অষ্টাদশ অধ্যায়

যদি না লো তিয়ান মূর্খ হতো, জিয়াং শিয়াও এতটা কপট হতো না; সে হংমং-এ নতুন এসেছে, তাই বেশি ঝামেলা করতে চায়নি, কিন্তু ঝামেলা এড়ানো তার জন্য সম্ভব ছিল না।

হঠাৎ দূর থেকে চিড়িয়াখানার তীক্ষ্ণ চিৎকার শোনা গেল, সবাই আনন্দে মাতামাতি করল। তারা ভাবছিল যে এই আত্মিক বানরগুলো খুঁজে পাওয়া কঠিন হবে, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে একবারেই সবাই ধরা পড়বে। দলটি দ্রুত সেই আওয়াজের দিকে ছুটে গেল।

"ধন্যবাদ, মালিক," পাহারাদার দুজন ঠান্ডা ঘাম মুছল। তারা ভাবেনি এত সহজে পার হয়ে যাবে। তারা আগে শারীরিক কষ্টের জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্তু এটা শুধু একটা ভুল ভয় ছিল।

জেনে রাখা দরকার, উ এরগো খুব চালাক। কেউ যদি তার থেকে সুবিধা পেতে চায়, সে নিশ্চিতভাবেই স্বপ্ন দেখছে।

"তাহলে তাকে ইং মেই বলব?" লি রিজি উত্তর না দিলেও ঠিক করেছিল, চেন ইংইংকে ‘মেইজি’ বলে ডাকবে।

"তুমি..." লিয়াং মেইটিং রেগে ঠান্ডা শিসি’র দিকে আঙুল দেখাল, কিন্তু সে এখনো উদাসীন মুখাভিনয় নিয়ে ছিল।

শিয়াও ফাং-এর শরীরে কোনো প্রাণঘাতী আঘাত ছিল না, শুধু ডান হাতটি ভালোভাবে ব্যান্ডেজ করা ছিল, কিভাবে আঘাত লেগেছে বা কতো বড় ছিল বোঝা যায়নি।

এমন ঘনিষ্ঠতা ব্লু জুন ইয়াওকে বিভ্রান্ত করেছিল। সে কুইন গুয়েফাইকে একবার দেখল, তার মুখে কিছু উপলব্ধি করতে পারল না। সে কুইন গুয়েফাইয়ের কাছাকাছি আসার অস্বস্তি সহ্য করে তার পাশে বসল। আজকে হয়তো সে কোন সুগন্ধ ব্যবহার করেছে, কারণ তার চারপাশ থেকে একটা মিষ্টি গন্ধ বের হচ্ছিল, যা বমি-জীবনকর।

লু শু একটা ব্যাপার ভাবছিল। সে আগে ভাবেছিল চাংবাই পর্বত যেতে, যেখানে নিয়ে তিং ব্যবহার করেছে ছুরি দিয়ে তৈরি যুদ্ধের সারি, সেটা চুপচাপ চুরি করে নিয়ে আসবে। যদি ধরা না পড়তে চায়, তাহলে ছদ্মবেশ ধারণ করতে হবে।

"এখন যথেষ্ট, আমি শুধু আপনাদের কিছু প্রশ্ন করতে এসেছি, সত্যি সত্যি উত্তর দিতে হবে!" ঝেং চেনহেং হতাশ হয়ে বলল। সে তাদের কি করতে পারে? একটু গাল দিতে পারে, বা একটু মারতে পারে?

বাই সঙ কিছু বলল না, সে জানত থমাসের আরও কথা আছে। থমাস একটু থেমে বাই সঙের প্রশ্নের অপেক্ষা করল, কিন্তু বাই সঙ কোনো প্রশ্ন করল না, শুধু তাকিয়ে রইল, কোনো সহযোগিতার ইঙ্গিত দিল না।

বাম পাশে গলিধরা কয়েকজন কালো পোশাকধারী সেই করুণ চিৎকার শুনে হঠাৎ আতঙ্কিত হল। তাদের মন তখন এক মুহূর্তের জন্য পুড়ন্ত নরক হয়ে উঠল, তারা বুঝতে পারার আগেই আগুনের সাগরে পড়ে গেল।

শিয়াও চেনের দিকে তাকিয়ে রাগ আরও বেড়ে গেল। যদি সে না হত, নিজেও এগিয়ে আসত না তার পক্ষে, আর দোষ পড়ত অন্যায়ভাবে।

আত্নীয়ভাবে পিতাকে ডাকল, কুইং হংয়ের মিষ্টি মুখে হালকা হাসি ফুটল। সে উঠে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু কিং তিয়ানআও এসে তাকে থামিয়ে দিল।

এই দিনগুলো তারা ভাবছিল নানগং জিংয়ুয়েতো মারা গিয়েছে, বাই ঝুয়ো ঝি সবসময় তাংতাংয়ের রক্ত খাওয়ানোর জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্তু একটুখানি আশা থাকলেই সে ছাড়বে না।

মুছিং হংয়ের এক আঘাতেই তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণের অবস্থা ভেঙে পড়ল। এখন তার ক্ষমতা অন্তত মধ্যম ওয়ু শেং পর্যায়ে পৌঁছেছে। ওয়ু শেং প্রতিটি স্তরে উঠলে, তার শক্তি দ্বিগুণ বা দশগুণ বৃদ্ধি পায়।

