১২ তুমি তো আসলে আমাকে ছাড়তে পারবে না।

ঘর ও বাইরের কাজ শেষ করে লুই লিউ রান্নাঘরে গেল খাবার তৈরি করতে।

লি ফেং তার সাথে এল। একটি ছোট লোহার কড়াই চুলায় বসিয়ে সে গতকালের বিয়ের ভোজ থেকে বেঁচে যাওয়া মাংস ও সবজি গরম করতে লাগল। কিছুটা জল মিশিয়ে তাতে টাটকা শাকপাতা ছিটিয়ে দিল, সাথে দিল দুই চামচ লাল চালের ভাত। এগুলো ছিল তাদের পোষা কুকুরের খাবার। এক পাত্রে মাংস ও সবজি দিয়ে রান্না করে সে খাবারটি পাশে নামিয়ে রাখল ঠান্ডা হওয়ার জন্য। এরপর সে একটা বড় হাড় বের করে আনল। হাড়টিতে তখনও কিছু কাঁচা মাংস লেগে ছিল। লি ফেং কড়াইতে জল দিয়ে হাড়টি সেদ্ধ করতে বসাল।

লুই লিউ অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। কুকুরের জন্য এমন রাজকীয় খাবার! সে ভাবল, আগে সে কী জীবনই না কাটিয়েছে! কুকুরের খাবার তার নিজের খাবারের চেয়েও উন্নত।

লুই লিউ ময়দা গোলাচ্ছিল। পেঁয়াজ কুচি দেওয়ার পরও মিশ্রণটি কেমন যেন সাদামাটা মনে হচ্ছিল, তাই সে একটি ডিম ভেঙে দিল। দুজনের জন্য মাত্র একটা ডিম—খুবই কৃপণতার মতো শোনায়। বড় হাড়ের ঝোলের সুঘ্রাণ নাকে আসতেই সে সাহস সঞ্চয় করে আরও একটি ডিম মিশিয়ে দিল। ডিম মেশানো ময়দার গোলাটি সুন্দর উজ্জ্বল হলুদ বর্ণ ধারণ করল, পেঁয়াজের সবুজ কুচি মিশে এক লোভনীয় রূপ নিল। ভাজার আগেই দারুণ সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। লুই লিউ মনে মনে খুব খুশি হলো। একেই তো বলে ভালো থাকা।

লি ফেং রান্নাঘরে ফিরলে লুই লিউ চোরের মতো অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, তার দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না। নিচু স্বরে বলল, “আমি... আমি দুটো ডিম দিয়েছি...”

“হুম।” লি ফেং শান্ত গলায় উত্তর দিল, “আরও দুটো দিলেও সমস্যা নেই।”

সে একা থাকলে দুটো ডিমই খেত, এখন বিয়ে করেছে, খাবারের পরিমাণ তো বাড়বেই। লুই লিউ অবাক হয়ে ভাবল, আরও দুটো? মোট চারটে ডিম? তিন পয়সা খরচ! সকালে নাস্তাতেই যদি ছয় পয়সা খরচ হয়ে যায়, তবে তো সংসার চালানো দায়। কিন্তু লুই লিউ জীবনে কখনও চারটে ডিম দিয়ে তৈরি পরোটা খায়নি। চারটে ডিম দিলে তো আর সেটা সাধারণ পরোটা থাকে না, সেটা হয়ে যায় ডিমের অমলেট। নাম শুনতেই জিভে জল আসে।

লুই লিউ আড়চোখে লি ফেংয়ের দিকে তাকাল, সে তখনও হাড় সেদ্ধ করছিল আর তার সাথে কিছু পশুর নাড়িভুঁড়ি যোগ করছিল। লুই লিউ মনে মনে বলল, ‘আজ আমি ডিমের পরোটা খাবই!’

