দিও না। আমি বিশ্বাস করি, তুমি অবশ্যই পারবে!”

আলোচনা শুনে ওয়েন ইউ লিন পিংআনের কাছে এসে তাকে সান্ত্বনা দিল।

লিন পিংআন মাথা হালকা নেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাল।

অন্যদিকে, জনতার ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে ঝুও ছিংশুয়ান কৌতূহলী দৃষ্টিতে লিন পিংআনের দিকে তাকিয়ে ভাবছিল—

এই দেখতে একেবারে সাধারণ দেহের আড়ালে আসলে কী লুকিয়ে আছে?

বিভিন্ন শৃঙ্গের অধিপতিরা এসে উপস্থিত হতেই সরগরম যুদ্ধমঞ্চ ধীরে ধীরে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

দেহে বলিষ্ঠ লালইয়াং শৃঙ্গের অধিপতি লিয়ে ইয়াং সত্যপুরুষ গাঢ় লাল পোশাক পরে মঞ্চের ওপর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাঁর সমগ্র দেহ থেকে এমন এক威য়ংকর aura ছড়িয়ে পড়ছিল, যা তাঁকে রাগ না করেও ভীতিপ্রদ করে তুলেছিল।

তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন সাদা জেড শৃঙ্গের অধিপতি মেঘমালা পরী। নীলাভ পোশাকে তাঁর সৌন্দর্য ছিল শীতল ও অপার্থিব।

বেগুনি আকাশ শৃঙ্গের অধিপতি বেগুনি ইয়াং সত্যপুরুষ বেগুনি সাধকের পোশাক পরেছিলেন। নরম চেয়ারের পিঠে তাঁর সমগ্র শরীর এলিয়ে ছিল, ভঙ্গিটি আপাতদৃষ্টিতে ছিল অনায়াস; অথচ তাঁর চারপাশে অদ্ভুত এক অলৌকিক আবেশ ঘিরে ছিল।

সবশেষে এসে পৌঁছালেন চন্দ্রদর্শন শৃঙ্গের অধিপতি ওয়ান গুইলিউ। তাঁর শরীর থেকে তীক্ষ্ণ ও প্রচণ্ড দাপট বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

চার শৃঙ্গাধিপতি আসনে বসতেই এক অদৃশ্য চাপ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। সমগ্র যুদ্ধমঞ্চ এমন নীরব হয়ে গেল যে, সূচ পড়ার শব্দও যেন শোনা যেত।

ওয়ান শৃঙ্গাধিপতি বিষণ্ণ ও বিষাক্ত দৃষ্টিতে লিন পিংআনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

লি শুয়ান, ঝাও হং ও হান জিফানের শোচনীয় পরাজয় তাঁর সম্মান সম্পূর্ণ নষ্ট করে দিয়েছিল।

মেঘমালা পরী ওয়ান শৃঙ্গাধিপতির লোহার মতো শক্ত মুখ দেখে ব্যঙ্গ করে বললেন,

“চন্দ্রদর্শন শৃঙ্গের সেই বিখ্যাত অপদার্থটি যে এত সহজ নয়, তা কে জানত! বুড়োকে এমন কোণঠাসা অবস্থায় দেখা সত্যিই বিরল!”

ওয়ান শৃঙ্গাধিপতির অন্তরে ক্রোধ জ্বলে উঠল। এই বিদ্রূপকারীদের এক থাপ্পড়ে মেরে ফেলতে তাঁর মন চাইছিল!

কিন্তু তাঁকে জোর করে রাগ দমন করতে হলো। দাঁত কিড়মিড় করে ঠান্ডা গলায় বললেন,

“লিন পিংআন, ছোকরা, অপেক্ষা করো!”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“র‍্যাঙ্কিং প্রতিযোগিতা শুরু হলে দেখাব, তোমার কী দশা করি!”

