১ যমজ (সংশোধিত)

যখন লু ইয়াং দুই তক্তা টোফু গুছিয়ে তুলল, তখনো ভোর হয়নি।

সে উঠানে একটি হলদেটে সাদা লণ্ঠন জ্বালাল। সেই মৃদু আলোয় সে কিছু খড়কুটো নিল, তাতে কিছুটা গরম সয়াবিনের ছিবড়ে মিশিয়ে বাড়ির পুরোনো সঙ্গী, "জেদি গাধা" নামের খচ্চরটিকে খাওয়াতে গেল।

খচ্চরটি তার খুব ন্যাওটা ছিল। লু ইয়াং কাছে আসতেই সে তার বড় মাথাটা এগিয়ে দিল। লু ইয়াং সঙ্গে সঙ্গে হাত বাড়িয়ে খচ্চরটির মাথা নিচে চেপে ধরল, যাতে তার ভেজা বড় জিভের চাটা থেকে বাঁচা যায়।

খচ্চরটি খেতে শুরু করলে সে রান্নাঘরের দিকে ঘুরল।

সে খুব ভোরে উঠেই ময়দা মেখে রেখেছিল, এখন তা ফুলে উঠেছে। হাত ধুয়ে সে ময়দা ঠাসতে আর মানতাও বানাতে বসল।

মানতাওগুলো ছিল সাদা ময়দার। কয়েক বছর আগে পর্যন্ত তাদের পরিবার সাদা ময়দার মানতাও খেতে পারত, কিন্তু পরে অবস্থা দিন দিন খারাপ হতে থাকে। অবশেষে কাউন্টিতে আর টিকে থাকতে না পেরে তারা মুখ চুন করে গ্রামে ফিরে আসে।

বুড়ো বাবা নিজের সম্মান বাঁচাতে বড়ই ব্যাকুল ছিলেন, কিছুতেই মানতে চাইতেন না যে তাদের পতন হয়েছে। শুধু বলতেন বয়স হয়েছে, ঘরের টান অনুভব করছেন। কাকতালীয়ভাবে, লু ইয়াংয়েরও বিয়ের বয়স হয়েছিল, তাই একটা জুতসই অজুহাত পাওয়া গেল—শহরের মানুষের মনে অনেক প্যাঁচগোছ, তাই তিনি গ্রাম থেকেই কোনো সৎ ও সহজ-সরল পাত্র খুঁজে তাকে জামাই করতে চান।

লু ইয়াংয়ের বাবার বংশনাম ছিল চেন, তিনি ছিলেন চেনজিয়াওয়ান গ্রামের অন্যতম সেরা ধনী। পতন হলেও তা স্বীকার করতে না চেয়ে, এই বিয়ের কথাবার্তা চলার সময়ে তিনি তার অর্ধেক সম্পত্তি বের করে আনলেন এবং লু ইয়াং-কে বললেন বাড়ির খাওয়া-দাওয়ার মান ভালো রাখতে।

ফলে দিন দিন তাদের ঘরে সাদা ময়দার মানতাও আর সাদা চালের ভাত রান্না হতে লাগল। প্রতিদিন বাড়ি থেকে মাংসের সুবাস ছড়াত, মাঝে মাঝে স্যুপও রান্না হতো। গ্রামের মানুষের মুখে তা দেখে জল চলে আসত। অনেকেই খোঁজখবর নিতে আসত। যখন তারা জানতে পারল যে বুড়ো চেন লু ইয়াংয়ের জন্য পাত্র খুঁজছেন, তখন অনেকেই আগ্রহী হয়ে উঠল। ঘটকেরা এসে তাদের বাড়ির চৌকাঠ প্রায় ভেঙে ফেলার দশা করল।

বুড়ো চেনের জামাই খোঁজার একটাই শর্ত ছিল—টাকা থাকতে হবে। আর যদি আরেকটি শর্ত যোগ করতে হয়, তবে তা হলো টাকা আয় করার ক্ষমতা থাকতে হবে।

