প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: অপ্রতিদ্বন্দ্বী পবিত্র দেহ

গভীর ও ভারি ঢোলের শব্দ প্রত্যেকের হৃদয়ে আঘাত করছিল। রণক্ষেত্রের চারপাশ মুহূর্তেই নিস্তব্ধ হয়ে গেল, দর্শক শিষ্যরা নিশ্বাস ফেলাও যেন ভুলে গেলেন, তাদের চোখ স্থির হয়ে ছিল মঞ্চের দিকে।

শাও ঝান এক ক্রূর হাসি হেসে মঞ্চে পা রাখল, তার দৃষ্টি লিন পিং-আনের ওপর পড়ল, যার মধ্যে ঘৃণা ও অবজ্ঞার কোনো আড়াল ছিল না।

"অপদার্থ, তৈরি আছিস? আজ তোকে ওপারে পাঠিয়ে দেব!"

লিন পিং-আন তার বিপরীতে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল, শাও ঝানের উসকানিকে সে পাত্তাই দিল না।

"শুরু করো!"太上长老-র গম্ভীর কণ্ঠস্বর পুরো প্রাঙ্গণে ছড়িয়ে পড়ল।

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই শাও ঝান নড়ে উঠল! একটি অস্পষ্ট ছায়া রেখে সে বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে এল, তার তলোয়ারের ডগা সোজা লিন পিং-আনের দিকে তাক করা, তলোয়ারের দেহ কাঁপছে আর তীক্ষ্ণ শব্দ বের হচ্ছে।

"নিছক লোক দেখানো।" লিন...

ইয়ে তিয়ান প্রেমের বিষয়ে অনভিজ্ঞ, তাই ওয়াং ফেইকে কীভাবে সান্ত্বনা দেবে তা সে বুঝতে পারছিল না, শুধু আলতো করে তার কাঁধে হাত রাখল।

অসন্তোষ ও পরাজয় না মানার মানসিকতার সাথে অমরত্বের পথের প্রতি মুগ্ধতা ও আসক্তির এক দ্বন্দ্ব চলছিল। কং সি宗-এর বর্তমান জীবিত শিষ্যরা জানে না যে, ওয়েন রুওলিউ-এর বিদ্রোহের সময়কাল পুরো এক বছর ধরে চলেছিল, আর সে সময়ে তার নিয়ম লঙ্ঘন ও শাস্তির পরিমাণ তাদের চেয়ে কম ছিল না।

অবশ্য, এটা নিশ্চিত যে ঝু শিয়াওলিআনের সরকারি চাকরির ভাগ্য নেই। এমন নয় যে সে পরীক্ষায় পাস করতে পারবে না, সবকিছুরই তো একটা ক্ষীণ সম্ভাবনা থাকে। হয়তো প্রশ্নকর্তার তার খাতাটি ভালো লেগে যেতেও পারে!

এটি একটি ধ্বংসপ্রাপ্ত আঙিনা, চারপাশ নিঝুম, বারান্দার খুঁটিগুলো পুড়ে ছাই, সাদা দেয়ালগুলো কালচে ধোঁয়ায় মাখা, ইটের দেয়ালও অর্ধেক ধসে পড়েছে, দেখেই বোঝা যায় এখানে একসময় ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ড ঘটেছিল। জিয়ান হ্য হতাশায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল, অসাবধানতাবশত সে পাত্রের মুখের ছাই নিঃশ্বাসের সাথে টেনে নিল, নাকে অস্বস্তি হওয়ায় সে জোরে হাঁচি দিল, তাতে গাছের ডালপালা সব ঝরে পড়ল।

এটি কি কোনো আত্মীয়ের হঠাৎ জাতীয় পর্যায়ের কোনো বড় কর্তাকে বাবা হিসেবে পাওয়ার মতো ব্যাপার নয়? মুহূর্তের জন্য, সবাই হুয়াং মাও-এর দিকে ঈর্ষার দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল।

হান গে-র মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল, তার চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, যে অনামিকা আঙুল দিয়ে সে ‘পো মো ঝি’ প্রয়োগ করেছিল, তা রক্তে ভেজা ও কাঁপছিল।

তারা দুজন কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না, ইয়ে তিয়ানের শরীরে স্পষ্টত কেবল নিং চি তৃতীয় স্তরের气息, তবুও তার শক্তির বিস্ফোরণ এত ভয়াবহ কীভাবে হলো?

