একাদশ অধ্যায়: বেগুনি মেঘ প্রাসাদ
শহরের অভিজাত রেস্টুরেন্টগুলোর মধ্যে অন্যতম ছিল বেগুনী মেঘের প্রাসাদ। পুরো রেস্টুরেন্টটি যেন পুরাতন ঐতিহ্যের ঘ্রাণে ভরপুর; আধুনিক শহরের উচ্চ ভবনের মাঝে দাঁড়িয়ে আছে এক অনন্য কালের দরজার মতো, যেন কেউ সময়ের স্রোত পেরিয়ে মিং ও চিং যুগে এসে পড়েছে। কারুকার্য মণ্ডিত ছাদ, অলংকৃত স্তম্ভ, ড্রাগন-ফিনিক্সের প্রতীক, প্রাচীন সৌন্দর্য, বাঁশের নরম দোল, সব মিলিয়ে এক অপার্থিব জগতের আবহ।
রেস্টুরেন্টের প্রধান দরজা দিয়ে পা রাখতেই, জ্যোতির্বিদ জ্যোতি নামক যুবকের নাকে এল এক প্রশান্ত চন্দনগন্ধ। সেই গন্ধ এতই নরম, যেন শ্বাসের সাথে প্রাণে ছড়িয়ে দিয়ে মনকে সতেজ করে দেয়। ঐতিহ্যবাহী সাজসজ্জার মুগ্ধতা দেখে তার মনে হয়, এটিকে শুধু রেস্টুরেন্ট বললে সুবিচার হয় না।
জ্যোতি দেখল, এখানে রয়েছে এক বিশেষ ধরনের পুরান ঢাকার চারপাশে ঘেরা বাড়ি—গম্ভীর, সৌম্য, গর্বিত; বারান্দা, কুঠি, নানা রকম বৃক্ষ, প্রতি দশ পদে এক নতুন দৃশ্য। যেন এক জাদুকরী জগতে এসে পড়েছে।
তিনজনের দলটি প্রধান দরজা দিয়ে ঢুকতেই, এক সুন্দরী তরুণী এগিয়ে এল। তার পরনে ছিল চাইনিজ পোশাক, শরীরের রূপ রেখা স্পষ্ট, মুখে হালকা হাসি। সামনে এসে সে বলল, "স্বাগতম, আপনাদের শুভ আগমন।"
"আমাদের একটি কুঠিতে বসাতেন দয়া করে," বলল মুরলী সেন, মাথা নত করে।
"ঠিক আছে, তিনজনকে অনুগ্রহ করে অনুসরণ করুন," তরুণী তাদের ভিতরে নিয়ে গেল।
"ভাগ্য ভালো আমরা আগে চলে এসেছি, এখনো দুপুরের ভিড় হয়নি, নইলে জায়গা পাওয়া কঠিন হতো," মুরলী সেন হাসিমুখে বলল।
"ঠিক বলেছ! আমি এখানে কয়েকবার এসেছি, তাদের ফিশ সুপ অসাধারণ," বলল ইয়াসমিন, যার পরিচিতি এখানে ছিল বেশ ভালো।
জ্যোতি দুইজনের পেছনে চলছিল, বাইরের মুখে শান্ত, কিন্তু মনে বিস্ময়ের ঢেউ। এক ক্ষীণ আয়ের ব্যবস্থাপক হিসেবে এমন পুরাতন ঐতিহ্যপূর্ণ পরিবেশ সে কখনো দেখেনি। এখানে খাওয়ার কথা বাদ, এমন দৃশ্য দেখাও তার জীবনে প্রথম।
চলতে চলতে সে চারপাশের সৌন্দর্য অবলোকন করছিল। বিশ্বাস করত, এখানে একবেলার খাবারই হয়তো তার মাসিক খরচের চেয়ে বেশি। না হলে, অতিরিক্ত আয় না থাকলে, এই চৌকাঠ পেরোতেই তার পা দুর্বল হয়ে যেত।
