সতাৱান অধ্যায়

চো য়ের সামনে ভেসে উঠল সারি সারি উচ্চ পাহাড়, আর ঘন পবিত্রময় কুয়াশা। আকাশের紫气 বা বেগুনি মেঘের আভা রূপ নিল মায়াবী সব রামধনুতে, যা নদী ও হ্রদগুলোর বুক চিরে জালের মতো ছড়িয়ে রইল।

শেন夫人 গতকাল রাতে এতটাই রাগান্বিত ছিলেন যে সারারাত তার চোখ এক পলকও লাগেনি, আর আজ সকালেই আবার শেন মিমি তার জন্য春饼 বা স্প্রিং রোল পাঠিয়ে দিল।

শেন ইউরং প্রথমে ছিং হুয়াকে সঙ্গে নিয়ে যেতে চেয়েছিল, কারণ অন্তত ছিং হুয়ার বয়স কিছুটা বেশি, সে অনেক কাজকর্মে সাহায্য করতে পারবে।

বৃদ্ধা মহাশা ব বাড়ালেন, আর পরিচারকদের সহযোগিতায় নিজের পুত্রকে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নামালেন।

কেউ একজন দ্বন্দ্বের সূত্রপাত করল, যদিও সেই নির্দোষ সাধারণ মানুষগুলো নিজেদের প্রিয়জনদের কথা ভেবে উদ্বিগ্ন ছিল—তারা বেঁচে আছে কি না—তবুও তাদের মধ্যেও সংঘর্ষ বেধে গেল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই, লি ছেনের হাতে真气 বা অভ্যন্তরীণ শক্তির দ্বারা ঘনীভূত একটি লম্বা তরবারি আত্মপ্রকাশ করল, যা মুহূর্তের মধ্যে সেই ভয়ানক妖兽 বা দানবীয় পশুর দিকে ধেয়ে গিয়ে আঘাত হানল।

মোমবাতির আলোয় দেখা গেল, একটি দীর্ঘ ও সুঠাম অবয়ব অত্যন্ত অলস ও আরামদায়ক ভঙ্গিতে বসে রয়েছে, আর সে নির্দ্বিধায় তার টেবিলের ওপর রাখা চা দিয়ে পেস্ট্রি বা পিঠে খাচ্ছে।

এই অবস্থা চলতে থাকল ঠিক গত ছয় মাস ধরে। সে আবিষ্কার করল যে ছিং আনের বাজানো একটি পিয়ানো সুর তাকে খুব কার্যকরভাবে ঘুমাতে সাহায্য করছে এবং তাকে অনিদ্রার অভিশাপ থেকে মুক্তি দিচ্ছে।

যদিও বলা চলে, এতে কিছুটা হলেও শেন পরিবারের সম্মানহানি হয়েছে, তবুও এর পেছনে যথেষ্ট কারণ ছিল, সবই নিয়তির লিখন।

সে ধীরে ধীরে তার সেই জীর্ণ, নোংরা, দাগে ভরা এবং কুঁচকে যাওয়া পোশাকটি খুলে ফেলল, প্রকাশ পেল তার রোগা ও ক্লান্ত শরীর।

"আমি এমন একজনের অপেক্ষায় আছি যে আমার সঙ্গে সর্বশক্তি দিয়ে লড়তে পারবে, কারণ আমার প্রতিভা এতটাই প্রথর যে আমি এক প্রতিভার সন্ধানে আছি, এমন এক প্রতিভাবান প্রতিদ্বন্দ্বী যে আমার সমকক্ষ হবে এবং আমার সঙ্গে লড়াই করবে। কারণ মাঝে মাঝে এই অজেয় হয়ে থাকাটাও বড় একা লাগার মতো বিষয়, আর আমি বড্ড বেশি একাকী দিন কাটিয়ে ফেলেছি।" এরপর ইয়ে ছেন ফেং একবার লি থিয়ান ইওর দিকে তাকিয়ে নিলেন।