বৃষ্টির এই অদ্ভুত গন্ধ পরীক্ষার্থী এবং পরিদর্শকদের অনেকের মনেই সন্দেহ জাগাল—এটি উপকূল নয়, এমন আঁশটে বৃষ্টির পানি আগে কখনো দেখা যায়নি।

এই কুঁজো বৃদ্ধের নাম ইন, যারা তাকে চেনে তারা তাকে ইন তুয়োজি বলে ডাকে, তিনি একজন জেদান পর্যায়ের সাধক।

অবশ্য, দুটি বড় শক্তির ক্ষমতার কাছে এটি খুব কঠিন কিছু ছিল না, যদি তাদের যথেষ্ট সময় দেওয়া হতো। শুধু সমস্যা ছিল, তাদের কাছে পর্যাপ্ত সময়-স্থান পরিভ্রমণের জাদুকরী বস্তু ছিল না।

তার কণ্ঠে কিছুটা সংশয় ছিল, তবে লেং ইউইউয়ে বুঝতে পারছিল যে সে এতে জড়াতে চায় না।

পাশে থাকা জিয়া ঝেনচুয়ান ঝাও কিইউয়ের কথা শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, মনে দানা বাঁধল সন্দেহ।

সে দীর্ঘশ্বাস নিয়ে সব চিন্তা ঝেড়ে ফেলল, মনকে শূন্য করে সম্পূর্ণ শান্ত হলো, তারপর এমন এক উচ্চমানের ওষুধ তৈরি করতে বসল যা সে আগে কখনো করেনি।

লং উ সম্রাট ও ইউন সম্রাজ্ঞী কিশোর বয়সের দম্পতি, দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে একসাথে আছেন, তিনি কীভাবে বুঝবেন না যে সে এখন সত্যিই খুশি? তার সামনে সে সবসময়ই মৃদু হাসত, কিন্তু সেই হাসি ছিল এক নিখুঁত মুখোশের মতো, যাতে চিত্রিত ছিল মাতৃত্ব ও আভিজাত্য, কিন্তু তাতে হারিয়ে গিয়েছিল সেই পুরনো প্রাণবন্ততা ও নিবিড় ঘনিষ্ঠতা।

গু শিয়াওরানের মাথাটা ঝিমঝিম করছিল, চোখ খোলার পর দেখল চারপাশ সাদা, কপালে হাত দিতেই অনুভব করল একটি শীতল স্যালাইনের নল।

ট্রান্সপোর্টেশন অ্যারেতে পা রাখার ঠিক আগ মুহূর্তে একটি ছায়া হঠাৎ আবির্ভূত হলো, যা দেখে তাং লিনের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"রং পরিবারের এই হট্টগোলের কারণে, বাইরে তোমার সম্পর্কে আলোচনা হয়তো সহসাই থামবে না। মানুষের মন বোঝা কঠিন, দেরি হলে হয়তো তোমার বিরুদ্ধে ক্ষতিকর গুজব ছড়িয়ে পড়বে।" লি জিংই এমন আঘাত পাওয়ার পর যদি আবারও কোনো খারাপ কথা শোনে, ইউন চি ভয় পাচ্ছিল যে সে আরও অসুস্থ হয়ে পড়বে।

গান কিংসি তাকে একা ছাড়তে ভরসা পাচ্ছিল না, সে কিছু বলার আগেই মো ইউ জিন ইউতাং-এর হাত টেনে ধরল এবং গান কিংসিকে বলল, "আমি এখানে ইউতাং-এর সাথে থাকছি, তোমরা তাড়াতাড়ি যাও।"

কঠিন বাধা, জীবন-মৃত্যুর বিপদ, কিংবা চরম আতঙ্ক—কোনো কিছুই তার প্রাণ কেড়ে নিতে বা তার গতি রোধ করতে পারল না।

"অনেক আগে থেকেই শুনেছি ওইয়াং ভাইয়ের লি হুয়ো ধনুক এবং হান বিং তীর যখন তৈরি হয়েছিল, তখন একটি আগুনের ফিনিক্স এবং একটি বরফের ফিনিক্স বেরিয়ে এসে ধনুক ও তীরের সাথে মিশে গিয়েছিল। আজ দেখে বুঝলাম, সুনাম মোটেও অতিরঞ্জিত নয়।" গু ওয়ানহাই বলল।

কিন্তু কারো কারো মধ্যে একগুঁয়ে দখলদারিত্ব প্রবল, এগুলোকে ছেঁটে ফেলা প্রয়োজন। এখন শুয়ে মেং যা করতে চায়, তা হলো দিয়াও মানরং-এর এই সম্পর্কটিকে সুন্দরভাবে শেষ করা।

কিন কিউ তালিকাটি হাতে নিয়ে অর্ধেক দেখেই গুটিয়ে ফেলল, এই তালিকায় অনেক জিনিস ছিল যা নিয়ে সে সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না, যেমন দিয়াশলাই—এটি আগুন জ্বালানোর খুব সুবিধাজনক বস্তু, এটা কি গোগুরিওকে দেওয়া উচিত?