এটা তার সাহসের অভাব নয়, বরং অর্থের সংকট। ভাবুন তো, যদি খাওয়ানোর লোকটি হঠাৎ চলে যায়, নিজেকে বিল দিতে হয়, তার সঞ্চয়ও ফুরিয়ে যাবে। তাহলে মাসের বাকি দিনগুলো কষ্টে কাটাতে হবে।
এমন ভাবনার মাঝেই, তরুণী তাদের একটি কুঠিতে নিয়ে গিয়ে তিনজনকে মেনু দিল, নতমস্তকে পাশে দাঁড়িয়ে রইল, অপেক্ষা করল অর্ডারের।
মুরলী সেন প্রথমে তিনটি ফিশ সুপ অর্ডার করল, তারপর আরও আটটি পদ—রেড ব্রেইজড ফিন, ফার্মেন্টেড থ্রি হোয়াইট, রেড ব্রেইজড পিগস ফুট, ব্রড ফিশ, ফ্রাইড বাঁশের কুঁড়ি, ব্ল্যাক বিন সস রিব, মাশরুম ও সবজি। জ্যোতি নিজে কোনো পদ অর্ডার করেনি, কিন্তু মেনুতে দামের দিকে তাকিয়ে তার মনে বিস্ময়ের ঝড়।
অর্ডার শেষ হলে, তরুণী চলে গেল। ইয়াসমিন তখন ধীরস্বরে বলল, "মুরলী, আমি সাধারণত শহরে থাকি না, দোকানের ব্যাপারে সরাসরি জিম্মাদারি নিতে পারি না, তাই জ্যোতিকে委托 করেছি। ভবিষ্যতে কোনো দরকার হলে ওর সাথে যোগাযোগ করলেই হবে।"
"ঠিক আছে, ইয়াসমিন আপা," মুরলী হাসিমুখে মাথা নত করল। সে বুঝতে পারল, কেন ইয়াসমিন জ্যোতিকে খাওয়ার আমন্ত্রণ করেছে। তারপর জ্যোতির দিকে তাকিয়ে বলল, "জ্যোতি, ভবিষ্যতে আশা করি, তুমি আমাদের সাহায্য করবে।"
"আপনি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করছেন," জ্যোতি উত্তর দিল।
"মুরলী, আপনি কী ধরনের রেস্টুরেন্ট খুলতে চাচ্ছেন?" ইয়াসমিন জানতে চাইল; দোকান ভাড়া দেওয়া হলেও, মালিক হিসেবে কিছু বিষয় জানতে চাওয়া প্রয়োজন।
"আমি আগে হংকংয়ে একটি চা রেস্টুরেন্ট চালিয়েছি, ব্যবসা ভালো ছিল। তবে এবার নতুন ধাঁচে, শহরের স্বাদ অনুযায়ী একটি ঢাকাই রেস্টুরেন্ট খুলতে চাই, যাতে আরও অভিজ্ঞতা সঞ্চয় হয়," মুরলী বলল।
"ভালো, পরেরবার শহরে এলে অবশ্যই আসব," ইয়াসমিন হাসল।
"আপা, আপনি এলে আমি আপনাকে বিশ শতাংশ ছাড় দেব," মুরলী উত্তর দিল।
বেগুনী মেঘের প্রাসাদে খাবার খুব দ্রুত পরিবেশিত হলো। অল্প সময়েই সুস্বাদু পদগুলো আসতে থাকল। মুরলীর আহ্বানে তিনজন খাওয়া শুরু করল; প্রতিটি পদ অনন্য, মুখে দিলে গলে যায়, স্বাদে ভরপুর।
জ্যোতি জীবনে প্রথম এত চমৎকার পদ খাচ্ছিল, শুধু বাহ্যিক সৌন্দর্য আর সুগন্ধেই ক্ষুধা বেড়ে গিয়েছিল। মুখে দিলে স্বাদে মুগ্ধ, মনে হচ্ছিল এতদিনের জীবন বৃথা গেছে।
"ট্রিং ট্রিং…" আটটি পদ আসার পরে, হঠাৎ ফোন বেজে উঠল। ইয়াসমিন ব্যাগ থেকে ফোন বের করে কানে লাগিয়ে বলল, "হ্যালো, কে?"