গোপনে ওয়ান শৃঙ্গাধিপতি হাতার ভেতর দিয়ে এক ঝটকা দিলেন। নিঃশব্দে এক প্রবাহ সত্যশক্তি গিয়ে প্রবেশ করল লটারির পাত্রে।

“ছোট্ট অপদার্থ, তোমার ভাগ্য ভালো হোক!”

ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল প্রায় অদৃশ্য এক শীতল হাসি।

…

“র‍্যাঙ্কিং প্রতিযোগিতায় লটারির মাধ্যমে প্রতিপক্ষ ও লড়াইয়ের ক্রম নির্ধারিত হবে।”

“শেষ পর্যন্ত জয়-পরাজয়ের ভিত্তিতেই র‍্যাঙ্ক নির্ধারিত হবে।”

গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল।

সবার আগে লিন পিংআন সাত নম্বর চিহ্নিত কাঠিটি তুলল।

এরপর জ্যাং থিয়ান, হুয়া ফেইইউ, জিয়াং ইং-সহ অন্যরাও একে একে এগিয়ে এসে নিজেদের কাঠি তুলল।

জ্যাং থিয়ান পেল তিন নম্বর, হুয়া ফেইইউ পেল নয় নম্বর, জিয়াং ইং পেল পাঁচ নম্বর, ওয়েন ইউ পেল দুই নম্বর, ঝাও ফেং পেল ছয় নম্বর, ঝুও ছিংশুয়ান পেল এক নম্বর, ছিন মোবাই পেল আট নম্বর, লিউ ইয়েনের পেল চার নম্বর, আর ছেন ফান পেল দশ নম্বর কাঠি।

প্রবীণের কণ্ঠ আবার শোনা গেল।

“এক নম্বর ঝুও ছিংশুয়ান বনাম দশ নম্বর ছেন ফান; দুই নম্বর ওয়েন ইউ বনাম নয় নম্বর হুয়া ফেইইউ; তিন নম্বর জ্যাং থিয়ান বনাম আট নম্বর ছিন মোবাই; চার নম্বর লিউ ইয়েনের বনাম সাত নম্বর লিন পিংআন; পাঁচ নম্বর জিয়াং ইং বনাম ছয় নম্বর ঝাও ফেং।”

লটারির ফলাফল দেখে দর্শক শিষ্যদের মধ্যে সঙ্গে সঙ্গে গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল।

“ঝুও ছিংশুয়ান বনাম ছেন ফান—দুজনের শক্তিই ভালো। মনে হচ্ছে তুমুল লড়াই হবে।”

“ওয়েন ইউ শক্তিশালী হলেও হুয়া ফেইইউ সাধনার নবম স্তরের高手। ফলাফল বলা কঠিন।”

“ছিন মোবাই মন্দ নয়, কিন্তু জ্যাং থিয়ান ভাইয়ের সঙ্গে তুলনা করলে এখনও অনেকটাই পিছিয়ে।”

“লিউ ইয়েনের সাধনার অষ্টম স্তরে রয়েছে। তার ‘ধোঁয়াবৃষ্টি তরবারি কৌশল’ অসাধারণ। লিন পিংআন তার মুখোমুখি পড়ে এবার বোধহয় শেষ!”

“জিয়াং ইং বনাম ঝাও ফেং—দুজনের শক্তি প্রায় সমান। বেশ জমবে!”

“র‍্যাঙ্কিং প্রতিযোগিতা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো!”

প্রবীণের ঘোষণা শেষ হতেই ঝুও ছিংশুয়ান ও ছেন ফান একসঙ্গে লাফিয়ে মঞ্চে উঠল। দুজন পরস্পরকে অভিবাদন জানাল।

ঝুও ছিংশুয়ান হাতে ধরা দীর্ঘ তরবারিটি ঝাঁকিয়ে এক পাক ঘুরিয়ে বলল,

“ছেন ভাই, আপনার দিকনির্দেশনা প্রার্থনা করছি।”

তরবারির ফলক নড়তেই এক ঝলক শীতল আলো সরাসরি ছুটে গেল ছেন ফানের দিকে।

ছেন ফান একটুও বিচলিত না হয়ে পা সরিয়ে তরবারির আঘাত ঠেকাতে ছুরি তুলল।

“ঝনাং!”

