৪৩। তেতাল্লিশতম অধ্যায়

তিনি সবেমাত্র বিক্রেতার হাত থেকে গরম, কিছুটা ভাপ ওঠা প্যানকেকটি নিতে যাবেন, ঠিক তখনই পাশ থেকে একটি হাত এগিয়ে এসে সেটি ছিনিয়ে নিল।

মিন পরিবারে ইদানীং ঝগড়াঝাঁটি লেগেই আছে, উ-শি এখন কাউকে সহ্য করতে পারছেন না, সারাদিন শুধু গালমন্দ করে চলেছেন।

ইনোসুকে ঝোপের আড়ালে বসে অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে তার সামনে অজ্ঞান হয়ে পড়ে থাকা বড় বোনটির দিকে তাকিয়ে রইল।

সাধারণ মানুষের মধ্যে এই তিনজনের সুনাম কেমন তা সম্পর্কে তার তেমন ধারণা ছিল না, তবে সেদিন তাদের কাজের ধরন দেখে তাদের প্রতি তার মনে গভীর ছাপ পড়েছিল।

তবে কি ইয়ে প্রাসাদে এমন কোনো অমূল্য সম্পদ আছে যা এই নর্দমার ইঁদুরগুলোকে আকৃষ্ট করছে, যার জন্য তারা এত বড় ঝুঁকি নিতে বাধ্য হয়েছে?

মুহূর্তের জন্য কেউ কোনো কথা না বলায় তার কিছুটা সন্দেহ হলো, অবচেতনভাবেই সে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল।

কিন্তু তার আত্মার শক্তি রূপান্তরিত হওয়ায় নবম স্তর অতিক্রম করতে না পারার কারণে তাকে মোটেও গুরুত্ব দেওয়া হতো না।

শেং ওয়ান লেখা শেষ করে একবার যাচাই করে নির্ধারিত সময়ের আগেই খাতা জমা দিয়ে দিল, চেন শিক্ষক অত্যন্ত শীতল মনোভাব নিয়ে তাকে চলে যাওয়ার ইঙ্গিত করলেন।

চু শিউ কোনো উত্তর না দিয়ে শরীরের সমস্ত অভ্যন্তরীণ শক্তি ড্রাগন গড কুঠারে প্রবাহিত করতে লাগলেন, কুঠারটি থেকে আরও ভয়াবহ এক আভা ছড়িয়ে পড়ল।

জি ইউয়ান সু লানজিউয়ের আধা-স্বচ্ছ হাতের দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বলল না, কেবল চোখের চাহনি ঢেকে রাখতে দৃষ্টি নিচে নামিয়ে নিল।

রাজার আনুষ্ঠানিক যুদ্ধের ঘোষণার সাথে সাথে উভয় পক্ষের সংখ্যার অনুপাত ২৬:৩৯ থেকে পরিবর্তিত হয়ে ৩৭:৩৯-এ দাঁড়াল, যা মোটামুটি সমানে সমান। যদি সত্যিই লড়াই শুরু হয়, তবে তা হবে কাঁটায় কাঁটায় টক্কর, আর পর্যাপ্ত শক্তি না থাকলে এখান থেকে জয়ী হয়ে ফেরা অসম্ভব।

যদিও শুয়েনউ জেনারেল পদবি এবং চেন ই ফানের গেরিলা জেনারেল পদবির সরকারি মর্যাদা চতুর্থ শ্রেণির সামরিক কর্মকর্তা হিসেবে প্রায় সমান, কিন্তু চেন ই ফানের গেরিলা জেনারেল পদবিটি সাধারণ, এর কোনো নির্দিষ্ট উপাধি নেই। এই দিক থেকে দেখলে হানতাং বংশের এই শুয়েনউ জেনারেল পদবিটি মর্যাদার দিক থেকে অনেক উঁচুতে এবং আরও বেশি গৌরবময়।

煙雨流年 (ইয়ানইউ লিউনিয়েন) বাণিজ্য সংস্থায় ফিরে আসতে আসতে বিকেল চারটা পার হয়ে গিয়েছিল। ভাগ্যক্রমে কোনো বড় বিপদ ঘটেনি এবং মিশনের পরবর্তী ধাপটি সফলভাবে সম্পন্ন হয়েছে। ঠিক যেমনটা ‘আকাশে অশ্বারোহী’ বলেছিল, এখন সবারই লক্ষ্য হলো নিজেদের স্তর বাড়ানো, নতুবা মিশনের অগ্রগতি আর এগিয়ে নেওয়া সম্ভব হবে না।

