চব্বিশতম অধ্যায়

পৃষ্ঠা (১/৩)

শেং লিংইউয়ে দোকানের মালিককে ধন্যবাদ জানিয়ে বলল, বাচ্চাটাকে নিরাপদে রেখে সে সেখানে যাবে। তৃতীয় ভাইয়ের জন্য আর খাবার পরিবেশন না করতে, বরং তাদের দিকে একটু নজর রাখতে অনুরোধ করল; তারা অচিরেই পৌঁছে যাবে।

আহত তিন মুখোশধারী পরস্পরকে ধরে ধরে সামনের লোকটির পেছনে পেছনে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল। ঝাং শিয়াও তাদের তাড়া করল না। কারণ সে এইমাত্র জেগে উঠেছে, ফলে তার যুদ্ধক্ষমতা এখন তুলনামূলকভাবে দুর্বল; তাড়া করলেও সম্পূর্ণ জয় নিশ্চিত নয়।

এই মানবের যুদ্ধক্ষমতা সত্যিই বিস্ময়কর। ঝেং ইয়াওমিয়াওয়ের শক্তি কতখানি, তা সবাই জানে; তার সেই ছিংইউন পোশাকটি কী স্তরের প্রতিরক্ষামূলক জাদুবস্তু, তাও সবার জানা।

“তুমি কে?” নিজের মুক্ত শক্তি দিয়ে কেউ যে তার ছোড়া অগ্নিশিখা প্রতিহত করতে পারে, সুন দু তা বিশ্বাসই করতে পারছিল না। সেই ব্যক্তির মুক্তিশক্তির সাধনা কত গভীর হলে এমন সম্ভব!

“আমার ধারণা, তুমি নিশ্চয়ই আমার মতো খুব ভোরে উঠেছ, তাই মাথাটা একটু ঝিমঝিম করছে, তাই না?” মাইয়া এই কথার আড়ালেই বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, যাতে নামার জন্য একটি সিঁড়ি পেয়ে যায়।

আসলে সে ভেবেছিল, শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লুকিয়ে থেকে সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তির সঙ্গে চূড়ান্ত মহাযুদ্ধে অবতীর্ণ হবে। কিন্তু এখনো কে জানে, তার খ্যাতিতে আকৃষ্ট হয়ে আরও কত প্রতিভাবান যোদ্ধা তার সঙ্গে বিবাদে জড়াতে আসবে!

জ্বলন্ত বিস্ফোরণের কেন্দ্র থেকে একটি সাদা পোশাকের অবয়ব বিদ্যুতের মতো বেরিয়ে এল। পোশাকের প্রান্ত কিছুটা ছিঁড়ে গেছে। বাই ইয়েয়ে লাফিয়ে উঠে শূন্যে ভাসতে ভাসতে জিয়ান স্যির মুখোমুখি দাঁড়াল।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ই থিয়েনশিংয়ের দিকে ইউ লিংলং গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। সে ইতিমধ্যেই ই থিয়েনশিংকে জানিয়ে দিয়েছে যে সে অন্ধকারলোকের একজন সাধক।

দেখা গেল, ফেইথিয়েন এবং তার হাতে থাকা আত্মিক তরবারির ওপর মুহূর্তের মধ্যে অসংখ্য তাবিজ ফুটে উঠল। তাবিজগুলো সঙ্গে সঙ্গে জ্বলে উঠল, আর তার ভেতর থেকে এক উন্মত্ত শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।

ভুডু সম্প্রদায়ের মহাযাজক লাওইয়ৌয়ের কথা মনে করুন। নিজের ও হ্যর্মায়োনির দেহ দখল করার জন্য সে অন্য ছদ্মবেশীদের নিজের দলে টেনে নিয়ে এক বিশাল বলিদান অনুষ্ঠান সংগঠিত করেছিল। নিজের সৃষ্টি করা ছদ্মবেশীদের ওপর যদি তার পরম নিয়ন্ত্রণ থাকত, তবে এত ঝামেলা করার কী দরকার ছিল?