বুড়ো চেন আশা করছিলেন যে এই টাকা দিয়ে তিনি আবার ঘুরে দাঁড়াবেন, আর ভবিষ্যৎ জামাই দীর্ঘকাল ধরে তাদের পরিবারকে সাহায্য করে যাবে, তাদের জন্য একটা ছোট টাকার থলি হয়ে থাকবে।

তাদের বাড়ির জাঁকজমক দেখে যারা বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসছিল, তারা সবাই মোটা অঙ্কের যৌতুক দিতে রাজি হচ্ছিল। সবচেয়ে বেশি দিতে চেয়েছিল লি গ্রামের এক শিকারী। সে নাকি বিশ লিয়াং রুপো দিতে রাজি হয়েছিল!

"কী বোকা একটা লোক! জীবনে কখনো কোনো সুন্দর ছেলে দেখেনি নাকি? এত টাকা খরচ করে সে কেমন জীবনসঙ্গী পেত না!"

লু ইয়াং ফিসফিস করে গালি দিল এবং ময়দার তালটি জোর করে চপিং বোর্ডের ওপর আছড়ে ফেলল, তারপর একটি ছোট বাঁশের ঝুড়ি দিয়ে তা ঢেকে দিল।

সে মাত্র চারটি মানতাও ভাপে দিল, বাকি ময়দা রেখে দিতে হবে। ভোর হলে যখন লোকজন বাড়িতে আসবে, তখনো এই ভণ্ডামি দেখিয়ে বোকাগুলোকে ঠকানো যাবে।

মুখে গালি দিলেও কাজ তো করতেই হবে।

ময়দা ফোলা পর্যন্ত হাঁড়িতে জাউ ভাত ফুটছিল, এখন তা তৈরি। সে ভাতগুলো একটি মাটির পাত্রে ঢেলে রাখল, তারপর হাঁড়িতে আবার জল দিয়ে মানতাওগুলো ভাপে বসাল। ভাপানোর খাঁচায় সে চারপাশে মিষ্টি আলু সাজিয়ে দিল আর ঠিক মাঝখানে রাখল এক বাটি ভরা শুঁটকি মাংস। হাঁড়ির ঢাকনা বন্ধ করে সে উনুনে আরও একটি কাঠ গুঁজে দিল। এরপর উনুনের গর্ত থেকে গরম জল তুলে নিয়ে আবার জল ভরে দিল এবং জাও ভাতের পাত্রটি উনুনের পাশে রাখল, যাতে জল ফুটলে বাষ্পের তাপে ভাতটা গরম থাকে।

উনুনের পাশে গরম হতে থাকা বুনো শাকের ওয়াওয়া তৌ সে সাময়িকভাবে উনুনের মুখের কাছে গরম করার জন্য রাখল।

তুলে নেওয়া গরম জলে দু-হাতা ঠান্ডা জল মিশিয়ে তাপমাত্রা ঠিক আছে কি না দেখে নিয়ে সে পূর্ব দিকের ঘরে নিয়ে গেল, মা-বাবার ঘুম থেকে ওঠার সেবার জন্য।

বুড়ো চেনকে সবসময় সবার আগে জল ব্যবহার করতে হতো, এটাই ছিল গৃহকর্তা হিসেবে তার মর্যাদা।

তিনি গরম জলের গামলায় হাত দুটি ডোবালেন, তার কণ্ঠস্বরে আরামের আমেজ ফুটে উঠল। তিনি হেসে হেসে লু ইয়াং-কে বললেন, "ঐ লি বংশের ছেলেটির ক্ষমতা আছে, পরিবারেও কোনো ঝামেলা নেই। এই বিয়েতে তোর কোনো ক্ষতি হবে না। ভবিষ্যতে আমার এই উপকারের কথা মনে রাখিস, নিমকহারাম হোস না, বেশি করে এই সংসারে সাহায্য পাঠাস।"

