পাঁচ নিশ্চিত।

লু ইয়াং শহরের বাজারে বড় হয়েছে, তাই এক ঝুড়ি ডিম বিক্রি করা তার কাছে জলভাত।

ডিমের দাম সবসময় এক থাকে না। গ্রীষ্মকালে গরমের কারণে ডিম বেশিক্ষণ রাখা যায় না, তাই দাম কমে একটির দাম এক ওয়েন পর্যন্ত নেমে আসে। গরমের মাসগুলো পার হলে দাম বাড়তে শুরু করে, সাধারণত একটির দাম এক ওয়েন চার ক্যাশের নিচে নামে না। শীতকালে দাম সবচেয়ে বেশি থাকে, কারণ তাপমাত্রা কম থাকায় ডিম সহজে নষ্ট হয় না, তাছাড়া উৎসবের মরসুমে বাড়িতে ভালো খাবার তৈরির জন্য ডিমের চাহিদা বেড়ে যায়।

লু ইয়াংয়ের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, শীতকালে ডিমের দাম একটি এক ওয়েন সাত ক্যাশ পর্যন্ত ওঠে। বাজারের দোকানগুলোতে একটু সস্তায়, এক ওয়েন পাঁচ বা ছয় ক্যাশে পাওয়া যায়—ডিমের আকার ও সতেজতার ওপর ভিত্তি করে দাম ঠিক হয়। খুচরো হিসাব করা ঝামেলা, তাই সাধারণত দশটি করে বিক্রি করা হয়।

লু ইয়াং দশটি ডিমের দাম ষোলো ওয়েন ঠিক করল, সাথে বিশটি কিনলে একটি ফ্রি—এতে দামটা বাজারের সাধারণ দরের আশেপাশেই থাকে।

ডিম বিক্রি করার সময় ক্রেতা বেছে নেওয়া জরুরি। গ্রামের মানুষ ডিম কিনলে গ্রাম থেকেই কিনবে, তাই সে তাদের পেছনে সময় নষ্ট না করে শহরের মানুষদের কাছে ডাকতে শুরু করল। সে বেশ চটপটে, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি আর দ্রুত কথা বলায় ওস্তাদ। বিশেষ করে হাসি-খুশি মধ্যবয়সী বা তরুণদের দেখলে সে তাদের সাথে গল্প জুড়ে দিত। উৎসবের মরসুমে মানুষের বাড়িতে নানা অনুষ্ঠান থাকে। যাদের সন্তান নেই, তারা ডিম খেয়ে শরীর সারিয়ে নেয়; যাদের সন্তান আছে, তারা ডিম খায় যাতে বাচ্চা সুস্থ-সবল হয়। বাড়িতে কোনো অনুষ্ঠান না থাকলেও বয়স্করা নিজেদের স্বাস্থ্যের জন্য ডিম খান।

সে ডিমের স্বাদের বর্ণনা দিতেও ভুলত না। "আমার এই ডিমের আকার দেখুন, দুটো ডিম ফেটিয়ে সামান্য গরম জল মেশালে এক গামলা ভাজি হবে! এখন বাজারে সবজি কম, মুখে রুচি নেই? একটা বুদ্ধি দিই—কিছু লঙ্কা, আদা, রসুন আর বাড়িতে থাকা সয়া সস নিয়ে কড়াইতে তেল গরম করুন। ডিমগুলো ভেঙে তাতে আদা-রসুন ফোরন দিয়ে সস মিশিয়ে ভাজুন। সেই স্বাদ—রেড রোস্ট মিটও হার মানবে! পুষ্টিকর আর ভাত খাওয়ার জন্য সেরা। বাড়ির সবাই খেয়ে প্রশংসা করবে, প্রতিবেশীরা গন্ধ পেয়ে ছুটে আসবে, সবাই আপনার রান্নার গুণের তারিফ করবে!"

