প্রথম খণ্ড, তেইশতম অধ্যায়: জীবন-মরণের বাজি

“উহ্‌...” লিন পিং-আন যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল। তার শিরা-উপশিরাগুলো যেন প্রতিটি মুহূর্তেই ছিঁড়ে যাচ্ছে, আর সেই অসহ্য ব্যথা তাকে গ্রাস করে নিতে চাইছে। শরীরের ভেতরকার সেই উন্মত্ত আধ্যাত্মিক শক্তি যেন তাকে ছিন্নভিন্ন করে ফেলার জন্য সব দিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে। সে দাঁতে দাঁত চেপে নিজের মনোযোগ ধরে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা চালাল এবং পাগলের মতো ‘খাওন-পু-মি-জুয়ে’ (অবিনশ্বর বিশৃঙ্খলা কৌশল) অনুশীলন করতে লাগল। সে খুব সতর্কতার সাথে শরীরের ভেতরে থাকা সেই অশান্ত শক্তিকে টেনে এনে ড্যানটিয়েনে জমা করল এবং কৌশলের মাধ্যমে তা শোধন ও শোষণ করতে শুরু করল। ধীরে ধীরে লিন পিং-আনের শরীরের সেই অস্থির শক্তি শান্ত হয়ে এল, হিংস্র শক্তিগুলো নমনীয় হয়ে তার ক্ষতবিক্ষত শিরাগুলোকে পুনরুজ্জীবিত করতে লাগল। ঠিক তখনই তার স্টোরেজ ব্যাগে এক অদ্ভুত কম্পন অনুভূত হল। লিন পিং-আন অন্য সব কিছু ভুলে দ্রুত সেটি পরীক্ষা করতে গেল এবং অবাক হয়ে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সেখানে থাকা সেই ভাঙাচোরা বস্তুটি...

“তুমি চলে যাওয়ার পর দুই বছর পেরিয়ে গেছে, এই বাড়ির অনেক পরিবর্তন হয়েছে!” চু আর-লাং চায়ে চুমুক দিয়ে বলল। অবশ্যই, পাহাড়ী ডাকাতদের আস্তানায় বিভিন্ন দিক থেকে প্রবেশকারী খেলোয়াড়রা সেই অনুযায়ী ভিন্ন ভিন্ন জায়গায় পৌঁছাবে, যা এই副本টি শেষ করার ক্ষেত্রে কৌশলগত বৈচিত্র্য এনেছে এবং গেমটিকে কেবল একটি নির্দিষ্ট পথ অনুসরণ করা থেকে মুক্তি দিয়েছে।

বাওজি (মাংসের পিঠা) তৈরি হতে দেরি হবে দেখে শিয়ে ওয়ান-নিং অন্য স্টলগুলোর দিকে তাকাল, প্রতিটি খাবারই তার কাছে লোভনীয় মনে হচ্ছিল। বাগানে ফুল-লতা ছাড়াও কৃত্রিম পাহাড় ও প্যাভিলিয়ন ছিল। আরও দূরে তাকালে অস্পষ্টভাবে ‘চিং-পিং ঝাই’-এর ছাদের এক কোণ দেখা যাচ্ছিল, যেখানে শিয়ে ওয়ান-নিং আগে গরমের সময় আশ্রয় নিত।

সুনাদের শরীরে কিছু ক্ষত ছিল, কিন্তু সেগুলোর দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে সে সরাসরি আকিমিচি চোজিকে পরীক্ষা করতে লাগল, “এটি আকিমিচি বংশের গোপন কৌশলের ফল!” এরপর সুনাদে অন্য দিকে থাকা সেই মোটা মানুষটির দিকে তাকাল, যে সাউন্ড নিনজা চারজনের একজন।

