২৬ ছাব্বিশতম অধ্যায়

অধিকন্তু, ঝেং হাইয়ের সুচিন্তিত পরিকল্পনায় এই রাস্তাগুলো নির্মাণের ফলে প্রতিটি রাস্তাই তার সর্বোচ্চ উপযোগিতা নিশ্চিত করেছে।

"মহারাজ, আপনার কাছে একটি বিষয় নিবেদন করার ছিল। কিংচেং জং-এর লোকেরা তাদের সম্প্রদায়ের কিংচেং আওশুয়ের সাথে সংশ্লিষ্ট সকল যোদ্ধাকে আমার হাতে সমর্পণ করেছে। তারা এখন বাইরে অপেক্ষা করছে, মহারাজের দণ্ডাদেশের অপেক্ষায়!" লিউ চুয়ান বলল।

আমরা যখন দ্বিধাগ্রস্ত, তখন পাথর-মানবটি যেন আমাদের উপস্থিতি টের পেয়ে গেল। সে প্রাচীন দুর্গটি ধ্বংস করতে শুরু করেছে। এই গতিতে চললে অচিরেই দুর্গটি ধসে পড়বে, আর আমরা হয় নিচে পড়ে মারা যাব, না হয় পাথরের নিচে চাপা পড়ব।

ঠিক সেই সময়ে রেন মা পর্দা সরিয়ে দিলেন, তাই লিন শি আর ইতস্তত না করে উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান প্রদর্শন করলেন।

ফেং শিং তিয়ান জিয়া তখন সম্বিত ফিরে পেলেন। তিনি অপ্রস্তুত হয়ে মাথার পেছনের দিকে চুলকালেন এবং লিং শুয়ে ফেংয়ের সামনে তাকাতে কিছুটা লজ্জা বোধ করলেন।

লি চাং ইউ খুব ভালো করেই জানতেন যে লিং শুয়ে ফেংয়ের ব্যক্তিত্ব অত্যন্ত শীতল এবং কঠোর। যদিও তিনি লি চাং ইউয়ের সামনে মাঝেমধ্যে কিছুটা নমনীয় হতেন, তবুও লি চাং ইউ কল্পনাও করতে পারতেন না যে কীভাবে লিং শুয়ে ফেংকে বশে এনে নিজের আয়ত্তে আনা সম্ভব।

আমি হাত ছড়িয়ে বললাম, "আমি তো ওকে ডাকিনি। তুমি যদি লড়াই করতে চাও, আমি যেকোনো সময় প্রস্তুত। আমার কোনো আপত্তি নেই। যে আগে পালাবে সে কাপুরুষ, চলবে?" আমি মেং কিউইউয়ের দিকে তাকালাম, মনে মনে বাজি ধরলাম যে সে এখন আমার সাথে লড়াই করবে না।

"এখন মনে পড়ে, ঝাং মিয়াও তাইশো যখন আমাদের শহরে প্রবেশের অনুমতি দিয়েছিলেন, তখন তিনি সত্যিই আমাদের কিছু বলতে চেয়েছিলেন। কিন্তু তিনি কিছু বলার আগেই ইউয়ান শাও আগেভাগে লোক পাঠিয়ে ঝাং মিয়াও তাইশোকে হত্যা করান।"

ওয়াং চংইয়াং বাস্তবে ফিরে এসে চোখ খুলতেই শুনলেন তার মোবাইল অ্যালার্ম ক্রমাগত বেজে চলেছে। হাতে নিয়ে দেখলেন ন’টা বেজে গেছে, এখন তার চুল্লিতে ওষুধ তৈরির সময় হয়েছে।

তার মুখমণ্ডল চরম বিকৃত ও ভয়ংকর হয়ে উঠেছিল। ঠিক পরের মুহূর্তেই তার চোখ দিয়ে কালো আলো বিচ্ছুরিত হতে লাগল। এটি ছিল মৃত্যুর লক্ষণ, তার আয়ু শেষ হয়ে এসেছিল এবং বেঁচে ফেরার আর কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।

সুন ঝাওমিং, বাও চেংরেন এবং হে ইয়ানজুন এর থেকে প্রচুর সুবিধা পেয়েছিলেন, আর এই কারণেই তারা হুইহুয়াং কনস্ট্রাকশনকে রক্ষা করার জন্য এত মরিয়া ছিলেন।