লি বংশের সেই শিকারীর নাম লি ফেং, বয়স তেইশ বছর। এই বয়সে বিয়ে করাটা একটু দেরিতেই বলা চলে, কিন্তু সে বেশ দায়িত্বশীল। নিজের সংসার গুছিয়ে নেওয়ার পরেই সে জীবনসঙ্গী খুঁজতে বেরিয়েছে।

লি পরিবারে এক বিধবা মা তাদের তিন ভাইকে কষ্ট করে বড় করেছেন। মেজো ভাই গত বছরই বিয়ে করে তার আগেই সংসার পেতেছে, আর ছোট ভাইটি একজন ছেলে, যার এখনো বিয়ে হয়নি।

লি পরিবারের বিধবা মা চেনজিয়াওয়ানেরই মেয়ে ছিলেন। বাপের বাড়ির খবর পেয়ে তিনি তড়িঘড়ি করে চলে আসেন। তিনিও বেশ স্পষ্টভাষী ও তেজস্বী মহিলা ছিলেন। তদুপরি, সেই লি নামের ছেলেটি ছিল দীর্ঘদেহী ও বলবান, তার স্বভাব ছিল একরোখা, যা লু ইয়াংয়ের মোটেই পছন্দ হয়নি।

পাত্র দেখার দিন তাদের কথা বলার সময় লু ইয়াং একটু বাজিয়ে দেখতে চেয়েছিল যে ভবিষ্যতে সংসারে কার হুকুম চলবে। এতেই যেন লি-র চোখে আঙুল পড়ে গেল, সে রেগে আগুন হয়ে গেল। বজ্রকণ্ঠে সে জানিয়ে দিল, বিয়ে না হলেও চলবে, কিন্তু সে এমন অপমান সইবে না। তার মতে, সত্যিকারের পুরুষ কখনো তার জীবনসঙ্গীর কথায় চলে না।

এ কেমন ফালতু কথা!

জীবনসঙ্গী তাকে শাসন করবে না চাইলে সে সারাজীবন চিরকুমার হয়ে থাকল না কেন!

লি ফেং-ই সবচেয়ে বেশি যৌতুক দিতে চেয়েছিল। আশেপাশের কয়েকটা গ্রামে খুঁজলেও কোনো ধনী পরিবার লি পরিবারের মতো এত উদার হতে পারত না। বুড়ো চেন স্বাভাবিকভাবেই তাকে শান্ত করলেন এবং পরে লু ইয়াং-কে আচ্ছামতো বকে একদিনের জন্য তার খাওয়া বন্ধ করে দিলেন।

লু ইয়াং রেগে লাল হয়ে গেল! আর এই বিয়ের প্রতি তার অনীহা আরও বেড়ে গেল।

কিন্তু লু ইয়াংয়ের অপছন্দে কিছু যায় আসে না, বুড়ো চেন এই যৌতুকের টাকা পেতে মরিয়া ছিলেন।

তিনি আবার কারখানা খুলতে চান, পুরোনো ব্যবসায় ফিরতে চান। এই কাজের জন্য বুড়ো চেন প্রয়োজনে লু ইয়াং-কে বিক্রি করে দিতেও দ্বিধা করতেন না।

এটাই ছিল সবচেয়ে ভালো পরিণতি।

লু ইয়াং মাথা নিচু করে শান্তভাবে সায় দিল এবং কৌশলে প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, "আমি টোফুগুলো গাড়িতে তুলে দিয়েছি, বাবা। আজ কি তুমি আমার সাথে হাটে যাবে?"