এতে লান ফেইইউ খুব রেগে গেলেন। তিনি天魔教 (তিয়ানমো ধর্মীয় গোষ্ঠী)-এর তিনজনের সন্ধানে বিপুল লোক পাঠালেন। কিন্তু কে জানত যে লেং শিংইউ গোপনে ওত পেতে আছে এবং লান ফেইইউয়ের পাঠানো শিষ্যদের নিঃশব্দে হত্যা করেছে, যার ফলে তিয়ানফেং দুর্গ এক আতঙ্কের নগরীতে পরিণত হলো।

অন্যান্য ঘাঁটির সাথে এর তুলনা চলে না। ই-লান আগে যেখানে ছিল, সেই চেনহুয়ান ঘাঁটির সাথে এর কোনো মিল নেই। চেনহুয়ান ঘাঁটির অধীনে অনেক বেশি গ্রহ এবং জোটের সীমানার দীর্ঘ অংশ থাকায় তাদের দাপ্তরিক কাজের চাপ অনেক বেশি, তাই তারা নাম রাখার সময় মূল ঘাঁটির গ্রহের নামই ব্যবহার করে নিয়েছে।

দেখা গেল, চতুর্থ স্তরটি বিশাল এক ভূগর্ভস্থ জগত। এখানকার জায়গা স্নো মাউন্টেন জায়ান্ট এপসদের বসবাসের গুহাটির চেয়েও অনেক বড়।

যদি তারা ঝাংমিং শহরের কাছাকাছি আসে, তবে ঝেং ইউন তাদের বাধা দিতে পারবে; কিন্তু যদি তারা ওয়েই শহরের পাশ দিয়ে যায়, তবে সেটি যেহেতু এখন ‘মিংমেন ঝি শিউ’-এর দখলে, তাই ঝেং ইউনের পক্ষে সেখানে পৌঁছানো অসম্ভব।

হোসি বেই তার বড় ভাইয়ের সাথে ভিডিও কল শেষ করে কিছুটা স্থির হওয়ার চেষ্টা করল। সে সিদ্ধান্ত নিল, যদি তার ভাই কোনো তথ্য না পায়, তবে সে তার পুরনো সহপাঠীদের সাথে যোগাযোগ করবে এবং জিজ্ঞাসা করবে তারা ই-লানের সাথে যোগাযোগ করেছে কি না। তাকে খুঁজে বের করতেই হবে, নিশ্চিত হতে হবে সে সুরক্ষিত আছে।

শিলং তিয়ানজিয়ার তিনজনের একে অপরের দিকে তাকাল। যদিও তাদের মনে প্রচুর সন্দেহ ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে যা দেখল এবং শুনল তা নিয়ে গভীরভাবে চিন্তার অবকাশ রয়ে গেল।

উত্তরে নিষিদ্ধ সমাধি! কিয়ান ফেং স্পষ্টভাবে কিছু না বললেও তার ইঙ্গিত ছিল স্পষ্ট—নিষিদ্ধ সমাধিতে যাওয়ার একটি গোপন পথ পাওয়া গেছে, এখন কি সেই সমাধি লুট করার সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে?

যেন সজীব হয়ে উঠল, ছত্রিশটি কালো জেড পাথরের টুকরো হঠাৎ এক রহস্যময় কালো অতিপ্রাকৃত আলোয় ঢাকা পড়ে গেল এবং মৃদু গুঞ্জন শব্দ করতে লাগল।

এই সময়, লি মিং ঝো হাও তিয়ানের শরীর থেকে বিচ্ছুরিত শক্তি দেখে বুঝতে পারল যে তার প্রকৃত ক্ষমতা কেবল সত্য অমর (ট্রু ইমর্টাল) পর্যায়ের মাঝামাঝি।

শরতের আকাশ পরিষ্কার, মৃদু বাতাস বইছে। পশ্চিমের সূর্যের তাপ খুব একটা তীব্র নয়, শরীরে এক আরামদায়ক অনুভূতি জাগিয়ে তোলে। নদীর দুই তীরে ঝুলে থাকা উইলো গাছগুলো মৃদু দুলছে, নদী শান্তভাবে বয়ে চলেছে—সবকিছুই অত্যন্ত শান্তিপূর্ণ এবং প্রশান্ত।