সে ঝুড়ি থেকে আরও দুটো বড় ডিম বের করে নিল। সে আগে কখনও ডিমের পরোটা বানায়নি, তাই পুড়ে যাওয়ার ভয়ে চুলার আঁচ কমিয়ে খুব সাবধানে পাতলা পাতলা করে দশটার মতো পরোটা ভাজল। ডিম আর পেঁয়াজের গন্ধে রান্নাঘর ম ম করছিল। ভাজা শেষ হলে সোনালী রঙের তেলচিটচিটে পরোটাগুলো দেখে তার চোখ খুশিতে চিকচিক করে উঠল। সে এমনভাবে হাসছিল যে তার চোখ দুটো সরু রেখায় পরিণত হয়েছিল। তার পুরো মনোযোগ ছিল কেবল ডিমের পরোটার ওপর। লি ফেং পাশে দাঁড়িয়ে তাকে দুবার ডাকল, কিন্তু লুই লিউয়ের খুশি দেখে সে কেবল হেসে মাথা নাড়ল। মাত্র কয়েকটা ডিমের ব্যাপার!

আজ দেরি হয়ে যাওয়ায় আর ভাত রান্না করা হলো না। তারা দুজনই তেমন খুঁতখুঁতে নয়, তাই বেঁচে যাওয়া ভাতের সাথে গরম জল মিশিয়ে পাতলা জাউ তৈরি করল। স্বাদ খুব একটা কড়া না হলেও চালের মিষ্টি গন্ধ ছিল, গরম গরম খেতে বেশ আরামদায়ক। সাথে গরম করা মাংস আর টক মুলা। এই টক মুলা চ্যান গুইঝি তৈরি করেছিল, লুই লিউ আগে কখনও এমন সাদা রঙের টক মুলা দেখেনি। দেখতেও দারুণ লাগছিল।

লুই লিউ একটা পরোটা মুড়িয়ে লি ফেংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল, তারপর তার বাটিতে মাংস তুলে দিল। লি ফেং তাকে নিজে খেতে বলল। লুই লিউ হেসে বলল, “আমি তো তোমার সেবা করছি, তাই না?”

খুশির ছোঁয়া সংক্রামক। লুই লিউয়ের এমন সহজ-সরল আনন্দ দেখে লি ফেংও হাসল। তবে সে একটু গম্ভীর স্বরে বলল, “তুমি বরং আমাকে ঘুমানোর সময় সেবা করো।” লুই লিউ কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, কিন্তু মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। “সেটা রাতের বেলা হবে।”

লুই লিউয়ের চোখের মণি বড় বড়, তার দৃষ্টিতে অদ্ভুত এক স্নিগ্ধতা। লি ফেংয়ের দিকে তাকালে সে সহজেই নরম হয়ে যেত। লি ফেং দৃষ্টি সরিয়ে টেবিলের ওপর রাখা হাড় আর নাড়িভুঁড়ির বাটির দিকে নির্দেশ করে বলল, “এগুলো নিয়ে গিয়ে এর হুয়াংকে খেতে দাও।”

লুই লিউ আবারও সম্মতি জানিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “এরপর থেকে কি আমাকেই ওকে খাওয়াতে হবে? রোজ কি একই খাবার দিতে হবে?”

লি ফেং মাথা নাড়ল, “না, এটা খুব ব্যয়বহুল। এটা কেবল ওকে ওর নতুন বাবাকে চেনার জন্য দেওয়া হচ্ছে।” সে এর হুয়াংকে নিজের সন্তানের মতো মনে করে, তাই বিয়ের অনুষ্ঠানে সেও ভালো কিছু খেতে পাবে। এখন এর হুয়াংকে নতুন বাবাকে মেনে নিতে হলে ভালো খাবার দিয়েই তাকে খুশি করতে হবে। সব কুকুরই তো খাবার দিলে মালিককে চেনে, এর হুয়াংয়ের কাছে ভালো খাবার মানেই নতুন বাবা।

লুই লিউ ভাবল, ব্যাপারটা অদ্ভুত শোনালেও লি ফেং যখন বলছে বাবা, তবে বাবা। সে ডিমের পরোটা খেতে শুরু করল। পরোটাগুলো তার কল্পনার চেয়েও সুস্বাদু ছিল—নরম, ডিমের কড়া স্বাদ আর পেঁয়াজের ঝাঁজ সব মিলিয়ে চমৎকার। সে প্রাণভরে খেল। লি ফেং তার বাটিতে মাংস তুলে দিল, কিন্তু লুই লিউয়ের মাংসের চেয়ে টক মুলা বেশি ভালো লাগছিল। মুলাগুলো ছিল মুচমুচে, টক-ঝাল স্বাদের।

“আমি কি মায়ের কাছ থেকে টক মুলা বানানো শিখতে পারি?” লুই লিউ জিজ্ঞেস করল।

লি ফেং ভাবল, লুই লিউয়ের সাহস তো কম নয়। “আপাতত তুমি আমার মায়ের সাথে দেখা করো না।”

লুই লিউ অবাক হয়ে বলল, “কেন?”