তার মিষ্টি কথার জাদুতে পথ চলতে চলতে অনেকেই হেসে লুটিয়ে পড়ত। শহরের মানুষরা ডিম তো কিনবেই, তাহলে এই মিষ্টিভাষী ছেলেটির কাছ থেকেই কেন নয়? ডিম কেনার সময় ক্রেতারা ডিমের সস বানানোর উপায় জানতে চাইত, লু ইয়াংও ধৈর্য ধরে বুঝিয়ে দিত।

এক ঝুড়িতে পঞ্চাশটি ডিম ছিল। বিশটি কিনলে একটি ফ্রি দেওয়ার পর আটটি ডিম অবশিষ্ট থাকল। সে অস্থির না হয়ে রাস্তা বদলাল। অন্য রাস্তায় গিয়ে সে ঘোষণা করল, শেষ কয়েকটা ডিম খুব সস্তায় দিয়ে দেবে। এগারো ওয়েনে আটটি ডিম দিয়ে সে ঝুড়ি খালি করল। সব মিলিয়ে পঁচাত্তর ওয়েন পেল, অর্থাৎ প্রতিটি ডিম গড়ে দেড় ওয়েন। মোটেও লোকসান হয়নি।

ডিম বিক্রি শেষ করে সে লু এরবাওয়ের মুরগির দোকানের দিকে গেল। নিজের আসল বাবার সাথে প্রথম দেখা, তাই কিছুটা স্নায়ুর চাপে ভুগছিল। ছোট ভাইয়ের মতো সেও দূরে এক কোণে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ চুপচাপ তাকিয়ে রইল। লু এরবাওকে চেনা সহজ—খুবই সহজ-সরল ও লাজুক মানুষ। দুটি মুরগির খাঁচা আগলে দাঁড়িয়ে আছে, গলার স্বরও বেশ শুকনো। বয়স হয়েছে, চুলে পাক ধরেছে, গমের রঙের চামড়ায় সময়ের দাগ। লম্বা হলেও পিঠটা কুঁজো হয়ে গেছে।

লু ইয়াং অনেক কুঁজো মানুষ দেখেছে, যারা দোকানে কাজ করে বা অন্যের সেবা করে। কিন্তু গ্রামের কৃষকদের পিঠের এই ভাঁজ যেন আরও গভীর। লু এরবাওয়ের বয়স খুব বেশি নয়, কিন্তু জীবনের চাপে সে যেন অর্ধেক হয়ে গেছে। আগে তার আসল বাবার ওপর অনেক অভিমান ছিল, কিন্তু এখন সব আবেগ মিলেমিশে এক অদ্ভুত অনুভূতি হলো।

থাক, ওসব ভেবে লাভ নেই। তাকে যদি তখন না পাঠানো হতো, হয়তো সে বেঁচে থাকত না। আঠারো বছর ধরে লু পরিবার যে কষ্টে আছে, তাতে আঠারো বছর আগে দুটো বাচ্চাকে বাঁচিয়ে রাখা অসম্ভব ছিল। এই ভেবে তার চে লাওদায়ের ওপর রাগও অনেকটা কমে গেল। সে ভাবল, তার ভাই তার চেয়েও সহজ-সরল। চে লাওদাই যদি নিজেকে শুধরে নেয়, তবে ভাই অবশ্যই তাদের দেখাশোনা করবে। আর যদি তারা বেশি লোভী হয়? তাতেও কিছু যায় আসে না। লি ফেং মোটেও নরম মানুষ নয়, চে পরিবারের কেউ লি গ্রামে পা-ই রাখতে পারবে না।

লু ইয়াং উঠে দাঁড়িয়ে জামার ধুলো ঝেড়ে লু এরবাওয়ের কাছে গেল। পাশে দাঁড়িয়ে মৃদু কণ্ঠে ডাকল, "বাবা।"

লু এরবাও জানত না যে তার সামনে দাঁড়ানো ছেলেটি বদলে গেছে। সে বলল, "একটু আগে সেই শিয়ে পরিবারের ছেলেটি তোমার কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছিল, কিন্তু তোমাকে খুঁজে না পেয়ে চলে গেছে। আমার মনে হলো ওরা অকারণে দাঁড়িয়ে থাকলে অস্বস্তি হয়, তাই ওদের চলে যেতে বললাম।"

লু ইয়াং সরাসরি বলে দিল, "ওর মা জোর করে পাঠিয়েছে, তাই না?"

