২১ একুশতম অধ্যায়

ফু ইউয়েচেং টিস্যু দিয়ে ফু আনআনের মুখ মুছে দিল, তারপর তাকে পাঁজাকোলা করে তুলে নিল।

শরৎকালের বাতাস বড়ই বিষণ্ণ, কনকনে ঠান্ডা হাওয়া চারদিকের নির্জনতাকে আরও বাড়িয়ে দিচ্ছে। এখন গভীর শরৎ। পশ্চিম আকাশে জ্বলন্ত সূর্যাস্তের আভা আর কাছের ম্যাপল বন মিলেমিশে একাকার হয়ে গেছে, যেন আকাশটা রক্তিম আভা ছড়িয়ে সব কিছুকে গাঢ় লাল রঙে রাঙিয়ে দিতে চাইছে। কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তে, অন্য একটি জায়গা সত্যিই তাজা রক্তে লাল হয়ে উঠছে।

সু জিচিং ঘর থেকে বেরোনোর পরপরই মেং ইনইন বিছানা ছেড়ে উঠে জানালার পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

রুপালি দাড়িওয়ালা লোকটি মুহূর্তের মধ্যেই অনেক দূরে পালিয়ে গেছে। সে হালকা শরীরী কসরত ব্যবহার করে দেয়ালের আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।

"এটার সুগন্ধ এমন কেন? ওষুধ তো তেতোই হওয়ার কথা, তাই না?" লিউ শেং স্পষ্টতই ইশিয়ানের ব্যাপারে নিশ্চিত হতে পারছিল না, তাই সন্দেহের সুরে প্রশ্ন করল।

সেই সরকারি কর্মকর্তা বাধ্য হয়ে মাথা তুলল। আকাশে উড়ন্ত সাদা পতাকাগুলো আর কালো পটভূমিতে সোনালি অক্ষরে লেখা ফলকগুলো যেন তার দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। এতে সে ভীষণ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, মনে হলো তার আত্মা যেন দেহ ছেড়ে বেরিয়ে যাচ্ছে।

বিশেষ করে সরিষার সসটুকু লি শিয়ানদাওয়ের আসল পরিচয় ফাঁস করে দিল। হুয়া শিয়াতেও সরিষার সস আছে, তবে সেটা তৈরি হয় সরিষার দানা থেকে, আর জাপানে তৈরি হয় সরিষার মূল থেকে।

ইউয়ানসি নিজেকে খুব নির্দোষ মনে করল। পেট ভরানোর মতো শূকরের মাংস কি গুরুত্বপূর্ণ নয়? যে বলবে গুরুত্বপূর্ণ নয়, সে না খেলেই পারে!

সে অনুভব করল যে সে এক বিশাল সত্যের কাছাকাছি পৌঁছে গেছে। এই সত্য হয়তো তার নিজের জন্মপরিচয়ের সঙ্গে জড়িত।

সং টিংইউয়ে চোখ বন্ধ করল, প্যান্ট ঠিক করে জানালার পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং একটি সিগারেট ধরাল।

দূরত্ব যথেষ্ট থাকলে ইজিয়া সামুদ্রিক ঘোড়াগুলো তাদের পিছু নেওয়া ছেড়ে দেবে, আর বাতাসের দেবতার ফলও তাদের কাছে ফেরত চাইবে না।

আকাশ মেঘলা, কালো মেঘগুলো নিচে নেমে আসছে; যেকোনো সময় মুষলধারে বৃষ্টি নামতে পারে।

এই কথাটি বলার পর, যে কিন রাজকন্যা শিয়ং উলিয়াংকে উত্ত্যক্ত করছিল, সে লজ্জায় লাল হয়ে পড়ল এবং মুহূর্তের জন্য ইতস্তত বোধ করতে লাগল।

শাওকি সেনাবাহিনীর হাতে থাকা স্বয়ংক্রিয় ধনুক থেকে তীরের বৃষ্টি ঝরে পড়ছিল, যা সূর্যকে ঢেকে ফেলেছিল। তুলনায়, ইকু মানুষের অশ্বারোহী বাহিনীর সংখ্যা অনেক বেশি হওয়া সত্ত্বেও তাদের তীরের সংখ্যা ছিল খুবই সামান্য।

হেই জিং তার হাত থেকে টুপিটি নিয়ে পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে তার মাথায় পরিয়ে দিতে চাইল। নালুসে নিজে থেকেই মাথা নিচু করে দিল।

অ্যাকাউন্ট তৈরি করার পর, শু মো অবলীলায় 'হ্যাপি ফ্রুট' নামে একটি লাইভ আইডি খুলে লাইভ স্ট্রিম শুরু করল।

লি জিরান যখন কথাগুলো বলল, পু সু ততক্ষণে বিশাল লাউটি বের করে ফেলেছে। তারা সবাই সেটির ওপর বসল এবং জেন রেন একটি মন্ত্র উচ্চারণ করতেই লাউটি আলোর রেখার মতো বাতাসের তুষারঝড়ের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

কিন্তু শরীর নিস্তেজ হয়ে গেলেও, এই ওষুধগুলোর কার্যকারিতা তার নিজের 'থ্রি-ইন-ওয়ান' মিউট্যান্ট ঘূর্ণিঝড়ের সমান ছিল না।

গু চিংইইং এবং অন্যরা কেবল চিন্তা করছিল লি জিরানের কোনো সমস্যা হয়েছে কি না। তাকে হাসিখুশি দেখে তারা আর তেমন গুরুত্ব দিল না।

তার মনের অবস্থা তখন বিশৃঙ্খল, সে বুঝতে পারছিল না কী করবে। হঠাৎ সে দেখল একটি হাত এগিয়ে এল, হাতে এক গ্লাস মদ।