শিয়াওরান আগে রুয়ান শিনরুর যন্ত্রণার প্রতি সহানুভূতিশীল ছিল, কিন্তু হঠাৎ শুনল সে বলছে যে সে এবং রুয়ান মিংইউয়ে একসাথে?

নিং ইউয়ানল্যান তোয়ালেটি বাথটাবে ভিজিয়ে তার বলিষ্ঠ পিঠে বিছিয়ে দিল, তারপর পরম যত্নে তার পিঠ ঘষতে শুরু করল।

"তুমি কি শিলিংশ হং সেই বুড়ো লোকটিকে বলবে?" বাই হু কিছুটা অনিচ্ছাসত্ত্বেও শুয়ে মিউয়ের দিকে তাকাল।

পড়াশোনা ছেড়ে মার্শাল আর্ট চর্চা বাদ দেওয়াটা না হয় মেনে নেওয়া যেত, কিন্তু সে বাড়িতে বসে শুধু খাচ্ছে আর পান করছে... শুধু বোনের প্রতিভার ওপর নির্ভর করে বাঁচে।

ইয়ে ঝিইউয়ান ওপাশে কী চিৎকার-চেঁচামেচি করছিল তা তোয়াক্কা না করে ইয়ে ঝিইউয়ান ফোনটি কেটে দিল, কপালে হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।

সেদিন বিকেলে হুয়ো গুয়াংশেন ফোন করে হুয়ো শিউমোকে খুব বকাঝকা করলেন এবং তাকে কোম্পানিতে যেতে বললেন।

"এখনই সেই সময়, যখন পুলিশের গাড়ি দিয়ে রাস্তা পরিষ্কার করিয়ে নিতে হবে।" উ জিহাউ কৃত্রিম সাবলীলতায় বলল।

"ঠিক আছে, আ-চুন তো সামরিক শিবিরে ফিরছেই, তাকে সাথে নিয়ে যাও।" সাধারণত এই সময়ে সৈন্য নিয়োগ করা হয় না, কিন্তু লান শিন-এর বিষয়টি বিশেষ। তার অতীত এতই স্বচ্ছ যে তার রাজনৈতিক যাচাই-বাছাইও দরকার নেই।

অবশ্য, সে ডাইনি চরিত্রটির দিকে নজর রেখেছিল, কিন্তু স্পষ্টতই নিজের 'ইয়ে মেংলং' দেবতার চাপের মুখে সেই ডাইনি নিজেই দিশেহারা ছিল, অন্য পথে নজর দেওয়ার সময় কোথায়?

আর মি কিয়ানকিয়ান, শিয়া নুয়াননুয়ানের অ্যাপার্টমেন্ট থেকে বের হয়েই সোজা কাছের ফেইয়াং বিশ্ববিদ্যালয়ের দিকে ছুটল, তার চোখেমুখে ছিল প্রতিশোধের অদম্য ইচ্ছা।

"কেন, আমি আমার ভাইকে দেখতে যাচ্ছি, তোমরা কি তাও বাধা দেবে?" লং হাওরান তাকে জড়িয়ে ধরা এক চিকিৎসককে লাথি দিয়ে সরিয়ে দিল এবং বড় বড় পায়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

যদিও যুবরাজ সম্রাজ্ঞীর সন্তান, কিন্তু বর্তমান সম্রাট যৌবনের শিখরে এবং তিনি সম্রাজ্ঞী মায়ের প্রতি অত্যন্ত অনুগত। এই দুজনকে কাউকেই চড়াও হওয়া যাবে না।

জিয়াং ইয়ানশেং নান শুনের বারবার ফোনে বিরক্ত হয়ে বাইরে বের হলো, চা রেস্তোরাঁর দরজায় পৌঁছাতেই দেখল কেউ তাকে দেখে হাত নাড়ছে।