লু এরবাও অবাক হয়ে গেল। এই ছেলেটি হঠাৎ এত তীক্ষ্ণ হলো কী করে? যেন ধারালো ছুরি! "ওর মা-ই বলেছিল। আমার মনে হয় ছেলেটি বেশি পড়াশোনা করেছে তো, তাই দুনিয়াদারী বোঝে না। কিন্তু ওর মনটা ভালো।"

লু ইয়াং উপহাসের সুরে বলল, "পড়ুয়া মানুষ তো孝 (পিতৃভক্তি) সবচেয়ে বেশি মানে। অত পড়াশোনা করে মায়ের রাগ বাড়াচ্ছে কেন? বোঝা যাচ্ছে ও খুব একটা কাজের নয়।"

লু এরবাও জানত লু লিউ এই সম্বন্ধটা পছন্দ করে না, শিয়ে ইয়ানকে দেখে সে রেগে কাঁদে। কিন্তু ছেলেটির এই রূপ দেখে সে অবাকই হলো। সে ভাবল, হয়তো রাগটা এখনো কমেনি। লু এরবাও পকেট থেকে পাঁচ ওয়েন বের করে তাকে মিষ্টি কেনার জন্য দিল। আগে লু লিউ যখন তার সাথে বাজারে আসত, তখন মিষ্টির দিকে তাকিয়ে থাকত, কিন্তু সে কিনতে পারত না। বাড়িতে কিছু জমানো টাকা থাকলেও আত্মীয়রা বিপদে এগিয়ে আসত না।

লু লিউ ছোটবেলায় খুব অসুস্থ হয়ে পড়েছিল, তখন জমি বিক্রি করে চিকিৎসা করাতে হয়েছিল। সেই থেকে লু এরবাও আর ওয়াং ফেংনিয়ান প্রতিটি পয়সা জমিয়ে রাখত। এখন লু লিউ বিয়ে করছে, তাই তারা নিজেদের সবটুকু উজাড় করে দিচ্ছে।

লু ইয়াং এসব জানত না, সে খুশি মনে মিষ্টি কিনতে চলে গেল। আজ তার দিনটা সত্যিই দারুণ! ভাই মাংসের বাওজি কিনে দিল, বাবা দিল মিষ্টি। জীবনটা বেশ উপভোগ্য।

লু এরবাও তার আনন্দ দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আর দুটো মোরগ বিক্রি হলো না, মনে হয় বাড়িতেই নিয়ে যেতে হবে।"

লু ইয়াং খাঁচার দিকে তাকিয়ে দেখল, মোরগ দুটো খুব চমৎকার। সে বলল, "বিক্রি হয়ে যাবে, আমি ক্রেতা খুঁজে দিচ্ছি।"

সে মিষ্টি খেতে খেতে চারপাশটা জরিপ করতে লাগল। লু এরবাও ভাবল সে হয়তো বড়াই করছে। কিন্তু লু ইয়াং সোজা শিয়ে ইয়ানকে ডেকে আনল।

লু এরবাও তো অবাক! লু ইয়াং শিয়ে ইয়ানকে বোঝাতে লাগল, "আপনি তো পণ্ডিত মানুষ, পড়াশোনার জন্য ভোরবেলা ওঠা দরকার। মোরগের ডাক শুনে ঘুম ভাঙলে তো ভালোই হয়! আমাদের এই মোরগটা দেখুন, ঝকঝকে পালক, লাল ঝুটি—ঠিক সময়ে ডাক দেবে। মোরগ পূর্ব দিকে ডাকলে সৌভাগ্য হয়, আপনি পরীক্ষায় অবশ্যই সফল হবেন!"

শিয়ে ইয়ান বিভ্রান্ত হয়ে দেখল, লু এরবাও হাত কচলাচ্ছে আর লু ইয়াং তাকে দেখছে। সে ভাবল, হয়তো ক্ষমা চাওয়ার অংশ হিসেবেই এটা কিনতে হবে। সে জিজ্ঞেস করল, "দাম কত?"

লু ইয়াং জানে পণ্ডিতদের থেকে টাকা বের করা সহজ। "আশি ওয়েন!"

শিয়ে ইয়ানের কাছে তখন বাহাত্তর ওয়েন ছিল। লু ইয়াং তার পকেট হাতড়ানো দেখে হেসে বলল, "আপনি যখন কিনতে চাইছেন, তখন আর দামাদামি কী? বাহাত্তর ওয়েনই দিন, আমাদের এই মুরগির দোকান আপনার মতো জ্ঞানী ব্যক্তির আশীর্বাদ পেল!"

শিয়ে ইয়ান চুপ করে টাকা দিয়ে মোরগটা নিল। সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি রাগ কমিয়েছ?"