ধাতুর সঙ্গে ধাতুর সংঘর্ষে বধির করে দেওয়ার মতো শব্দ উঠল।

ঝুও ছিংশুয়ানের তরবারির চাল ছিল হালকা ও সুশ্রী, তার দেহভঙ্গি ছিল ভাসমান মেঘের মতো অনির্দেশ্য। অন্যদিকে ছেন ফানের ছুরির চাল ছিল প্রচণ্ড, প্রতিটি আঘাতে ছিল বিপুল শক্তি।

তরবারির ঝলক আর ছুরির ছায়ায় চোখ ধাঁধিয়ে যাচ্ছিল।

হঠাৎ ঝুও ছিংশুয়ানের দেহ এক ঝলকে সরে গিয়ে ছেন ফানের পেছনে পৌঁছাল। দীর্ঘ তরবারিটি সোজা তার পিঠের দিকে বিদ্ধ হলো।

কী দ্রুত দেহচালনা!

তবে ছেন ফানের প্রতিক্রিয়াও ধীর ছিল না। সে উল্টো দিকে ছুরি চালিয়ে সেই প্রাণঘাতী আঘাত ঠেকিয়ে দিল।

দুজন আবারও তীব্র লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল। কিছুক্ষণের জন্য বোঝাই গেল না, কে এগিয়ে।

লড়াইয়ের অভিঘাতে মঞ্চের নিচে থাকা শিষ্যরা একের পর এক পিছিয়ে গেল, পাছে সংঘর্ষের মধ্যে পড়ে নির্দোষ হয়েও বিপদে পড়তে হয়।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

দশকেরও বেশি দফা লড়াইয়ের পর দুজনেরই শ্বাস ভারী হয়ে উঠল।

ঝুও ছিংশুয়ানের তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছেন ফানের ছুরির কৌশলের এক ক্ষীণ ফাঁক ধরে ফেলল।

পরের মুহূর্তেই তার দীর্ঘ তরবারি বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল এবং সোজা গিয়ে বিঁধল ছেন ফানের কাঁধে।

“উহ্!”

ছেন ফান চাপা গোঙানি তুলে টলতে টলতে পিছিয়ে গেল। রক্তে তার পোশাক লাল হয়ে উঠল।

ঝুও ছিংশুয়ান তরবারি গুটিয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে বলল,

“ছেন ভাই, আপনি ইচ্ছা করে ছেড়ে দিয়েছেন।”

ছেন ফানও পাল্টা অভিবাদন জানিয়ে বলল,

“ঝুও বোন, তোমার তরবারির কৌশল দেবতুল্য। আমি সত্যিই মুগ্ধ।”

“দ্বিতীয় লড়াই—ওয়েন ইউ বনাম হুয়া ফেইইউ।”

ওয়েন ইউ পায়ের আঙুলে হালকা ভর দিয়ে এগিয়ে গেল। তার দেহ ছিল হালকা ও চঞ্চল, তরবারির চাল ছিল ঘন ও অবিরাম—যেন বৃষ্টির পর্দা হুয়া ফেইইউকে চারদিক থেকে ঢেকে ফেলল।

হুয়া ফেইইউ পাহাড়ের মতো অচঞ্চল দাঁড়িয়ে রইল। তার মুষ্টির ঝড় গর্জে উঠল, যেন পাহাড় ভেঙে ভূমি বিদীর্ণ করে দেবে। সে কঠোর শক্তিতে ওয়েন ইউয়ের তরবারির বৃষ্টিকে প্রতিহত করতে লাগল।

ধপ! ধপ! ধপ!