"কী বললে? ইয়াং চিয়েন? ইয়াং চিয়েন কি সেই এরলং ঝেনচুন নন?" বুড়ো মানুষটির মুখে এমন কথা শুনে উঃ খং চোখ কপালে তুলে ফেলল।

তরবারি ইতিমধ্যেই খাপ থেকে বেরিয়ে পড়েছে, তার ধারালো হিমশীতল শক্তি কোনো তুলনার ঊর্ধ্বে। এক তীব্র ও নির্মম হত্যাকাণ্ডের আবহ নিয়ে তা লি থিয়ান ইওর দিকে এগিয়ে গেল। তরবারির সেই শীতল আভা গায়ে এসে পৌঁছানোর আগেই মনে হচ্ছিল হাড় কাঁপানো শীতে কেউ যেন তাকে কোনো গভীর বরফের গুহায় বন্দী করে রেখেছে, যার ঠান্ডায় সে থরথর করে কাঁপতে লাগল।

তারা চারজন যখন রাজপথ ধরে হেঁটে যাচ্ছিল, আই সিয়াং আর তখনো পুরোপুরি শান্ত হয়নি। কিন্তু যখন তার মনে পড়ে গেল যে ‘হুয়া’ ছিং ই তার নিজের জন্য সেই ইয়েন ইয়ে চিওর সঙ্গে খাবার খাওয়া থেকে বিরত রয়েছে, তখন তার মনটা যেন মধুর মতো মিষ্টি হয়ে উঠল।

চেন চিউ এবং ভূত-পালনকারী গোত্রের বাকি সাধকরা অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে প্রবেশপথের দিকে তাকিয়ে রইলেন, দেখতে চাইলেন এই আগন্তুক আসলে কে।

কেন, কেন সে অজ্ঞান হয়ে যেতে পারছে না? কেন তাকে চামড়া কেটে মাংস আলাদা করার মতো তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করতে হবে? তার কি প্রচণ্ড ব্যথা করছে, বড্ড ব্যথা করছে! তার শরীরের এমন কোনো জায়গা নেই যা এই মুহূর্তে সুস্থ বা অক্ষত আছে।

"কী বললে..." উঃ খং, হোউ ই এবং উ গ্যাং মুহূর্তের মধ্যে আতঙ্কে ফ্যাকাশে হয়ে দ্রুত ঘরের ভেতরে ছুটে এল, আর সেই বুড়ো তাওবাদী সাধকও হন্তদন্ত হয়ে তাদের পেছন পেছন ভেতরে ঢুকলেন।

তবে কেবল 'সম্রাট রাজকীয় কৌশল' বা ডিহুয়া জুয়ে-এর কথাই যদি ধরা হয়, এর সাধনা প্রক্রিয়া এতটাই জটিল যে তা ডি হুও-কে বেশ কিছুদিন ব্যস্ত রাখতে যথেষ্ট।

মো স ইয়ুনের কথা শেষ হওয়ার আগেই লিন মেইমিয়ান ফের ঘোড়ার গাড়ির পর্দা সরিয়ে এক লাফে নিচে নেমে এল। মো স ইয়ুনের বাড়িয়ে দেওয়া হাত মাঝপথেই ঝুলে রইল, দৃশ্যটি অত্যন্ত বিব্রতকর। লিন মেইমিয়ান তাকে এড়িয়ে সরাসরি লি ছিং ফংয়ের সামনে গিয়ে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাল।

যুদ্ধবিগ্রহের এই যুগে পণ্যের দাম আকাশছোঁয়া হয়ে দাঁড়িয়েছিল, টাকার আর কোনো মূল্যই ছিল না। একজন সেন্ট্রাল আর্মির কর্নেলের মাসিক মাইনে দিয়ে নিজের পরিবারের পেট চালানোই দায় হয়ে পড়েছিল, সাধারণ সৈন্য ও নিম্নপদস্থ অফিসারদের তো কথাই নেই। তাই জীবনধারণের জন্য তাদের কিছু উপরি আয়ের পথ খুঁজতেই হতো।