"হুম।" বুড়ো চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "হাটের কেনাবেচার অবস্থাটা দেখে আসি।"

বিয়ে যেহেতু ঠিক হয়ে গেছে এবং বাড়ির খাওয়া-দাওয়া দিয়ে আভিজাত্য বজায় রাখা হচ্ছে, তাই লি পরিবারকে বোকা বানিয়ে রাখার জন্য তার থাকা না থাকা সমান ছিল। তবে মুখ মোছার পর তিনি তার ফেলে রাখা জলেই মুখ ধুতে বসা স্ত্রীকে বললেন, "তুমি বড় ছেলের সাথে মিলে ছোটটার দিকে নজর রেখো, ও যেন বাইরে গিয়ে কোনো ঝামেলা না পাকায়।"

বুড়ো চেনের স্ত্রীর বংশনাম ছিল লু। তিনি অবশেষে কথা বলার সুযোগ পেয়ে সায় দিলেন এবং তখনই লু ইয়াং-কে ঘরের কাজের কথা জিজ্ঞেস করলেন।

"সব কাজ শেষ করেছিস?"

লু ইয়াং এত বোকা নয় যে সব কাজ একাই শেষ করে ফেলবে।

শীঘ্রই তার একজন ধনী স্বামী হতে চলেছে, তার ভয় কিসের?

সে বলল, "আজ সকালে টোফু গাড়িতে তুলতে ব্যস্ত ছিলাম। ঘুটঘুটে অন্ধকারে ভালো দেখা হচ্ছিল না, টোফুগুলো ভেঙে যাওয়ার ভয়ে একটু ধীরে ধীরে কাজ করেছি..."

লু-শী তার দিকে চোখ রাঙিয়ে তাকালেন, কিন্তু বুড়ো চেন তাকে বাঁচিয়ে বললেন, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমাদের বের হতে হবে। ঘরের কাজ তুমিই দেখো। ঐ ছেলে দুটোকে ডেকে তুলে কাজে লাগাও। ইদানীং বাড়িতে মানুষের আনাগোনা বাড়ছে, ওরাও একটু ভালো আচরণ করুক, যাতে ওদের জন্যও ভালো বউ বা স্বামী খুঁজে নেওয়া যায়।"

লু-শী তৎক্ষণাৎ অন্য দিকে মনোযোগ দিলেন এবং বিড়বিড় করে গুনগুন করতে লাগলেন।

লু ইয়াং-কে মন দিয়ে শুনতে হলো না, সে ভালো করেই জানত মা ইদানীংকালের খরচের জন্য আফসোস করছেন। তিনি বুড়ো চেনের ওপর ক্ষুব্ধ যে তিনি আগে কেন বলেননি, নতুবা একবার বড়লোকি দেখিয়ে একবারে তিনটে বিয়ে দিয়ে দেওয়া যেত, সেটাই হতো আসল লাভ। কিন্তু তিনি একবারও ভাবলেন না যে এমন ধনী সাজার পর যৌতুক কম পেলে মুখ রক্ষা হতো কীভাবে।

বাবা আর ছেলে খচ্চরের গাড়িতে চড়ে বসলেন। গাড়িতে ছিল নরম টোফু। ভোরের আলো ফোটার ঠিক আগে, দুজনে হাতে একটি করে মুষ্টির আকারের বুনো শাকের ওয়াওয়া তৌ নিয়ে হাটের দিকে রওনা হলেন।

লু ইয়াং ওয়াওয়া তৌ কামড়ে চিবোতে লাগল, তা গিলতে তার বেশ কষ্ট হচ্ছিল।

সে ভাবছিল, শিকারীর বাড়িতে নিশ্চয়ই মাংসের অভাব নেই। মাংস দিয়ে শস্য তো বদলে নেওয়াই যায়, তাদের অবস্থা নিশ্চয়ই চেন পরিবারের মতো হবে না যে পেটে ব্যথা ধরানো এই খাবার খেতে হবে।

কিন্তু লি পরিবারের মা-ছেলের মেজাজের কথা ভাবলে তার পেট কামড়ানি যেন এই রুটি খাওয়ার চেয়েও বেশি বেড়ে যায়।