…
"কি বলছ? ঠিক আছে, আমি এখনই ফিরছি," ইয়াসমিন তাড়াহুড়ো করে কিছু কথা বলেই ফোন রেখে, জ্যোতি ও মুরলীর দিকে দুঃখিত চোখে বলল, "মুরলী, জ্যোতি, দুঃখিত, জরুরি কাজ পড়ে গেল, আমাকে যেতে হবে।"
"আপা, কোনো সমস্যা হলে আমাদের জানাবেন," ইয়াসমিনের উদ্বিগ্ন মুখ দেখে জ্যোতি বলল।
"আপা, আমি সাহায্য করতে পারি," মুরলী বলল।
"ধন্যবাদ, তোমাদের সদিচ্ছা আমি বুঝি, কিন্তু এই কাজে তোমরা কিছু করতে পারবে না," ইয়াসমিন চা শেষ করে, দীর্ঘশ্বাস দিয়ে বলল, "আমার মেয়ে… প্রেমে পড়েছে, বাবার ধমকে বাড়ি ছেড়ে বেরিয়ে গেছে। আমাকে এখনই খুঁজতে যেতে হবে।"
"মুরলী, জ্যোতি, ফোনে যোগাযোগ করবো। আমি এখন চললাম," ইয়াসমিন উঠে দাঁড়িয়ে বলল, দ্রুত কুঠি থেকে বেরিয়ে গেল।
তখন কুঠিতে রইল শুধু জ্যোতি ও মুরলী। ইয়াসমিনের তাড়াহুড়ো করে যাওয়ার কারণ শুনে দুজনের মুখে বিব্রত হাসি ফুটল; মেয়ের প্রেম-ভালোবাসায় বাড়ি ছাড়ার ঘটনায় তারা কিছু করতে পারবে না।
ইয়াসমিন চলে গেলে, কুঠিতে রইল একাকী জ্যোতি ও মুরলী, পরিবেশ কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। জ্যোতি চেয়েছিল দু-একটি কথা বলে পরিবেশ সহজ করতে, আবার ভাবছিল বেশি কথা বললে মুরলীর বিরক্তি হতে পারে। তাই সে নীরবে খেতে থাকল।
মুরলী দেখল, জ্যোতি কোনো কথা বলার চেষ্টা করছে না, মনে মনে স্বস্তি পেল। সে ভয় পেত, জ্যোতি যেন বেশি সখ্যতা দেখিয়ে কথা না বলে; অপমান নয়, কিন্তু তাদের কোনো সাধারণ বিষয় নেই, জোর করে কথা বললে অস্বস্তি বাড়বে।
মুরলী নামেই জ্যোতির ক্লায়েন্ট, আসলে সে কোম্পানির ভিআইপি ক্লায়েন্ট; তাদের সম্পর্ক খুব বেশি নয়। মুরলীর কোনো বিষয় হলে সে মূলত সুজিতের সাথে যোগাযোগ করে, তাই জ্যোতি ও মুরলীর সম্পর্ক ইয়াসমিনের সঙ্গে জ্যোতির সম্পর্কের মতো নয়।
সাধারণত, জ্যোতি ক্লায়েন্টের সঙ্গে কথা বলে সম্পর্ক গড়তে চায়, কিন্তু মুরলীকে দু’বার দেখার পর সে বুঝেছে, মুরলী সহজে মিশে না। তাই জোর করে পরিচয় বাড়ানো বরং বিফলতা ডেকে আনতে পারে; ব্যবসায়িক সম্পর্কই সহজ।
পনেরো মিনিট পর, মুরলী চামচ-খাবার রেখে ঠোঁট মুছে, জ্যোতির দিকে বলল, "আপনি খাওয়া শেষ করুন, আমি একটু ওয়াশরুমে যাচ্ছি।"
মুরলী ছোট ছোট পা ফেলে, কোমর দোলাতে দোলাতে কুঠি থেকে বেরিয়ে গেলে, জ্যোতি আবার খাবারের দিকে মন দিল। মুরলীর ‘ওয়াশরুমে যাওয়া’ কথায় সে মনে করল, মুরলী আসলে বিল দিতে যাচ্ছেন; তারপর ফিরে এসে কোনো অজুহাতে চলে যাবেন, এভাবেই এই বিব্রত লাঞ্চের ইতি ঘটবে।
এতে জ্যোতি কোনো অসুবিধা দেখল না—মুরলী আগে চলে গেলে সে খাবার প্যাক করে নিতে পারবে, সন্ধ্যাবেলার খাবারও হয়ে যাবে। তাছাড়া সুজিত তখন সভায়, ফিরতে দেরি হলেও কেউ কিছু বলবে না।
জ্যোতির অনুমান ভুল ছিল না; মুরলী ওয়াশরুম থেকে বেরিয়ে ফ্রন্ট ডেস্কে বিল দিতে যাচ্ছিলেন, তারপর কোনো অজুহাতে বিদায় নিতে চেয়েছিলেন। কিন্তু ওয়াশরুম থেকে বেরিয়ে এসে, তিনি এমন একজনের মুখোমুখি হলেন, যাকে দেখতে তিনি মোটেই চাননি, আর তাতে তার পরিকল্পনা বদলে গেল।