"ব্যয় হয় শক্তিতে, বজায় থাকে শক্তিতে, শুরুতে মন ও আত্মা দিয়ে শক্তি আহরণ করতে হয়, পরে শুধু শক্তি ব্যবহার করে শোষণ চালিয়ে যাওয়া যায়!" মং ফেইফেই প্যান ইউহংকে বুঝিয়ে বলল।

পচা মাংসের পাহাড়ের মতো দানব এই বিশেষ পরিবেশে অতিরিক্ত যুদ্ধক্ষমতা দেখাতে পারে, এবং তার স্বাভাবিক যুদ্ধক্ষমতাও কম নয়; তার মাপ দেখে বোঝা যায় সে সহজ শত্রু নয়।

পুরুষটি কথা শেষ করবার আগেই এক জাদুকরী তীর তার বুক পেরিয়ে গেল। সে হতবাক হয়ে মাথা নীচু করল, তখন চারটি জাদুকরী তীর আরও তার শরীরে ঢুকে গেল। এরপর সে অচেতন হয়ে গেল, যেন কেউ খেয়াল না করে ফেলে দেওয়া একটি পাথরের বাক্স।

দশ মিনিটের নিচে ডুব দেওয়ার পর, তাদের পা অবশেষে সমতল সমুদ্রতলের স্পর্শ করল। জিয়াং লান চারপাশে দেখে বুঝল তারা এক অদ্ভুত প্রবাল-গঠনকৃত স্বর্গরাজ্যে রয়েছে। অন্ধকার পানির মধ্যে গোলাপি হরিণের শিং, বেগুনি পাখা, সোনালী ডাল... অবিশ্বাস্য সুন্দরতা তার মনকে স্পর্শ করল।

আজ রাতে বিরল শান্তি বিরাজ করছে। লিয়াও সেনাবাহিনীর প্রধান শিবিরে কিছু ঘটেছে, দূর থেকে আগুনের আলো উড়ছে, মানুষের গর্জন শোনা যাচ্ছে, যেন বিজয়ের উদযাপন হচ্ছে। কিন্তু জিজৌ শহর এখন ধ্বংসপ্রাপ্ত হলেও ভাঙা হয়নি, তারা কেন আনন্দ করছিল? চেন আউ চিন্তা করল।

ম্যাডোনা নীরব ছিল, চোখ বারবার কালো পাহাড় মানসিক হাসপাতালে তাকিয়ে ছিল, যেন কোনো কথা ভাবছে।

এক দীর্ঘ বিরতির পর, ওয়ান প্রদেশের দক্ষিণ-মধ্যাংশে তাপমাত্রা দ্রুত নামল মাইনাস পনেরো ডিগ্রি সেন্টিগ্রেডে।

শুরুতেই আত্মবিশ্বাস ছিল পূর্ণ, কিন্তু বপনের সময় কাছাকাছি আসায় এবং হঠাৎ করে একটি প্রভাবশালী ব্যক্তির বিশ্বাস পাওয়ায়, সবকিছু অনিশ্চিত হয়ে উঠল।

লি দাছাও কথাটি শুনে কষ্ট সহকারে মুখ ফিরিয়ে দেখল। পুলিশ আসার পর সে হাত নাড়তে শুরু করল এবং অবিরত কান্নাকাটি করছিল, দেখে মনে হচ্ছিল খুবই কষ্ট পায়।

রাজা জিজ্ঞেস করল, "তাদের কি কাজ আছে? পাঠাও।" তাং সঙের সন্নিহিত যোদ্ধারা সাময়িকভাবে সরে গেল।

পরবর্তীতে, পুরো বাড়ির চাকরারা এসে তাকে মাথা নত করে অভিনন্দন জানাল। কিউ হাই, ঝাং শুংদের উপহার কয়েকদিন ধরে আসছে, সবই বিরল জিনিসপত্র, দেখে শেন উইয়ের চোখ চকচক করছিল।

"আমাদের রাজা প্রজ্ঞাবান, এভাবে প্রজাদের প্রতি করুণা দেখানোতে, আমি সমস্ত সাধারণ মানুষের পক্ষ থেকে কৃতজ্ঞ।" ঝাং সিওওয়ে আবেগপ্রবণ কণ্ঠে বলল, ভবিষ্যতে তাকে নিশ্চয়ই অস্কার পুরস্কার দেওয়া হবে।

হুয়াইহে ড্রাগন কিং উত্তর দিল, "তুমি চাও..." তার কণ্ঠ খুবই স্নিগ্ধ এবং কথা বলতে কষ্ট হচ্ছিল।

এক সপ্তাহের কম সময়ে, ওয়ান প্রদেশের সবচেয়ে প্রত্যন্ত অঞ্চল পর্যন্ত যুদ্ধের বিস্তারিত খবর পৌঁছেছিল। একমাত্র বাঁচার সংগঠনের খ্যাতি বেড়ে যাচ্ছিল, অনেক বেঁচে থাকা মানুষ জানত এমন একটি শক্তিশালী গোষ্ঠী আছে।