ঠিক কীভাবে ‘হালকা শাস্তিতে ছেড়ে দেওয়া’ হবে, তা নিয়ে মন্ত্রীরা বিরল দ্বিধায় পড়ে গেলেন—ইউয়ান পেইয়ের বিরুদ্ধে কঠোর ব্যবস্থা নেওয়া এখন আর সমীচীন নয়, কিন্তু তাকে এভাবেই কোনো শাস্তি ছাড়া ছেড়ে দেওয়া অনেকেরই মনঃপূত হচ্ছে না। কলিন সিলভ্যানাসের সম্পর্কে তার জ্ঞান থেকে অনুমান করল যে, ডারকান একা নিজের শক্তিতে সিলভ্যানাসকে মর্নিং স্টার টাওয়ারের দিকে নিয়ে যেতে পারেনি, এর পেছনে অন্য কোনো এলভেনের হাত ছিল।

অশুভ শক্তি এবং জাদুকরী বিদ্যার মিশ্রণ কলিনের অশুভ তীর সরানোর ব্যথা অনেকটা কমিয়ে দিল। সে নিজে কিছু নির্বাচন না করে, সম্রাজ্ঞী এবং দে-ফেইয়ের কথা শুনে সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা সম্রাজ্ঞীর হাতেই ছেড়ে দিল। ট্রেনের কামরায় আবার নীরবতা ফিরে এল। যাত্রীরা দেখল যে সেই লোকগুলো নেই, তাই তারা কিছুটা স্বস্তি পেল। কিন্তু এর পরপরই তাদের মনে কৌতূহল জেগে উঠল, চলন্ত ট্রেন থেকে লাফিয়ে পড়ে কি তারা জীবিত আছে?

এবার সে কিছুটা অবাকই হল। সেই নির্বোধ লোকগুলো যেন এবার বিনয়ী হতে শিখেছে, কেউ আর অকারণে সামনে এগিয়ে এল না। বরং যে কথা বলল, তা তাকে কিছুটা আশ্বস্ত করল। মনে হচ্ছে তাই-ই অমর সম্প্রদায় এখনো সেই হতাশাজনক অবস্থায় পৌঁছায়নি। আমরা যেমন সূর্যের দিকে তাকালে সেটিকে স্থির মনে করি, কিন্তু আসলে প্রতিটি মুহূর্তেই সে গতিশীল, শুধু খালি চোখে তা ধরা পড়ে না।

জনগণের আলোচনার মধ্যে ঝং পরিবারের ওষুধের দোকানের দায়িত্বে থাকা ব্যক্তিটি沈 কিয়াং-এর পাশে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। ধীরে ধীরে ড্রাগন আত্মা যেন কিছু বুঝতে পারল, সে হঠাৎ পুরো শক্তি দিয়ে বাইরের দিকে ড্রাগন-চাপ বহুগুণ বাড়িয়ে দিল। সাধারণ ড্রাগনের গর্জন মুহূর্তের মধ্যে ড্রাগনের চাপের শকওয়েভে পরিণত হল। তবে আশ্চর্যের বিষয় হল, এই শকওয়েভটি অদ্ভুতভাবে কেবল বাই মিং-এর ওপরই আঘাত হানল, যেন ড্রাগন আত্মা বুঝতে পেরেছে যে বাই মিং-ই তুলনামূলক দুর্বল।

তলোয়ারটি তার কাঁধে আঘাত করল, চারপাশের জায়গা যেন চিরে গেল, আর তলোয়ারের আঘাতেই তার কাঁধ ও হাত বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। সে লিউ ই-এর সামনে এসে দাঁড়াল, তার চুলের কাঁটাটি বাতাসে উড়ে এসে তার তলোয়ারে পরিণত হল—‘ঝি-গে’।

“অবশ্যই, তা না হলে আমি এত দম্ভ নিয়ে কথা বলার সাহস পেতাম না! আমি যদি তা করতে না পারতাম, তবে আমার আগের বড় বড় কথাগুলো কি আমার নিজের গালেই চড় হতো না?” লিন ফেং মৃদু হেসে বলল।