ইয়ে ছেন হেঁটে গিয়ে ওয়ান ইয়ান বু হুও-এর পাশের চেয়ারে বসে পড়লেন। এরপর তিনি কোনো তাড়াহুড়ো না করে শান্তভাবে মার্শাল আর্ট প্রাঙ্গণের লড়াইয়ের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

এক অদ্ভুত অনুভূতি! স্পষ্টতই তারা জমজমাট ও কোলাহলপূর্ণ রাজধানীর ভেতরে অবস্থান করছে, অথচ তিলমাত্র উৎসবের বা প্রাণচাঞ্চল্যের ছোঁয়া নেই। বরং মনে হচ্ছে তারা এমন এক মরুভূমির মাঝে দাঁড়িয়ে আছে, যেখানে মাঝে মাঝে দেখা মেলে কেবল কোনো মরীচিকার, আর হাজার বছর ধরে একইভাবে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে থাকা মরা হুয়া ইয়াং গাছ ছাড়া আর কিছু নেই।

তার অভ্যন্তরীণ শক্তি বা真气 যখনই শরীরের আটটি মূল নাড়ির চক্র ঘুরে আবার তার তলপেটের দানিয়েনে ফিরে আসত, তখনই দানিয়েনের ভেতর সেই শক্তির ভাণ্ডার সামান্য হলেও বৃদ্ধি পেত। এভাবে কয়েকটি চক্র পূর্ণ করার পর সেই ছোট্ট শক্তির টুকরোগুলো একত্রিত হয়ে কিছুটা শক্তি বাড়িয়ে তুলত।

"তুমি যদি প্যান্থার ভাইয়ের লোক হও, তবে আমি প্যান্থার ভাইয়ের দাদামশাই!" হোটেলের ম্যানেজার সেই লোকটির দিকে শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে ধমক দিয়ে উঠলেন, তার পুরো মুখ জুড়ে ছিল চরম অবজ্ঞা।

একটি ভারী গোঙানির শব্দ বেজে উঠল। শেষ মুহূর্তেও ওয়াং তং কোনোমতে এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করা সত্ত্বেও, তার একটি বাহু কেটে ফেলে দিলেন সিয়াও রান।

দরজার কাছাকাছি জায়গায় সাদা কাপড়ে ঢাকা একটি মৃতদেহ সমান্তরালভাবে শুইয়ে রাখা হয়েছে। এক ডজনেরও বেশি ছোট চুল ছাঁটা তরুণ সন্ন্যাসী বা ভিক্ষু তাকে ঘিরে পদ্মাসনে বসে বিড়বিড় করে মন্ত্র পাঠ করছেন।

বিশেষ করে সদ্য লি চিন ছেনের সঙ্গে নিজের সম্পর্কের বিষয়টি পাকা করার পর, বিগত দুদিন ধরে সে এক গভীর রোমাঞ্চ ও আনন্দের সমুদ্রের মধ্যে ডুবে রয়েছে।

এই ব্যাপারে তারা অত্যন্ত সৌভাগ্যবান ছিল, যদিও তারা এ নিয়ে বিন্দুমাত্র খুশি ছিল না। একবার ভেবে দেখুন, এত বড় এবং এত নিখুঁত কয়েক হাজার রাজপ্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করে তারা সামান্য কোনো মূল্যবান নিদর্শন বা প্রত্নবস্তুও স্পর্শ করতে পারল না।

"রাজপরিবারে কি এমন কেউ আছে যে সংগীত বিদ্যায় পারদর্শী?" যেহেতু বিষয়টি নিশ্চিত হয়ে গেছে, তাই স্বয়ং সম্রাট মুহূর্তের মধ্যে তার প্রতিক্রিয়া জানালেন।