যদি এই বিয়েটা ভেঙে দেওয়া যেত, কতই না ভালো হতো।

-

ভোরের আলো ফুটতেই লু লিউ চোখ মেলল।

সে লেপের নিচে হাত বাড়িয়ে খুঁজে দেখল এবং গত রাতে লেপের ওমে গরম হতে রাখা জামাকাপড়গুলো খুঁজে নিয়ে এক ঝটকায় লেপ সরিয়ে এক নিঃশ্বাসে তা পরে ফেলল।

একাদশ মাস শুরু হতেই তাপমাত্রা অনেক কমে গেল।

একাদশ মাসের মাঝামাঝি সময়ে কয়েক দিনের টানা বৃষ্টিতে ঠাণ্ডা আরও জাঁকিয়ে বসল।

লু লিউ এ বছর একটি নতুন তুলোর তৈরি কোট পেয়েছে। কালচে লাল রঙের কাপড়, রঙটা একটু বেশিই গাঢ় আর বয়স্কদের মতো। কিন্তু তার কচি মুখের কারণে পোশাকটি তাকে মানিয়েছিল ভালোই, মলিন ঘরটিতে তার চলাফেরা বেশ উজ্জ্বল লাগছিল।

ঘরের পর্দা সরিয়ে বাইরে আসতেই বাবা ওয়াং ফেংনিয়ান তাকে দেখতে পেলেন এবং প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে বললেন, "একদম ঠিকঠাক হয়েছে রে, ভারী সুন্দর লাগছে।"

লু লিউ বেশ লজ্জা পেল। বাইরের উঠানে মুরগির শোরগোল শুনে সে জিজ্ঞেস করল, "বাবা কি মুরগি ধরছেন?"

ওয়াং ফেংনিয়ান ভোরে উঠেছিলেন, ইতিমধ্যে প্রাতরাশ তৈরি হয়ে গেছে। তিনি লু লিউ-কে গরম জল দিয়ে মুখ ধুয়ে নিতে বললেন এবং তারপর গরম সবজি-মাংসের বাওজি ও ডিমের জাও ভাতের বাটি টেবিলে রাখলেন। হাত মুছে বললেন, "হ্যাঁ রে, একটু পরে হাটে গিয়ে বিক্রি করব। টাকা পেলে তোর যৌতুকের জন্য আরও কয়েকটা জিনিস কিনে আনব।"

লু লিউয়ের মুখটা একটু থমথমে হয়ে গেল, সে কিছু না বলে এক মগ ইষদুষ্ণ জল নিয়ে দরজার পাশে উবু হয়ে বসে দাঁত মাজতে লাগল। দাঁত মাজার ব্রাশটি ছিল তার বাবা লু এরবাও-এর শূকরের লোম দিয়ে তৈরি করে দেওয়া একটি ছোট টুথব্রাশ।

সে মুরগির খাঁচার দিকে তাকিয়ে দেখল, লু এরবাও-এর পাশের ঝুড়িতে ইতিমধ্যে চারটি বড়সড় হৃষ্টপুষ্ট মুরগি রাখা আছে। তিনি হাত বাড়িয়ে মুরগিগুলো খাঁচা থেকে বের হওয়ার আগেই খাঁচার মুখ আটকে ধরে ফেলছিলেন।

মুরগিগুলো আরও ভেতরে লুকিয়ে পড়ছিল, তাই তার ধরতে কষ্ট হচ্ছিল, প্রায় অর্ধেক কাঁধ খাঁচার ভেতর ঢুকে গিয়েছিল।

তা দেখে লু লিউ তাড়াতাড়ি কুলকুচি শেষ করে সাহায্য করতে এগিয়ে গেল।

লু এরবাও তাকে হাত দিতে দিলেন না, পাছে মুরগি তাকে ঠোকর দেয়।

"সামনেই বিয়ে, এখন আঘাত পাওয়া চলবে না।"

লু লিউ মনমরা হয়ে বলল, "একটা মুরগিই তো ধরা..."