এত বড় একটি দিনে লিউ বাং নিজেই সেনাপতিদের স্বাগত জানানোর সিদ্ধান্ত নিলেন। তাই সূর্য ওঠার সাথে সাথেই তিনি শিয়াও হে, লি শাং এবং লি শি কি-কে নিয়ে দুর্গের প্রাচীরে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং শহরের বাইরে ফান কুয়াইয়ের বাহিনীর ক্যাম্প বসানো পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

হাঁদান শহর এখন যুদ্ধের প্রস্তুতিতে ব্যস্ত। ঝাও অঞ্চলে উ চেনের উত্থান হাঁদান শহরের নিরাপত্তার জন্য বড় হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছে। কাউন্টি গভর্নর শান ওয়েইই প্রতিবেশী কাউন্টিগুলোর কাছে সাহায্য চেয়েছিল, কিন্তু সবাই নিজের চরকায় তেল দিতে ব্যস্ত, কেউ সাহায্য করতে এগিয়ে এল না। বাধ্য হয়ে শান ওয়েইই হাঁদানে তিন হাজার সাধারণ মানুষ আর বিশ হাজার সেনা নিয়ে শহর রক্ষার প্রস্তুতি নিল।

চতুর্থ ক্যান্টিনে পৌঁছে দেখা গেল লিন মিয়াও এবং হে ইউয়েইয়ান তার জন্য অপেক্ষা করছে। লিন মিয়াও সাধারণত হালকা সাজগোজ করে, কিন্তু আজ সে তা করেনি; এতে তাকে একজন সাধারণ বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রীর মতোই স্নিগ্ধ দেখাচ্ছিল।

কথার গভীরে অন্য অর্থ ছিল। লিউ ইউ কথাগুলো শুনে ভাবল, উদিং সন্ন্যাসিনী হয়তো এই সুযোগে তাকে বিদ্রূপ করছেন। তিনি যে বলেছিলেন গত দুই বছরে শুন রাজবংশের “বড় বিপদ” এসেছে, তা স্পষ্টতই ইঙ্গিত করছিল যে লিউ ইউ-ই সেই বিপদের মূল কারণ। যদি সে হঠাৎ এই সময়ে না আসত, তবে পরিস্থিতির মোড় এমনভাবে ঘুরত না।

কিছুটা পথ চলার পর, লিউ বেই হঠাৎ অনুভব করলেন কেউ তার দিকে তাকিয়ে আছে। যদিও সেখানে কোনো হত্যার উদ্দেশ্য ছিল না, কিন্তু সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তাকে অস্বস্তিতে ফেলে দিল।

“সত্যি বলছেন? আমার তো তা মনে হয় না। প্রধান প্রশিক্ষক এত দক্ষ যে শোনা যায় প্রাসাদের কেউ তার সাথে এক রাউন্ডও টিকতে পারে না। তার প্রকৃত দক্ষতা হয়তো ঠিকমতো প্রকাশই পাচ্ছে না, আমার মনে হয় ল্যু প্রশিক্ষকের মার্শাল আর্ট এখানে পুরোপুরি কাজে লাগানো যাচ্ছে না,” বাই কাং সরল মনে বলল।

সবাই সময়ের স্রোত আর অতীতের বিভ্রান্তিতে ডুবে ছিল। চং লো সেই লক-ডেমন টাওয়ারের দিকে তাকিয়ে রইল, যা সাধারণ মানুষের চোখে পড়ে না, তার মনে গভীর আক্ষেপ জেগে উঠল।

সে অন্যের ঝামেলায় জড়াতে পছন্দ করে না। কিন্তু এবার, অদ্ভুতভাবে, মেয়েটির আফসোস, যন্ত্রণা এবং হতাশ মুখ দেখে তার নিজের হৃদয়ও কেঁপে উঠল।

এই নীলকান্তমণি পাথরটি থেকে নীল ধোঁয়া বের হচ্ছিল, এখানকার অতিরিক্ত ঠান্ডার কারণ সম্ভবত এই পাথরটিই, আর সুগন্ধটিও এখান থেকেই আসছে।

ঝো ওয়েই বললেন, “সেনাপতি, গত যুদ্ধের পর আমাদের রসদ অনেক কমে গেছে, এখনকার মতো বড় আকারের যুদ্ধ চালিয়ে যাওয়ার মতো সামর্থ্য আমাদের আর নেই।”