লু ইয়াং ভাবল, এই সেই হতভাগা পণ্ডিত! সে শিয়ে ইয়ানকে ভালো করে খুঁটিয়ে দেখল। দেখতে ভালো, কিন্তু চেহারাটা বেশ বিষণ্ণ। সে ভাবল, বায়ান্ন ওয়েন খুব একটা বেশি নয়, যেহেতু সে নিজেও এই বিয়ের খেলার অংশ। সে বলল, "আমার বিয়ের দিন কি মুরগির ঝোল খেতে পাব?"

শিয়ে ইয়ান একটু ভেবে বলল, "পাব।"

লু ইয়াং বলল, "ঠিক আছে, আমার রাগ কমেছে, এবার যেতে পারেন।"

শিয়ে ইয়ান লু এরবাওকে সম্মান জানিয়ে চলে গেল। আর একটা মুরগি বাকি রইল। লু এরবাও বলল, "বাড়ি ফিরে ঝোল রান্না করব?" লু ইয়াং মানা করল। সে বলল, "চলুন, পাশের কোনো রেস্তোরাঁ বা হোটেলে গিয়ে দেখি ওরা নেয় কি না।"

রেস্তোরাঁগুলোতে সাধারণত নিয়মিত সরবরাহকারী থাকে, তবে ভালো দাম বললে তারা নিতেও পারে। লু এরবাও দেখল লু ইয়াং খুব গুছিয়ে সব করছে, এমনকি ডিমের ঝুড়িটাও খালি। সে ভাবল, ছেলেটা বড় হয়েছে, এটাই ভালো।

দুজনে যখন বাজার ছাড়ছিল, লি ফেংও তার দোকান গুছিয়ে নিচ্ছিল। লু লিউ পাশে দাঁড়িয়ে লি ফেংয়ের সাথে কথা বলছিল। সে শিকারের ব্যাপারে কিছু জানত না, তাই লি ফেংয়ের কাছ থেকে সব খুঁটিনাটি শুনছিল। লি ফেংয়ের শিকারের প্রতি খুব আগ্রহ ছিল, তাই সে উৎসাহ নিয়ে সব বলছিল। লু লিউ খুব মনোযোগ দিয়ে শুনছিল আর মাঝে মাঝেই লি ফেংয়ের প্রশংসা করছিল, যা লি ফেংয়ের মনেও ভালো লাগার সৃষ্টি করছিল।

চে লাওদাই ফিরে এসে দেখল লি ফেং আর লু লিউ বেশ কাছাকাছি। সে লি ফেংয়ের সাথে কথা বলার সময় লি ফেং একটু পিছিয়ে গিয়ে ভুল করে চে লাওদায়ের পায়ে পা দিল। চে লাওদাই ব্যথায় চিৎকার করে উঠল, আর লি ফেং যেন কিছুই বোঝেনি এমন ভান করে বারবার পা মাড়াতে লাগল।

লু লিউ সব দেখে খুব খুশি। সে অভিনয় করে বলল, "দেখুন তো আপনি বাবাকে কী কষ্ট দিলেন! বাবা রাগ করলে কিন্তু আপনাকে আর নেবে না!"

লি ফেং তার কথা মনে রেখে জিজ্ঞেস করল, "আমাকে নেবে না?"

লু লিউ লজ্জা পেয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিল, নিচু স্বরে বলল, "নেবে, অবশ্যই নেবে।"

লি ফেং তাকে একদৃষ্টিতে দেখল। পরে সে বলল, "আমার মা আর ভাই বাইরে অপেক্ষা করছে, আমি তাদের সাথে দেখা করে চলে যাব।"

লু লিউ তাকে গাড়িতে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানাল। লি ফেং রাজি হলো। বিয়ের আগে একে অপরের সাথে কথা বলাটা ভালো। লু লিউ তাকে মাংসের竹筒 (বাঁশের কোঁড়) ফেরত দিতে গেল, কিন্তু লি ফেং নিতে চাইল না। প্রথমবারের মতো এত আদর পেয়ে লু লিউ খুব আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল।

চে লাওদাই দূরে দাঁড়িয়ে তাদের হাসিখুশি দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এই বিয়েটা অবশেষে নিশ্চিত হলো। তবে তার পা-টা এখনো ভীষণ যন্ত্রণা করছে।