২. হাটে যাওয়া

সানশুই কাউন্টির পশ্চিমে চারটি গ্রাম রয়েছে, যা একটি সরকারি রাস্তা দ্বারা বিভক্ত।

চেনজিয়াওয়ান এবং লুজিয়াতুন যথাক্রমে উত্তর ও দক্ষিণে অবস্থিত। সরকারি রাস্তা ধরে পশ্চিমে গেলে ফেনতৌ পাহাড়ের সীমানায় পড়ে লি গ্রাম, আর পূর্ব দিকে গেলে কাউন্টি শহরের কাছাকাছি পড়ে শাংসি গ্রাম।

লু ইয়াং খচ্চরের গাড়িটি নিয়ে সরকারি রাস্তায় ওঠার পর তার সাথে এমন অনেক গ্রামবাসীর দেখা হলো যারা কাঁধে বাঁশের বাঁক বা পিঠে ঝুড়ি নিয়ে যাচ্ছিল।

বুড়ো চেন পনেরো বছর ধরে বাড়ি ছাড়া ছিলেন, এর মধ্যে কেবল পূর্বপুরুষদের পূজা দিতেই একবার ফিরেছিলেন। এবার একটু জাঁকজমক দেখাতে গিয়ে তিনি পুরোনো সমস্ত সামাজিক সম্পর্ক নতুন করে ঝালিয়ে নিচ্ছিলেন। রাস্তাটি বেশ মুখরিত ছিল, এমনকি কোনো অপরিচিত মুখ দেখলেও তিনি নিজে থেকে এগিয়ে গিয়ে দু-একটা কথা বলছিলেন। কথাগুলো আর কিছুই নয়—তারা গ্রামে ফিরে এসেছেন, নিজেদের পুরোনো পেশাই আবার শুরু করছেন, আর তাদের পরিবারে বিভিন্ন ধরণের সয়াবিনের তৈরি খাবার তৈরি হচ্ছে। ভবিষ্যতে যদি কেউ টোফু খেতে চায়, তবে যেন চেনজিয়াওয়ানে যায়; প্রতিবেশী হিসেবে তারা অবশ্যই ভালো দাম রাখবে।

কেউ যখন জিজ্ঞেস করল ভালো দাম বলতে ঠিক কত দাম, বুড়ো চেন তখন চোখ বড় বড় করে কৃত্রিম রাগ দেখিয়ে বললেন, "এ কেমন কথা! আমি কি তোমাদের ঠকাতে পারি?"

লু ইয়াং চুপচাপ শুনছিল আর মনে মনে তার কথা কাটছিল: হ্যাঁ, আপনি তো প্রতিবেশীদেরই ঠকাবেন।

নিচু স্বরে বুড়ো চেন তাকে আবার বললেন, "লি পরিবারে বিয়ে করে যাওয়ার পর, তুমি টোফুর ব্যবসা করতে পারবে না, অন্যথায়..."

লু ইয়াং দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে তার অধীনে জীবন কাটাচ্ছে, তাই সে তার স্বভাব খুব ভালো করেই জানে এবং কীভাবে এর উত্তর দিতে হবে তাও তার জানা।

মাথায় চিন্তা ঘুরপাক নেওয়ার আগেই তার মুখে চাটুকারিতার হাসি ফুটে উঠল এবং সে তোষামোদ করার সুরে বলল, "বাবা, আপনি এ কী বলছেন! আমি কি আপন-পরের তফাত বুঝি না?"

এমন দ্ব্যর্থবোধক কথায় বুড়ো চেন সন্তুষ্ট হতে পারলেন না।

লু ইয়াং দ্রুত যোগ করল, "শিকারির ঘরে মাংসের অভাব নেই। ভবিষ্যতে কোনো তাজা বুনো মাংস পেলে আমি সবার আগে আপনাকে এনে দেব। যা উদ্বৃত্ত থাকবে তা বিক্রি করে টাকা রোজগার করব এবং সেই রুপো থেকে কিছু টাকা পরিবারের জন্য জমিয়ে রাখব। তাদের পৈতৃক সূত্রে পাওয়া এবং কেনা মিলিয়ে প্রায় ডজনখানেক বিঘা উর্বর জমি আছে, তখন আমাদের পরিবারেও খাবারের অভাব হবে না..."