মুষ্টি ও তরবারির সংঘর্ষে একের পর এক বিস্ফোরণের মতো শব্দ উঠতে লাগল।

ওয়েন ইউয়ের তরবারির কৌশল কখনো গাল ছুঁয়ে যাওয়া মৃদু বাতাসের মতো কোমল, আবার কখনো উত্তাল ঢেউয়ের মতো ভয়ংকর। তার চালের রহস্য বোঝা দুষ্কর।

অন্যদিকে হুয়া ফেইইউয়ের মুষ্টিযুদ্ধ ছিল প্রচণ্ড ও আধিপত্যপূর্ণ। প্রতিটি ঘুষিতে যেন স্থানটুকু ছিন্নভিন্ন করে দেওয়ার শক্তি ছিল।

লড়াই ক্রমেই উত্তপ্ত হয়ে উঠল। ওয়েন ইউয়ের তরবারির গতি বাড়তেই থাকল, আর হুয়া ফেইইউ ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো।

হুয়া ফেইইউয়ের চোখে এক ঝলক অন্ধকার নেমে এল। সে হঠাৎ এক ঘুষি সোজা ওয়েন ইউয়ের বুকে চালিয়ে দিল।

ওয়েন ইউ আড়াআড়িভাবে তরবারি তুলে আঘাত ঠেকাল। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে এক বিপুল শক্তি এসে তার বাহু অবশ করে দিল, হাতের তালুতে তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল।

সুযোগ পেয়ে হুয়া ফেইইউ এক মুহূর্তও ছাড়ল না। তার মুষ্টির আঘাত জলোচ্ছ্বাসের মতো একের পর এক ওয়েন ইউয়ের দিকে ধেয়ে আসতে লাগল।

ওয়েন ইউ প্রাণপণে প্রতিরোধ করল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তার সাধনা সামান্য দুর্বল হওয়ায় ধীরে ধীরে সে পিছিয়ে পড়ল।

সুযোগ বুঝে হুয়া ফেইইউ এক ঘুষি সজোরে ওয়েন ইউয়ের পেটে বসিয়ে দিল।

ওয়েন ইউ ছিটকে গিয়ে মাটিতে জোরে আছড়ে পড়ল।

সে কষ্ট করে উঠে দাঁড়াতে গেল, কিন্তু তীব্র যন্ত্রণা সারা দেহে ছড়িয়ে পড়ল। মনে হলো তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলো যেন স্থানচ্যুত হয়ে গেছে। পরক্ষণেই তার মুখ দিয়ে এক ফোয়ারা রক্ত বেরিয়ে এল।

হুয়া ফেইইউ মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে জোরালো কণ্ঠে বলল,

“ওয়েন ভাই, আপনি ইচ্ছা করে ছেড়ে দিয়েছেন!”

ওয়েন ইউ ঠোঁটের কোণের রক্ত মুছে তিক্ত হাসি দিয়ে বলল,

“হুয়া ভাই, তুমি সত্যিই শক্তিশালী। তোমার সাধনা গভীর ও নিখুঁত—আমি তোমার সমকক্ষ নই।”

সে-ও পাল্টা অভিবাদন জানাল। তার চোখে কিছুটা অনিচ্ছা থাকলেও অল্প পরেই সে তা মেনে নিল।

লড়াই শেষ হলে হুয়া ফেইইউ লিন পিংআনের পাশে এসে নিচু স্বরে সতর্ক করল,

“লিউ ইয়েনের বিরুদ্ধে সাবধানে থেকো। তার ‘ধোঁয়াবৃষ্টি তরবারি কৌশল’-এর চালের পরিবর্তন অনেক, প্রতিহত করা সহজ নয়।”

লিন পিংআন মাথা নেড়ে বলল,

“ধন্যবাদ।”

অল্প পরেই লিন পিংআন ও লিউ ইয়েনেরের পালা এসে গেল।