যাই হোক, সে সবসময় ব্যস্ত থাকায় এবং লিউ ই-এর অনুমতির অপেক্ষায় থাকায় এতদিন যেতে পারেনি। লিউ ই এতদিন শহরে ছিল না, কিন্তু এখন সে নিজে বলায় সে খুবই আনন্দিত। আসার আগে লিউ ই বিশেষভাবে নির্দেশ দিয়ে রেখেছিল যে, শিয়াও চেং পৌঁছালে যেন তাকে সেনাবাহিনী নিয়ে সেখানে আসার খবর দেওয়া হয়। তবে দুই ভাইয়ের মধ্যে দ্বন্দ্ব থাকলেও, একে অপরকে মেরে ফেলার মতো কোনো হঠকারী কাজ তারা করেনি। এখন হঠাৎ কাও আর-শাওর কাছ থেকে কাও গভর্নরকে উৎখাত করার প্রস্তাব শুনে চেন কিং-দি কিছুটা বিস্মিত ও অবাক হল।

অথচ শারিনগানের সাহায্য নিয়েও শারিয়াং-এর শারীরিক কৌশলগুলো প্রতিপক্ষের কাছে পুরোপুরি পরাস্ত হচ্ছিল—শক্তি, গতি, কৌশল, সব দিক থেকেই সে পিছিয়ে ছিল।

তবে চেন ইয়াওজিনের করুণ চাহনি বারবার দেখে লি সি-মিন শেষ পর্যন্ত আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। মু ইয়ান ভাঙা তলোয়ারের হাতলটি দাঁত দিয়ে কামড়ে ধরে পেটের জোরে শরীরটি ওপরের দিকে ঝাকাল এবং দুই পা দিয়ে লোহার শিকলটি শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। সে স্থির দৃষ্টিতে নিচের সেই উজ্জ্বল শক্তির সাগরের দিকে তাকিয়ে রইল। শেন ছিং-ছিং কথা শেষ না করেই বিছানায় মুখ গুঁজল, সে ভাবল, টাইম মেশিনের প্রবেশপথ খুঁজে পেতে এখনো কি দেরি হয়ে গেছে?

“এই যে, তুমি কি এখন আমাকে মেরে ফেলতে চাইছ?” শেন ছিং-ছিং-এর বিরক্তিকর কণ্ঠস্বর কানে এল। ঘন হ্রদের জল ফুটতে শুরু করল, তলায় জমে থাকা অগণিত অতৃপ্ত আত্মা যেন জেগে উঠল, যা কাঠের নৌকায় থাকা মু ইয়ানকে কিংকর্তব্যবিমূঢ় করে তুলল।

সে ফলের মধুর আইসক্রিম খাচ্ছিল, মিষ্টি ফুলের মধু আর আইসক্রিমের মসৃণ স্বাদ—এমন কিছু কি ইয়ান-চেন আগে কখনো খায়নি। সাথে সাথেই তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সম্রাজ্ঞী শেন ছিং-ছিং-এর রান্নার এত প্রশংসা করেন।

দীর্ঘদিন ধরে পশ্চিমা শক্তিগুলো গোপনে চীনের修炼 (আধ্যাত্মিক সাধনা) জগতকে ধ্বংস করার জন্য জোটবদ্ধ হয়েছে। আগে তারা এসব গোপনে করলেও, ইদানীং তাদের এই তৎপরতা অনেক বেড়ে গেছে। শোনা যাচ্ছে, তারা কোনো বিশেষ প্রাচীন উত্তরাধিকার লাভ করেছে।

“দ্বিতীয় ভাই ঠিকই বলেছে, আমাদের শেং পরিবারে এত মানুষ, কোম্পানি চালানোর মতো কেউ না কেউ নিশ্চয়ই পাওয়া যাবে।” শেং-এর বাবা বললেন।

ইয়ান-চেন এবং জিয়াং ই-এর দল তার কথা শুনে গভীরভাবে স্তম্ভিত হল। শেন ছিং-ছিং শেং পরিবারের সামনে সত্য প্রকাশ করেনি, বরং সব দোষ নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছে। অতীতের কিছু ভক্তের চরমপন্থী আচরণও এখন সামনে চলে আসছে, যার সব তীর ঝাও ইং-এর দিকে তাক করা।

“দ্বিতীয় তরুণ মাস্টার, নিজের ওপর এত কঠোর হওয়ার ফল কেমন লাগছে?” ঝাউ ঝু-ই আমার উপহাস শুনে প্লাস্টার করা হাতটি তুলে কৃত্রিম গুরুত্বের সাথে বলল।