লু এরবাও এবার বোঝাতে শুরু করলেন।

"কথা শোন, এই বিয়ের সম্বন্ধটা অনেক কষ্টে এসেছে। আগে যারা বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসত, তাদের দেখেছিস? হয় বিপত্নীক, না হয় বখাটে গুন্ডা, ঘাড়ে একগাদা লোক, অলস আর ঝগড়ুটে। ওখানে গেলে সারা জীবন মার খেয়ে আর কষ্ট করেই মরতে হতো। এখন ভালো হয়েছে, একজন শিউচাই বিয়ের প্রস্তাব পাঠিয়েছে। বয়সও বেশি নয়, ঘরে শুধু এক বিধবা মা আছেন। আমি খোঁজ নিয়ে দেখেছি, শিউচাইয়ের স্বভাব খুব নরম, তার মায়ের মেজাজও ভালো। ঘরদোরও ভালো, জমির খাজনা দিয়েই বেশ আরামে কেটে যাবে। তুই তোর বাবার কথা শোন, এই কদিন ভালো করে খাওয়াদাওয়া করে শরীরটা সারিয়ে নে। ওখানে গিয়ে তাড়াতাড়ি একটা সন্তান কোলে এলে তোর ভবিষ্যৎ নিশ্চিত হয়ে যাবে..."

সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে তার কপালে এত ভালো বিয়ে লেখা আছে। তাই কয়েক দিন আগে সে লুকিয়ে বাড়ি থেকে বের হয়ে শাংক্সি গ্রামে তার চাচাতো ভাই লু লিনের খোঁজে গিয়েছিল।

লু লিনের গত বছর শাংক্সি গ্রামে বিয়ে হয়েছিল, সে শিউচাইয়ের একই গ্রামের লোক ছিল। লু লিউ সেখানে গিয়ে তার ভাইয়ের দেখা পেল না ঠিকই, তবে শিউচাইয়ের বাড়ির এক নাটকীয় কাণ্ড দেখে ফেলল।

একদল লোক চিৎকার-চেঁচামেচি আর গালিগালাজ করতে করতে শিউচাইয়ের ঘরে ঢুকে পড়ল। তাদের মুখে শুধু টাকার দাবি, না দিলে ঘরের সব জিনিসপত্র লুটে নেওয়ার হুমকি।

তাদের কথায় ছিল চরম হুমকি—দাবি মতো টাকা না পেলে এই বিয়ে কোনোভাবেই হতে দেওয়া হবে না!

লু লিউ ভয়ে ভয়ে দূর থেকে অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে দেখল। কিন্তু সে শিউচাই বা তার মাকে একবারের জন্যও বাইরে এসে পরিস্থিতি সামলাতে দেখল না।

সে শুধু জানতে পারল যে এরা সবাই তাদের আত্মীয়স্বজন এবং এটা নাকি নিত্যদিনের ঘটনা।

সে হতভম্ব হয়ে এক পথচারী গ্রামবাসীকে জিজ্ঞেস করল, "এসব কি প্রায়ই ঘটে?"

সেই গ্রামবাসী মুখ টিপে হেসে শিউচাইয়ের বাড়ির দরজার সামনে গিয়ে এক দলা থুতু ফেলল। তার এই আচরণই বলে দিচ্ছিল: হ্যাঁ, এটা রোজকার ব্যাপার।

লু লিউ ভীষণ ভয় পেয়ে গেল।

সে বাড়ি ফিরেই বলল যে সে বিয়ে করবে না। সে যা দেখে এসেছে, তা হুবহু তিনবার করে বলল, পুরো তিনবার! কিন্তু তার দুই বাবার নীরবতা দেখে সে অবশেষে তাদের মনের ভাব বুঝতে পারল।