লি ফেং স্পষ্ট করে বলল, “তোমরা দেখা করলে ঝগড়া হবে।”

লুই লিউ চুপ হয়ে গেল। তার মনে পড়ল বড় ভাই বলেছিল লি ফেংয়ের মা খুব রাগী স্বভাবের। চ্যান সাহেবও বলেছিলেন, লি ফেংয়ের মা খুব চালাক, সহজে ঠকানো যায় না। তার মানে লি ফেং তাকে আড়াল করার চেষ্টা করছে? তাকে যেন কেউ অপমান না করে, তাই এই সাবধানতা? লুই লিউ মাথা নত করে সম্মতি জানাল, লি ফেংয়ের প্রতি তার ভালোবাসা আরও বেড়ে গেল। “আমি তোমার কথা শুনব।”

একটা পরোটা শেষ করে লুই লিউ আবার লি ফেংয়ের দিকে তাকাল। বিয়ের আগে যে মানুষটি তার সাথে তর্ক করত, বিয়ের পর সে কেন এত ভীতু হয়ে গেল? বাথরুমে যেতেও দ্বিধা করে, ডিম খরচ করতে ভয় পায়, এমনকি পরোটা খেতেও সংকোচ করে। লি ফেং তাকে খেতে উৎসাহ দিল।

লুই লিউ দ্বিতীয় পরোটাটি নিল। সে একটুও ক্লান্তি অনুভব করছিল না, আনন্দে তার চোখে জল আসার উপক্রম। সে লি ফেংকে জিজ্ঞেস করল, “আমরা যদি এভাবে খাই, তবে কি সংসার খরচ বেড়ে যাবে না?”

লি ফেং মনে মনে ভাবল, তোমার বাবা যদি যৌতুক একটু কম চাইতেন, তবে আমরা কয়েক বছর ধরে আটটা ডিম দিয়ে পরোটা খেলেও ফুরাত না। সে জোরে বলল, “তুমি শুধু খাও, সংসার চালানোর দায়িত্ব আমার।”

লুই লিউ কেঁদে ফেলল। হাসতে হাসতে তার গাল বেয়ে জল গড়িয়ে পড়ছিল। কী দারুণ একটা মানুষ! লুই লিউ বলল, “তুমি সত্যিই খুব ভালো।” সে তার জানা সব প্রশংসাসূচক শব্দ দিয়ে লি ফেংয়ের প্রশংসা করতে লাগল, “তুমি দক্ষ, পরিশ্রমী, অনেক রোজগার করো, স্ত্রীকে খুব ভালোবাসো—তুমি একজন আসল পুরুষ।”

লি ফেং নির্বাক। একটা পরোটা খেয়ে কেউ এভাবে কাঁদে? তবে লুই লিউ কাঁদলেও বিয়ের ছলচাতুরির কথা বলল না। লি ফেং নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “কাঁদছ কেন? লোকে ভাববে আমি তোমাকে মারধর করছি।”

লুই লিউ হেসে ফেলল, “তুমি তো আমাকে মারতেই পারবে না।”

লি ফেং চুপ করে রইল।

মানুষকে এত বেশি তোষামোদ করতে নেই, এমন ভালো মানুষের গায়ে হাত তোলা যায় না। আজ তার চালের পিঠা বানাতে যাওয়ার কথা, এমনিতেই দেরি হয়ে গেছে, খাওয়া শেষ করেই তাকে বের হতে হবে। চালের পিঠা বানানোর আয়োজনটি তার মা করেছিল, গ্রামের কয়েকটি পরিবার মিলে এটি করছে। পিঠা তৈরি হলে কিছু নিজেদের জন্য রেখে বাকিটা শহরে বিক্রি করা হবে। শহরের পথ প্রায় বিশ মাইল দূরে, তাই তাদের কয়েকদিন ব্যস্ত থাকতে হবে।