কিছুক্ষণ পর বজ্রপাত থেমে গেল। মনে হলো দুটি চুইফেং তলোয়ার যেন নতুন করে প্রাণ পেয়েছে। প্রতিটি নড়াচড়ার সাথে সাথে উপস্থিত সবাই আশেপাশের বজ্রের উপাদানের অস্থিরতা অনুভব করতে পারছিল।

কারণ পুনর্জন্মের পর সে তার রক্তধারার ক্ষমতা হারিয়েছে এবং এখন শুধুমাত্র 'ডুমসডে ভাইরাস' নামক তার আত্মার শক্তির মাধ্যমেই সে তার আক্রমণের লক্ষ্যবস্তুগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।

ধর্মসভার সদস্যরা অনেক দিন ধরে ব্যস্ত থেকে অবশেষে সেই মৃতদেহগুলোকে কবরস্থ করার কাজ শেষ করল, কিছু দেহ পুড়িয়ে ফেলা হলো।

তৃণমূল পর্যায়ের রাজনীতির পোড় খাওয়া খেলোয়াড় হিসেবে ঝাং দাশান ভালো করেই জানতেন যে কোনো কাজ শুরু করলে তা শেষ পর্যন্ত করতে হয়, কোনো দুর্বলতা রাখা চলবে না; আর কাউকে কোণঠাসা করলে তাকে আর মাথা তুলে দাঁড়াতে দেওয়া উচিত নয়। তার ছেলে লিং ঝিউয়েনকে সামান্য আঘাত করেছে জেনে তিনি অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হলেন, যেন তাকে জীবন্ত গিলে ফেলবেন।

তখনই তার একটি প্রতিচ্ছবি নিচু স্বরে গর্জন করল, আর শূন্যে ভেসে থাকা একটি বিশাল জুয়ানউ (কচ্ছপ-সাপের রূপ) সেই বয়োজ্যেষ্ঠদের দিকে তাকিয়ে হুঙ্কার দিল।

গাও ফেই তখন বুঝতে পারল আসলে কী ঘটেছে। তার স্টার পাওয়ার বা নক্ষত্র শক্তির মান কেবলমাত্র সীমাতে পৌঁছালেই ধীর হয়ে যায়। অর্থাৎ, তার বৃদ্ধির গতি মূলত পুনরুদ্ধারের কারণে ছিল, সীমানা অতিক্রম করার জন্য নয়। তাই যখন সে সীমাতে পৌঁছাল এবং আরও শক্তি প্রয়োগ করল, তখন সবকিছু স্বাভাবিক হয়ে এল।

অপর পক্ষ কথা বলার সময় ঝাও কিরং তার চোখের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, বোঝার চেষ্টা করলেন তার অভিব্যক্তি থেকে কিছু আন্দাজ করা যায় কি না।

"কী? চেন শাও, আপনি কী বলতে চাইছেন?" ওয়াং শিউ কিছুটা চমকে গিয়ে বিভ্রান্তির দৃষ্টিতে তাকালেন। সে কি আগে থেকেই জানত যে আমি চেন ইয়ের সাথে দেখা করতে গিয়েছিলাম?

এই সময় কাল্টিভেশন পডের বাইরের সিগন্যাল লাইটটি লাল থেকে স্থায়ী সবুজ রঙে পরিবর্তিত হলো। জিনগত পরিবর্তন সম্পন্ন হয়েছে। সিল করা দরজাটি থেকে সাদা গ্যাস নির্গত হলো এবং ধীরে ধীরে তা খুলে গেল।

সবচেয়ে ভয়ানক ব্যাপার হলো, দেয়ালে ঝুলে থাকা সেই পুরুষ মানুষটির চোখ হঠাৎ সামান্য নড়ল। ওপরের দিকে তাকিয়ে থাকা চোখগুলো নিচে নেমে সরাসরি আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

ওইয়াং লুশংয়ের কথা শুনে আমার গা শিউরে উঠল। ভাবতেও পারিনি এই মুখোশধারী বয়স্ক সাধুটির চরিত্র এত নিচে নামতে পারে।