তাদের পরিবারে মানুষ কম, মাত্র তিনজন মিলে একটা ভাঙাচোরা ঘরে থাকে আর ছয় মু অনুর্বর জমির ওপর নির্ভর করে চলে।

জমি উর্বর নয়, তাও আবার ছড়ানো-ছিটানো। চাষ করা যেমন কঠিন, তেমনি ফসলও কম ফলে। বছরের শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত খেটে, খাজনা দেওয়ার পর যা অবশিষ্ট থাকে, তা দিয়ে শুধু বীজ রাখা আর কোনোমতে খেয়ে-পরে বেঁচে থাকা যায়। এক পয়সাও বিক্রি করার মতো থাকে না।

লু এরবাও শূকর খাসি করার কাজ জানতেন। অবসর পেলেই তিনি গ্রামে গ্রামে ঘুরে কাজ খুঁজতেন। মানুষ হিসেবে সৎ আর সস্তা পারিশ্রমিক নেওয়ার কারণে বছরের পর বছর ধরে তার অনেক নিয়মিত গ্রাহক তৈরি হয়েছিল। এখন বছরে তাঁর এক লিয়াংয়ের মতো বাড়তি আয় হতো, যা দিয়ে সংসারের খরচ চলত।

লু লিউ তার বাবা ওয়াং ফেংনিয়ানের সাথে মুরগি পালন করত। বাবা-ছেলে দুজনেই পরিশ্রমী ছিল, তারা পোকা আর কেঁচো খুঁজে এনে মুরগিগুলোকে খাওয়াত, যার ফলে মুরগিগুলো বেশ হৃষ্টপুষ্ট হতো আর ডিমও দিত প্রচুর।

হিসাব অনুযায়ী তাদের সংসার অনেক আগেই সচ্ছল হয়ে যাওয়ার কথা ছিল, কারণ খাওয়ার মুখ তো মাত্র তিনটি। কিন্তু তাদের পরিবার তবুও দরিদ্রই রয়ে গেল এবং প্রতিনিয়ত অন্যদের অত্যাচারের শিকার হতে লাগল।

কারণ তার বাবা বুড়ো হয়ে গেছেন, তার কোনো ভাইও নেই যে সাহায্য করবে। ফলে তাদের বড় করা মুরগিগুলো প্রায়ই চুরি হয়ে যেত।

তারা হাটে মুরগি বা ডিম বিক্রি করতে গেলে সবসময়ই দালালেরা জোর করে কম দামে কিনে নিত। এমনকি বাড়িতে ভালো কিছু রান্না হলেও লোভী প্রতিবেশীরা বাটি হাতে দরজায় এসে দাঁড়িয়ে থাকত।

লু লিউ ছোটবেলায় এর প্রতিবাদ করতে গিয়ে সমবয়সীদের মার খেয়েছে এবং একঘরে হয়ে থেকেছে। তখন সে আস্তে আস্তে বুঝতে পারে যে তাদের পরিবার অন্যদের চেয়ে আলাদা।

যদিও লু বংশটি লুজিয়াটুন গ্রামের একটি বড় বংশ ছিল এবং সেখানে তাদের অনেক আত্মীয়স্বজন ছিল, তবুও তাদের পাশে কেউ দাঁড়াত না।

লু এরবাও এই বিয়ের ব্যাপারে একরোখা ছিলেন। তিনি লু লিউ-কে বললেন, "তোর বাবার কোনো ক্ষমতা নেই রে, এর চেয়ে ভালো পাত্র আর পাব না। তুই যদি ওই গুণ্ডা-বদমাইশদের ঘরে যাস, তবে জীবনটা ওখানেই শেষ হয়ে যাবে। শিউচাইয়ের বাড়ি হয়তো খুব একটা ভালো নয়, কিন্তু তার তো একটা সরকারি খেতাব আছে। ভবিষ্যতে যদি সে জুরেন পরীক্ষায় পাস করে, তবে সে যতই নরম স্বভাবের হোক না কেন, সে তো বড় কর্তা হবে। তুই তখন সুখে থাকবি।"