আজ লি ফেং লুই লিউকে সাথে নিচ্ছে না, তবে দুপুরের খাবারের জন্য সে ফিরে আসবে। বিয়ের পর নতুন স্ত্রীকে ঘরে একা ফেলে রাখা ঠিক নয়, তাছাড়া তাকে ঠাণ্ডা ঘরে একা বসিয়ে রাখাও অমানবিক। লুই লিউ মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং লি ফেংয়ের পেছনে লেজের মতো ঘুরতে লাগল, কোথায় সাহায্য করা যায় তা দেখতে। সে কিছুক্ষণ আগেই কেঁদেছিল, তাই তাকে খুব করুণ দেখাচ্ছিল। লি ফেং তার চোখের দিকে না তাকানোর চেষ্টা করছিল।

ঘরে ফিরে সে একটি পাতলা জ্যাকেট পরে নিল এবং খালি ঝুড়িগুলো নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। বাড়ির বাইরে যাওয়ার সময় সে একবার পেছন ফিরে তাকাল। লুই লিউ দরজায় দাঁড়িয়ে ছিল, লি ফেংকে তাকাতে দেখে সে মিষ্টি করে হাসল। কোথাও কোনো বিষণ্ণতা নেই। কিন্তু লি ফেংয়ের মন নরম হয়ে গেল। সে হাত নাড়ল। আরও কিছুটা দূরে গিয়ে গ্রামের লোকজন তাকে ঠাট্টা করে জিজ্ঞেস করল, কেন সে স্ত্রীকে সাথে আনেনি।

লি ফেং স্বাভাবিকভাবে বলল, “আজ ওকে এর হুয়াংকে দেখার দায়িত্ব দিয়েছি, অন্য কোনো দিন নিয়ে আসব।”

পুরানো গ্রামে শিকার করেই জীবন চলত, তাই শিকারি কুকুরদের নতুন বউয়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়া জরুরি ছিল। লি ছিয়াং বলল, “তোমার স্ত্রীকে কি এর হুয়াংকে সামলানোর প্রশিক্ষণ দিতে হবে? শুনেছি সে খুব সাহসী, সে কি আর কুকুরকে ভয় পাবে?”

লি ফেং বলল, “এর হুয়াং তাকে ভয় পায়।”

তার এই কথায় লি ছিয়াং চুপ হয়ে গেল। সে অন্যদের সাথে ফিসফিস করে বলতে লাগল, লি ফেং সত্যিই এক সাহসী স্ত্রী পেয়েছে, এখন মজার কিছু দেখার অপেক্ষায় থাকতে হবে। লি ফেং বলল, “হ্যাঁ, আমি যদি কোনোদিন বিপদে পড়ি, তবে তোমার সাথেই ঝগড়া করতে আসব।”

লি ছিয়াং আর কথা বাড়াল না। লি ফেং দূরে চলে গেলে সে অন্যদের বলল, “তোমরা শুনেছ তো? ও নিজেই বলেছে বাড়িতে সে চাপে থাকে।”

গ্রামের লোকজন তাকে বলতে লাগল, “তুমি কেন সব কথায় কাঁচি চালাও? ও চাপে থাকে কি না, তার বাড়িতে গিয়ে দেখলেই তো পারো।” লি ছিয়াংয়ের সাহস নেই। লি ফেং স্ত্রীকে বাড়িতে রেখে গেছে, সে একা সেখানে গেলে মানাবে না। কিন্তু তার কৌতূহল ছিল প্রবল, তাই সে তার নিজের স্ত্রীকে পাঠিয়ে দিল।

এদিকে, লুই লিউ কুকুরকে খাওয়ানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল। শিকারি কুকুর প্রশিক্ষিত ছিল, লি ফেং আগেই লুই লিউকে পরিচয় করিয়ে দিয়েছিল। এর হুয়াং লুই লিউয়ের গায়ের গন্ধ চিনত, তাই সে কাছে আসতেই কুকুরটি ঘেউ ঘেউ করল না। লুই লিউ কিছুক্ষণ খাঁচার বাইরে দাঁড়িয়ে রইল, কুকুরটি ল্যাজ নাড়ছে দেখে তার ভয় কমে গেল। সে দ্রুত দরজা খুলে মাংস ও নাড়িভুঁড়ি বাটিতে ঢেলে দিল। খাবার পেয়ে কুকুরটি খুব তৃপ্তি করে খেতে শুরু করল এবং লুই লিউয়ের পায়ে গা ঘষতে লাগল। লুই লিউয়ের মনে হলো, কাজটা তার কল্পনার চেয়েও সহজ।