কারখানার ভবন থেকে একশো মিটার দূরে কয়েকটি সন্দেহজনক কালো ছায়ামূর্তি আড়ালের সাহায্যে সু মুয়েপাইদের অবস্থান করা ভবনের দিকে এগিয়ে আসছিল। মাঝেমধ্যে তারা মাথা কাছে এনে নিচুস্বরে পরস্পরের সঙ্গে কথা বলছিল।

আজ সবাই খুব আনন্দিত। প্রত্যেকে। ভবিষ্যতে হয়তো আরও কিছু কঠিন সময় আসবে, কিন্তু তারা সবকিছুই সামলে নেবে। কারণ তারা পরস্পরকে ভালোবাসা এক পরিবার, আর একটি পরিবারের শক্তি অত্যন্ত প্রবল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“কোনো শত্রুতা নেই? কথাটা বেশ হাস্যকর! বলো তো, এই মুহূর্তে তোমার প্রতিও যদি আমি বলি যে আমার কোনো শত্রুতা নেই, তুমি কি তা বিশ্বাস করবে?” সু মুয়েপাই ঠান্ডা গলায় হেসে বলল।

এই মুহূর্তে ইয়াং শিইউন একটি মিং যুগের নীল-সাদা চীনামাটির ফুলদানি তুলে মেঝের দিকে আছড়ে ফেলছিল। বাইরের লোকের চোখে এমন প্রাচীন সামগ্রীর দাম আকাশছোঁয়া; অন্যের বাড়িতে থাকলে সেগুলো নিশ্চয়ই অমূল্য সম্পদের মতো যত্নে রাখা হতো। অথচ ইয়াং শিইউন সেটিকে কয়েক দশ টাকার ফুলদানি ছাড়া আর কিছুই ভাবল না—চোখের পলক না ফেলেই ভেঙে চুরমার করে দিল।

সে শুধু পেছনের সারিটির দিকে হাঁ করে তাকিয়ে রইল, যেন একেবারেই বুঝতে পারেনি যে সামনের লোকটি অদৃশ্য হয়ে গেছে। তারপরও একনাগাড়ে সামনে ছুটে চলল।

লিং জিয়াজিয়া নির্বাক বিস্ময়ে গু ওয়েইরানের দিকে তাকিয়ে রইল, নিজের চোখকেই যেন বিশ্বাস করতে পারছিল না। তার চোখ লালচে, দানবীয় সুন্দর মুখে দমিয়ে রাখা দুঃখের ছাপ; অপরূপ মুখমণ্ডলে ঝুলে আছে এক ফোঁটা জল। আর তার চোখের বেদনা এমন গভীর যে তা দেখলে যে কারও হৃদয় ভেঙে যেতে পারে।

অন্যদিকে অগ্নিবানর গুরুভাইও অলস বসে ছিল না; সে সঙ্গে সঙ্গে অগ্নিমুরগির ওপর অগ্নিঘূর্ণি নিক্ষেপ করল।

গু ইউরানও পরিস্থিতিটিকে অত্যন্ত জটিল ও অসহায় বলে মনে করছিল। এই মুহূর্তে তার সত্যিই ইচ্ছে হচ্ছিল, সাদা বাঘটিকে সবসময় নিজের পাশে বেঁধে রাখে।

যদিও একেকটি কাজ করে একেকবার কয়েক হাজার পাওয়ার তুলনায় এটি কম, তবু পরিমাণের আধিক্য দিয়ে সেই ঘাটতি পূরণ হয়ে যায়। এই পৃথিবীতে এখন আর কোনো কিছুরই এত প্রাচুর্য নেই—শুধু মৃতজীবিতের সংখ্যাই অগণিত।

লি ইউয়ে দুর্বল শরীর সামলে সম্রাজ্ঞীর জন্য দরজা খুলে দিল। ঘরে ঢুকেই সম্রাজ্ঞী একটানা কথা বলতে শুরু করলেন।

তিং লে মেইতুয়ানে বসে খাবার সরবরাহের দোকান খুঁজছিল। তার অনুমান, গু ছিংখুয়াংরা নিশ্চয়ই এখনো রাতের খাবার খাওয়ার সময় পায়নি; সেই কারণেই তারা লিয়ানছেংকে সাহায্য করতে ছুটে গেছে।

“লিন ছুয়ান, তুমি যে পশ্চিমভূমিতে আসার সাহস করবে, তা ভাবিনি। তোমাকে খুঁজতে গিয়ে অবশ্য রাজাই বেশ কষ্ট পেয়েছে।” উড়ন্তভালুক দানবরাজ লিন ছুয়ানের দিকে হিংস্র হাসি নিয়ে তাকিয়ে রইল।