শেষ কথাটি লু এরবাও খুব জোর দিয়ে বললেন। তিনি স্পষ্টতই একটি অনিশ্চিত ভবিষ্যতের ওপর বাজি ধরছিলেন, কিন্তু এমন এক দৃঢ়তার সাথে বললেন যেন তাঁর কণ্ঠের জোরই সেই স্বপ্নকে সত্যি করে তুলবে।

লু লিউয়ের আর কিছু বলার ছিল না। তবে মনে মনে সে এখনো প্রার্থনা করছিল যেন কোনোভাবে এই বিয়েটা ভেঙে যায়।

তাদের পরিবার যতই অত্যাচারিত হোক না কেন, কখনো তো একদল মানুষ এভাবে নির্লজ্জের মতো ঘরে ঢুকে ভাঙচুর আর গালিগালাজ করেনি। সে ভাবলেই শিউরে উঠত, কীভাবে এর মোকাবিলা করতে হয় তা তার জানা ছিল না। এই ভেবে ইদানীং সে প্রায়ই চোখের জল ফেলত।

আর তার দুই বাবা তো মুখ বুজে সহ্য করতেই অভ্যস্ত, তারা কেবল বলতেন যে একবার সন্তান কোলে এলেই সব ঠিক হয়ে যাবে।

এই বিয়ের সুবাদে তাদের ঘরের খাবারের মান একটু ভালো হয়েছিল। এখন জাও ভাতে ডিম দেওয়া হতো। শুকনো আটার রুটির বদলে তৈরি হতো বাওজি। খাঁটি মাংসের বাওজি কেনার সামর্থ্য না থাকলেও শূকরের মাংসের সাথে নুডলস কিংবা বাঁধাকপির পুর দেওয়া হতো।

সবই করা হচ্ছিল তার শরীর ভালো করার জন্য, যাতে বিয়ের পর সে দ্রুত সন্তানসম্ভবা হতে পারে।

আজ সেও হাটে যাবে, তার বিয়ের যৌতুকের জিনিসপত্র সে নিজেই পছন্দ করবে।

বের হওয়ার আগে ওয়াং ফেংনিয়ান আবারও মনে করিয়ে দিয়ে বললেন, "শুকনো লাল খেজুর আর কাঠলিচু কিনতে ভুলিস না, আর কিছুটা লাল চিনিও নিস। কিপটেমি করিস না, মুরগিগুলো সব বিক্রি করে দেব। বসন্ত এলে আবার নতুন মুরগির ছানা কিনে পুষব, সব টাকাই উঠে আসবে।"

লু লিউ শুধু মাথা নাড়ল। পিঠে একটি খালি ঝুড়ি ঝুলিয়ে সে মুরগির খাঁচা কাঁধে নেওয়া বাবার পিছু পিছু হাটের পথে হাঁটা দিল। মনে মনে সে ভাবছিল: শিয়ে পরিবারে যাওয়ার পর সে কি আর মুরগি পুষতে পারবে? সেগুলো কি বড় হতে পারবে? নাকি নতুন ছানাগুলো কিনে আনার সাথে সাথেই নেকড়ের মতো সেই আত্মীয়রা এসে কেড়ে নিয়ে যাবে?

সে মুরগির খাঁচার দিকে আড়চোখে তাকিয়ে ভাবল: যদি মুরগিই না পোষা যায়, তবে সে শিয়ে পরিবারে গিয়ে কী করবে? একটা মানুষরূপী মুরগি হয়ে থাকবে, যে সারাদিন কোনো কাজ না করে শুধু সন্তান জন্ম দেওয়ার অপেক্ষায় বসে থাকবে?

এ কেমন জীবন!

যদি এই বিয়েটা ভেঙে দেওয়া যেত, কতই না ভালো হতো।