দুপুরে লি ফেং ফিরে এলে সে তাকে সব জিজ্ঞাসা করবে। লুই লিউ বাড়িতে একা থাকাতে অভ্যস্ত ছিল, বিয়ের পর পরিবেশ নতুন হলেও তার মনে আর ভয় নেই। সে জানে, এখন আর কেউ হঠাৎ এসে তাকে বিরক্ত করবে না। এটি তার নতুন বাড়ি।

সে এর হুয়াংয়ের খাওয়া শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করল, তারপর বাটিটি ধুয়ে পরিষ্কার জল ভরে দিল। এবার সে বাড়ির কাজে মন দিল। প্রথমে তার যৌতুকের জিনিসপত্রগুলো দেখল। যৌতুক খুব সামান্য, তাই তার খুব সংকোচ হচ্ছিল। এই সামান্য যৌতুক লি ফেংয়ের দেওয়া উপহারের তুলনায় কিছুই না, কিন্তু লি ফেং কোনো অভিযোগ করেনি, এতেই সে খুব কৃতজ্ঞ। সে সব কাপড় বের করে শীতের কথা ভেবে গুছিয়ে রাখল। চ্যান পরিবার খুব খারাপ ব্যবহার করেছে, কাপড়গুলো পুরোনো আর কম দিয়েছে। তার শীতের জ্যাকেটটি খুব পাতলা, পাহাড়ে শীতকালে এটি পরা অসম্ভব।

সে ভাবল, পুরোনো জ্যাকেটগুলো খুলে তুলা বের করে নতুন করে সেলাই করবে। এভাবে শীতের কাপড় তৈরি করলে বাইরের আবরণ পরিবর্তন করে নতুন পোশাকের মতো ব্যবহার করা যাবে। সামনের বছর নতুন তুলা কিনে নেবে। যৌতুক কম হওয়ার কারণে সে লি ফেংয়ের কাছে হাত খরচের টাকা চাওয়ার সাহসও হারিয়ে ফেলেছে।

লুই লিউয়ের খুব বেশি কিছু করার নেই, তবে সে মুরগি পালনে দক্ষ। লি ফেংয়ের বাড়িতে মুরগি নেই, শীতকালে সাধারণত মুরগির ছানা কেনাও হয় না। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে কাপড়গুলো আলমারিতে রাখল এবং লি ফেংয়ের কাপড়ের দিকে নজর দিল। সে ঠিক করল, নিজের কাপড় সেলাই করার সময় লি ফেংয়ের কাপড়গুলোও দেখে রাখবে।

দুপুরে লি ফেং ফিরে এল। লুই লিউ তাকে সব জানাল। লি ফেংয়ের খাওয়া শেষ হলে সে বলল, “আমি আজ টক মুলা বানানো শিখতে চাই।”

লি ফেং হাসল, “সামান্য টক মুলা, ওটা তো খুব সহজ।”

লুই লিউ খুব খুশি হলো। বিকেলে সে বাড়ির কাজ গুছিয়ে রাখল। সে ভাবল, সে এই বাড়িতে নিজেকে মানিয়ে নেবে। লি ফেংয়ের সাথে তার নতুন জীবন শুরু হয়েছে, আর সে এটি সুন্দর করে গড়তে চায়।

সন্ধ্যায় লি ফেং ঘরে ফিরে লুই লিউকে জড়িয়ে ধরল। লুই লিউয়ের মনে হলো, তার সব ভয়, সব কষ্ট দূর হয়ে গেছে। এই মানুষটিই তার পৃথিবী। লি ফেং তার চুলে হাত বুলিয়ে বলল, “চিন্তা করো না, আমরা ভালো থাকব।”

লুই লিউ মাথা নেড়ে লি ফেংয়ের বুকে মুখ লুকাল। বাইরের পাহাড়ের বাতাস বইছিল, কিন্তু ঘরের ভেতরে উষ্ণতা ছিল অটুট। তাদের নতুন জীবনের প্রথম দিনটি এভাবেই সুখ আর শান্তিতে শেষ হলো।