মো রানের এবার আর তাড়াহুড়ো করে চলে যাওয়ার ইচ্ছে হলো না। সে এগিয়ে গিয়ে ফেং জিয়ারেনকে তুলে বসাল। ফেং জিয়ারেন তখন গভীর ঘুমে, বিরক্ত করায় একেবারেই খুশি হলো না; ঘুমজড়ানো অস্পষ্ট কথায় মো রানকে ধাক্কা দিতে দিতে প্রায় ফেলে দিচ্ছিল।

“দেখে মনে হচ্ছে, কোনো অসাধারণ ব্যক্তি এতে হস্তক্ষেপ করেছে। কী বলো, আমার কি এগিয়ে আসা দরকার?” হলঘরে এক ভূতের মতো কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো। চারদিক থেকে শব্দ ফিরে এল, অথচ বক্তাকে কোথাও দেখা গেল না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“তোমার কী হয়েছে?” উ ইয়োরানের চোখজুড়ে উদ্বেগ। হান ইয়ের মুখ অস্বাভাবিক রকম ফ্যাকাশে, যেন সে ভীষণ গুরুতরভাবে আহত হয়েছে।

লি ওয়েই এমনিতেই কিছুটা বোকাসোকা ছিল। পুতুলটিকে হঠাৎ জীবন্ত হয়ে উঠতে দেখে সে মুহূর্তের জন্য কিছুই বুঝতে পারল না। পরক্ষণেই যখন ব্যাপারটি উপলব্ধি করল, তখন পুতুলটি “জীবন্ত” হয়েছে বলে আনন্দিত না হয়ে বরং রেগে গেল। ঠান্ডা গলায় হুঁ করে, তার দিকে না তাকিয়েই পাশ কাটিয়ে চলে গেল।

তার কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই লিন ছুয়ান অবশিষ্ট বৃদ্ধ ভৃত্যটিকে তুলে নিল। ভৃত্যের আতঙ্কিত দৃষ্টির সামনে তাকে সরাসরি অন্ধকার বাতাসের মধ্যে ছুড়ে ফেলল। একটি আর্তনাদ শোনারও সুযোগ হলো না—সে এভাবেই অদৃশ্য হয়ে গেল, হাড়ের চিহ্নটুকুও রইল না।

ইউ হাও কথা বলার সময় মাঝখানে এত জোরে শ্বাস নিয়েছিল যে একটি শব্দের উচ্চারণ কিছুটা দুর্বল হয়ে গিয়েছিল। ফলে মু ইয়াং শুনেছিল, “রাজবধূ বিপদে পড়েছেন।”

“রাজি!” সবাই জানত, সে কেমন মানুষ। ভূত ও প্রেতাত্মারাও স্বেচ্ছায় তার সঙ্গে থাকতে চায়। তারা এটাও খুব ভালোভাবে জানত যে নরকে ভূত ও প্রেতাত্মারাই তাদের সঙ্গে সবচেয়ে ভালো ব্যবহার করে।

সেই কণ্ঠস্বর ছিল শিঙার ধ্বনির মতো, আবার শুনলে মনে হতো ইস্পাতের ধারালো তরবারি কানে বিঁধছে। সাধারণ মানুষ হলে এই শব্দের অভিঘাতেই সম্ভবত প্রাণ হারাত।

তার ওপর শু শিয়েন ও ওয়েন লিয়াংয়ের দমনশক্তি যোগ হওয়ায় এই পরিবহনজাহাজ ইতিমধ্যেই দখল হয়ে গেছে। অ্যাঙ্গুস ছিন ঝেংকে প্রধান দরজার কাছে নিয়ে এল। তার মুখে তখনও দ্বিধার ছাপ। সে দিতে পারবে না—কিন্তু না দিলে এখনই মৃত্যু; আর দিলে… মৃত্যু হলেও তা পরে আসবে।

জীবনে দেখা সবচেয়ে অবিশ্বাস্য দৃশ্যের সাক্ষী হলো অধিনায়ক। দেখতে সম্পূর্ণ মানুষের মতো কয়েকজন ব্যক্তি তার চোখের সামনে এমন এক যুদ্ধপদ্ধতি ব্যবহার করল, যা তার সমস্ত ধারণাকেই ওলটপালট করে দিল। ছোটবেলায় কেবল বীরত্বগাথার চিত্রকাহিনিতে এমন দৃশ্য দেখা যেত, অথচ আজ তা জীবন্তভাবে তার সামনেই উপস্থিত।

পৃষ্ঠা (৩/৩)