জু দেংদাওয়ের চোখের জল গড়িয়ে পড়ছিল, কয়েক ফোঁটা গিয়ে পড়ল বৃদ্ধ জু’র কপালে। কিন্তু বৃদ্ধের আর কোনো জ্ঞান ছিল না, তার মুখে তখনো এক তৃপ্তির হাসি। তিনি সুড়ঙ্গে প্রবেশ করেছিলেন কেবল শেষবারের মতো জু দেংদাওকে একবার দেখার জন্য।

চারপাশে বাঁশের মৃদু সুবাস, তবে মু চিংকির ঘ্রাণশক্তি কুকুরের মতো প্রখর, সে কালির এক ক্ষীণ গন্ধও পেল।

"এই ডি ইউয়ান শুন বুড়োটা এবার বুদ্ধিমানের মতো কাজ করেছে। সারাক্ষণ ছুরির ডগায় নাচতে চাইলে তো নিজেকেই কাটতে হবে।" কণ্ঠস্বরটি ছিল গম্ভীর ও বিশাল, যার কম্পনে দেয়ালের কালো আগুন কাঁপতে শুরু করল।

ঝাও নানশিং-সহ সবাই রাজকীয় সিলমোহরটি দেখার পর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ঠিক তখনই তাদের এই অভিযানটি সফলভাবে সমাপ্ত হলো।

হান লিয়ানয়ি পরে অনেকবার ভেবেছে, কেন সে কয়েক বছর পর ইয়ে ইউফেইকে এত ঘৃণা করতে শুরু করল। কারণ সেই তো লিয়ান শুওকে নিয়ে গিয়েছিল, তাই সে তাকে দায়ী করে।

আমি জানি না তখন আমি কেঁদেছিলাম কি না, শুধু খুব খারাপ লাগছিল। এখন সব কিছু স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এসেছে। আমি আমিই আছি, কিন্তু চেন লিন হারিয়ে গেছে, যেন সে কখনো ছিলই না।

হান লিয়ানয়ি নিজেকে খুব অদ্ভুত বলে মনে করল। কেন সে রেগে যাচ্ছে? কেন সে দুঃখ পাচ্ছে?

মু চিংকি ভাবছিল, অবশেষে সে এমন এক দেহ পেয়েছে যা সবাইকে আকৃষ্ট করতে পারে। তিয়ান জিং তাকে পছন্দ করে, কিন্তু কীভাবে তাকে ফাঁকি দেওয়ার সুযোগ তৈরি করা যায়?

চেন দা এখনো বুঝতে পারছে না এই দানবটির উদ্দেশ্য কী। সে জানে না যে অফিসটি জন ধ্বংস করেছে, আর টাং জিনকেও সে নিজে হাতেই মেরেছে।

সেদিন সবাই জুই শির বাড়ির বাইরে অপেক্ষা করছিল, কিন্তু তার প্রাসাদের দরজা ছিল শান্ত, কোনো শব্দ নেই।

সে যেন একটি পিঁপড়ে, যাকে বিধাতার হাত ইচ্ছামতো নাড়াচ্ছে। পিঁপড়ে কি আকাশ কাঁপাতে পারে? অথচ সে বুঝতে পারল, তার আকাশ কাঁপানোর যোগ্যতাই নেই।

সে ভাবতেই পারেনি যে পুরোপুরি সচেতন অবস্থায় নিং ফেং এত বিশাল যন্ত্রণা ও কষ্ট সহ্য করতে পারবে। একে অলৌকিক ছাড়া আর কী বলা যায়!

তারপর, তারা দুজনেই হতবিহ্বল অবস্থায় পড়ে গেল, যা ইয়াং আন পাহাড়ে পৌঁছানো পর্যন্ত কাটল না।

উপায় নেই, দানব রাজাকে তো সে কিছুতেই ঘাঁটাতে পারবে না, এমনকি পুরো গোত্রের শক্তি দিয়েও কোনো আশা নেই।

তাছাড়া, কয়েক দশক ধরে তারা যা কিছু করেছে, তা শুধু শেনঝৌ মহাদেশে ফিরে যাওয়ার জন্য। এই বিশাল ও প্রাচীন ভূমিতে হাজার বছর আগের হারানো সাম্রাজ্য পুনরুদ্ধার করাই তাদের লক্ষ্য।

যদি সে নিজেও এটি তৈরি করতে পারত, তবে সব সমস্যার সমাধান হয়ে যেত।

ওয়াংইউ উপত্যকার শিউ জিয়ান, আয়া এবং অন্যরা অত্যন্ত বিস্মিত হলো। তারা জানত ইয়াং আন এবং গুয়ান চিংঝু প্রতিভাবান, কিন্তু তাদের শক্তির কথা গুরুত্ব দেয়নি, কারণ তারা সবেমাত্র ভিত্তি স্থাপন স্তরে ছিল।

সর্পকন্যা সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বিরক্তি নিয়ে পেছনে তাকাল। করিডোরে দাঁড়িয়ে ছিল সুঠাম দেহের এক সোনালি চুলের যুবক। সে কালো মখমলের আলখাল্লা এবং ভেতরে পরিপাটি কালো স্যুট পরে আছে। তার অপ্রতিম সুন্দর মুখে এখন এক অসহায় হাসি।

গাছের নিচে শুয়ে নাক ডাকা সাধু বুড়োটি চোখ খুলল। তার হাতের আতশবাজি দ্রুত জ্বলে উঠে আকাশে ধূসর ফুলের মতো ফুটে উঠল।

আসলে শান্ত হয়ে ভাবলে বোঝা যায়, যদিও মালুন লাইগে তাকে ঠকিয়েছে, কিন্তু আসল শত্রু সে নয়। কারণ মালুন পরিবারের সঙ্গে তার কোনো শত্রুতা নেই।