পিঁপড়াদের মধ্যে তথ্যের আদান-প্রদান হয় বলেই একটি নির্দিষ্ট সংখ্যায় পৌঁছালে তাদের মধ্যে মৌলিক চিন্তাশক্তি তৈরি হয়। এই চিন্তা প্রতিটি পৃথক পিঁপড়ার নয়, বরং পুরো দলের সামগ্রিক চেতনা।

অবশ্যই, বাড়ির উঠোন ঝাড়ু দেওয়া যাবে না। কারণ নববর্ষের সময় উঠোনের ধুলো বাইরে ফেলে দেওয়া মানে হলো বাড়ির সৌভাগ্যকেও বাইরে ঝাড়ু দিয়ে বের করে দেওয়া।

হাও চেন জানতেন, যদিও তার খালি চোখে পাহাড়ের চূড়া দেখা যাচ্ছে, কিন্তু পাহাড় দূর থেকে যতটা মনে হয়, আসলে ততটা কাছে নয়; পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছাতে এখনো অনেক লম্বা পথ পাড়ি দিতে হবে।

"দেখার কী আছে? হুয়া শিয়া (চীন) বিজ্ঞানীরা কয়েক দশক ধরে গবেষণা করেও কোনো কূল-কিনারা করতে পারেননি, তাই তারা এটিকে এমন এক অরক্ষিত জাদুঘরে রেখে দিয়েছেন। তুমি এখানে কী দেখতে পাবে? তার চেয়ে বরং এটি নিয়ে গিয়ে প্রধান长老কে দিয়ে দাও।" হেই মু-এর রসিকতা কোনো কাজে এল না, সে আবার তার শান্ত ও যৌক্তিক অবস্থানে ফিরে এল।

যদি সু ওয়েইকে সামলাতে নিজেকেই মাঠে নামতে হয়, তবে সু পরিবার সত্যিই বড় বিপদে পড়েছে।

এক বছরেরও বেশি সময় হাসপাতালে থাকার পরও ঝুয়ে কি-র মনে কোনো নেতিবাচক প্রভাব পড়েনি, শুধু সে এখন আগের চেয়ে অনেক বেশি কৃশকায় এবং তার গায়ের রঙ আরও ফর্সা হয়েছে।

মনে হয় তার ধারণায় আমি তাকে যে অনুরোধই করি না কেন, তা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; অথচ সে বিষয়টিকে তুচ্ছ বা বৃষ্টির ফোটার মতো গুরুত্বহীন মনে করে।

পি লিনের চেহারা বদলে গেল। সে ভেবেছিল ব্যানলান হু (রঙিন বাঘ) তার সবচেয়ে বড় শত্রু, কিন্তু ইয়ে ছিং-এর আক্রমণ দেখার পর সে বুঝে গেল আসল বিপদ কোথায়।

শেন ওয়ানের গলার স্বর এতই উঁচু ছিল যে আশেপাশের সবাই চমকে উঠল এবং শত শত চোখ একসাথে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল।

আ ইউ কাঁপতে কাঁপতে তার রক্তমাখা পোশাক খুলল। বিছানায় শুয়ে থাকা আ কিউ তার কাঁপাকাঁপি দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

মনে পড়ে, এসব বছরে তার নিজের জমানো গোপন টাকা ছিল প্রায় দশ হাজার তায়েল। যদি সে সব বের করে ফেলে, তবে হাং জিঝাই কীভাবে তার সাথে পাল্লা দেবে?

এই অত্যন্ত রক্ষণশীল রাজবংশে, ইউয়ান জি এবং ইয়াং ইউলুর এই শারীরিক অবস্থান যে কারণেই হোক না কেন, তা মানুষের মনে নানা কুচিন্তার উদ্রেক করবেই।

তৎকালীন হুক্সি পাহাড়ের যুদ্ধে সেনাপতি নিহত হয়েছিলেন। সৈন্য নিয়ে যারা পালিয়ে আসতে পেরেছিল, তাদের মধ্যে ছিল কেবল সেনাদল পরিদর্শক ওয়েই পিং এবং পিং হুয়াইয়ের সি জেনারেল।

"উংকং টেকনোলজির সুযোগ-সুবিধাগুলো বেশ ভালো," শু গুয়াং ই হাত দিয়ে সোয়েটশার্টটি তুলে পরীক্ষা করে গাড়ির ওপর দিয়েই উ রুইবোর দিকে ছুড়ে দিল।