"তোমাদের ইয়ে পরিবার নরকের কীট, পাপের সাগরে নিমজ্জিত! এখন আবার এই ভরা আসরে সাহস করে হাজির হয়েছ, নিশ্চিতভাবেই মরতে চেয়েছ!" ঝাও ফংয়ের কণ্ঠস্বর ছিল বরফের মতো ঠান্ডা। যদিও সে ইয়ে পরিবার এবং ছিয়ান পরিবারের মধ্যকার পুরনো শত্রুতার কথা স্পষ্টভাবে উল্লেখ করল না, তবে কেবল ছিয়ান ইউয়ানহাইকে একটু মনে করিয়ে দেওয়াই যথেষ্ট ছিল।

সুন শাংসিয়াং নিজের দুই হাত সামান্য ঘুরিয়ে একজোড়া উইলো পাতার মতো ধারালো ছোরা হাতে তুলে নিলেন, আর তার কণ্ঠস্বর এক মাতাল করা মিষ্টি সুরে প্রতিপক্ষের কথার জবাব দিল।

'হুয়া শাওহং' যখন সংকটের মুহূর্তে দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিলেন, তখন তিনি নিজের একার ক্ষমতায় বৌদ্ধ সম্প্রদায়কে তিলমাত্র সুবিধা পেতে দেননি, এমনকি স্বয়ং অবলোকিতেশ্বরের মুখোমুখি দাঁড়িয়েও একটু পিছপা হননি। সে সময় উপস্থিত কোনো একজনও তাওবাদী গুরু বা অমর সাধক তার সামনে মাথা নত না করে পারেননি।

এদিকে লিউহে মন্দিরটি এখন ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে। আর সেই দশ হাজার ইম্পেরিয়াল গার্ড বা রাজকীয় সেনাদলকে নেতৃত্বদানকারী জাতীয় শিক্ষক, মাওশান পಂಥের মহান গুরু দা চিং ছিয়ে—কারও সঙ্গেই কোনো যোগাযোগ নেই, তিনি বেঁচে আছেন নাকি মারা গেছেন কেউ জানে না।

সামনেই এক রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ, মো নান কি এক দেশের প্রধান সেনাপতি হয়ে এই লড়াই থেকে দূরে থাকতে পারেন? তাছাড়া, তার এত বড় শক্তি ও ক্ষমতা দেখে উ নিং সম্রাটও তাকে অলস বসিয়ে রাখতেন না। মো নান নিজেও এই বাস্তবতা খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন, তাই তিনি নিজেই স্বেচ্ছায় যুদ্ধের নেতৃত্ব দেওয়ার দায়িত্ব চেয়ে নিলেন।

বিশেষ নিয়মে স্পষ্টভাবে বলা হয়েছে যে, যেকোনো জাদুবিদ্যা, অতিপ্রাকৃত শক্তি বা দানবীয় কৌশলকে মারাত্মক অস্ত্র হিসেবে গণ্য করা হবে। সংশ্লিষ্ট ব্যক্তির সম্মতি ছাড়া কারো ওপর এই ধরনের ক্ষমতা প্রয়োগ করা হলে তাকে জেনেশুনে আঘাত করা হিসেবে ধরা হবে। আর যদি এর ফলে কারো মৃত্যু ঘটে, তবে তা নরহত্যা বা পরিকল্পিত খুন হিসেবে গণ্য করা হবে।

ঠিক এই কারণেই, যখন তারা জোশুয়ার হাতে থাকা সেই অত্যন্ত নিখুঁত এবং গবেষণার জন্য অত্যন্ত মূল্যবান 'সিলভার ফেয়ারি' বা রূপোলী পরিটি দেখতে পেল, তখনই কেবল তারা এতটা বিস্মিত ও নিয়ন্ত্রণহীন হয়ে পড়েছিল।