সে বিয়ের পর কীভাবে অর্থ উপার্জন করবে তার এক একটি হিসেব দিতে লাগল। বুড়ো চেন তা শুনে মাথা dুলিয়ে হাসতে লাগলেন, হাসির চোটে তার চোখের কোণের ভাঁজগুলো আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল।

লু ইয়াং সাবধানে তার মুখের ভাব লক্ষ্য করে আলতো করে একটু পরখ করার জন্য বলল, "সেই জন্য আমি তার সাথে একটু বোঝাপড়া করতে চাইছিলাম, যাতে ভবিষ্যতে সংসারের চাবিকাঠি আমার হাতে থাকে, তাহলে সব কাজ করতেই সুবিধা হবে..."

এ কথা শুনতেই বুড়ো চেনের মুখের ভাব মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল।

"এসব কথা আর মুখে এনো না। সে যতই অন্যের শাসনে থাকা অপছন্দ করুক না কেন, ঘরের ভেতরে-বাইরের সব কাজ কি সে নিজে সারাক্ষণ পাহারা দিতে পারবে? শেষ পর্যন্ত তোমাকেই তো সব সামলাতে হবে।"

লু ইয়াং আর কিছু বলল না।

বুড়ো চেন তাকে আবার একটু বুঝিয়ে বললেন, "সংসার করতে গেলে কে বড় আর কে ছোট তা নিয়ে লড়াই করতে নেই। তুমিই বলো, কোন বাড়ির 'শাওগে' এমন জেদি আর একগুঁয়ে স্বভাবের হয়? বাইরের লোকেদের সাথে একটু কড়া ব্যবহার করলে চললেও, ঘরের স্বামীর প্রতি সবসময় শ্রদ্ধা রাখতে হবে।"

লু ইয়াংকে চুপ থাকতে দেখে বুড়ো চেন উদাহরণ দিয়ে বললেন, "তোমার মা-ও ঠিক এমনই ছিল।"

লু ইয়াং আর কথা না বাড়িয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু মুখে মিষ্টি হাসি ধরে রেখে বাধ্য ছেলের মতো সম্মতি জানাল। তবে মাথা নিচু করার সাথে সাথেই সে একটা বড়সড় চোখ কপালে তুলল।

'আপনি যদি হার-জিত নিয়ে মাথা না ঘামান, তবে আপনার স্ত্রীকে আপনার মাথায় চড়তে দেন না কেন?'

খচ্চরের গাড়ি থাকায় তারা খুব দ্রুতই কাউন্টি শহরে পৌঁছে গেল।

লু ইয়াং পরিচিত পথ ধরে গাড়িটি সরাসরি বাজারের দিকে নিয়ে গেল।

গাড়ি থাকার কারণে তাদের পনেরো ওয়েন বাজার কর দিতে হলো। টাকা পরিশোধ করে টোকেন নিয়ে তারা বাজারে ঢুকে একটি খালি জায়গা বেছে নিয়ে টোফু বিক্রি করতে বসল।

আজ দিনটি ভালো ছিল না, লি গ্রামের অনেক পুরুষ দল caravan করে তাদের শিকার করা পশুপাখি বিক্রি করতে এসেছিল, তাদের মধ্যে লি ফেং-ও ছিল।

বিয়ের দিন ঘনিয়ে এসেছে, বিয়ের উপহারও দেওয়া হয়ে গেছে, তাই এই বিয়ে এখন নিশ্চিত। হবু শ্বশুরমশাইকে সামনে দেখে লি ফেং বেশ আন্তরিকতা দেখাল, কিন্তু লু ইয়াংয়ের প্রতি সে কিছুটা ঠান্ডা আচরণ করল। স্পষ্টতই, সংসারের কর্তৃত্ব নিয়ে আগের ঝগড়ার কথা সে এখনো ভুলে যায়নি।

লু ইয়াং নাক সিঁটকাল। 'বাজে লোক একটা, কাকে মুখ গোমড়া করে দেখাচ্ছো!'

সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে লি ফেংকে আদেশ দিল, "এই টোফুগুলো খুব নরম, বারবার নাড়াচাড়া করা যাবে না। তুমি কাঠের গুঁড়িটা সরিয়ে নাও, আমি খচ্চরের গাড়িটা ওখানেই নিয়ে যাচ্ছি।"

লি ফেং তার দিকে একদৃষ্টে তাকাল। তার বড় বড় চোখ দুটো না রেগেও এক ধরণের গাম্ভীর্য প্রকাশ করছিল এবং তার ঘন ভ্রু জোড়া কুঁচকে উঠতেই এক রুক্ষ ভাব প্রকাশ পেল। সে কথা না শুনে জোর করেই জিনিসপত্র সরাতে চাইল।

"এত ঝামেলার দরকার নেই, আমিই এগুলো নিচে নামিয়ে দিচ্ছি।"

বুড়ো চেন হেসে সম্মতি জানালেন এবং এক পা পাশে সরে লু ইয়াংকে নিজের পেছনে আড়াল করলেন। একই সাথে তিনি পেছনের গোড়ালি দিয়ে লু ইয়াংয়ের জুতোয় চাপ দিয়ে তাকে নিঃশব্দে সতর্ক করলেন—তাকে শান্ত ও ভদ্র থাকতে হবে, যদি এই বিয়ে ভেঙে যায় তবে তার কপালে দুঃখ আছে।

লু ইয়াং ব্যথা চেপে মুখে হাসি ফুটিয়ে তুলল। লি ফেং যখন হাতা গুটিয়ে টোফুগুলো সরাতে গেল, সে তখন অতিশয়োক্তি ও কৃত্রিমতার সাথে প্রশংসা করে বলল, "বাহ! লি ভাইয়ের তো গায়ে অনেক শক্তি! আমার মতো নয়, আমি তো একবারে মাত্র একটা বোর্ডের টোফুই তুলতে পারি।"

সে দেখল লি ফেংয়ের হাত ক্ষণিকের জন্য থমকে গেল, তারপর সে তার কোমর ও বাহু বাঁকিয়ে হাত বাড়িয়ে একবারে দুটি বোর্ডের টোফু তুলে কাঠের গুঁড়ির ওপর রাখল।

চারপাশের লি গ্রামের পুরুষেরা তা দেখে হাসি চেপে রাখার চেষ্টা করছিল। তাদের মধ্যে দুই-একজন সাহসী তো লু ইয়াংয়ের সুর নকল করে তাকে ঠাট্টা করে বলল, "বাহ~ লি ভাইয়ের তো অনেক শক্তি~"

লি ফেং তাদের দিকে একবার تাকাতেই সবাই আবার একসাথে হাসি চেপে গেল। 'বেশ তো দাপট দেখছি!'

লু ইয়াংয়ের মনটা দমে গেল।

বুড়ো চেন দেখলেন তাদের মধ্যে কোনো ঝগড়া বাধেনি, তাই তিনি আশ্বস্ত হলেন। তিনি অন্য দোকানগুলো ঘুরে দেখার কথা বলে লি ফেংকে লু ইয়াংয়ের দিকে খেয়াল রাখতে বললেন।

"সে একজন 'শাওগে', স্বভাবতই একটু লাজুক। তুমি তাকে একটু বিক্রি করতে সাহায্য করো।"

লি ফেং: "..." একে লাজুক বলে!

বুড়ো চেনের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে থাকার পর লি ফেং লু ইয়াংয়ের দিকে তাকাল।

সে বলল, "তুমি একটু আগে ইচ্ছে করেই ওটা করেছ।"

লু ইয়াং হেসে বলল, "তাতে কী হয়েছে? তুমি কি আমাকে মারবে?"

লি ফেং হাত তুলতে চাইল না, সে মুখ ঘুরিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, "টোফু নেবেন, টোফু!" দেখে মনে হচ্ছিল সে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব লু ইয়াংকে বিদায় করতে চায়।

লু ইয়াং বুঝল তার মেজাজ এখনো সামলানো সম্ভব, তাই সে কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, "আচ্ছা, আমি শেষবারের মতো জিজ্ঞেস করছি—ঘরের ভেতরের সিদ্ধান্ত সব আমি নেব, আর বাইরের সব সিদ্ধান্ত তোমার থাকবে, এভাবে কি রাজি আছ?"

লি ফেং রেগে গিয়ে টোফুর ওপর একটা থাপ্পড় মারল, যার ফলে বেশ বড় একটা অংশ ভেঙে গুঁড়ো হয়ে গেল। সে বলল, "এই সব টোফু আমি কিনে নিচ্ছি, তুমি এখন তোমার বাবার কাছে যাও।"

লু ইয়াং বিষয়টি বুঝতে পেরে তার দিকে হাত বাড়িয়ে বলল, "তিনশো ওয়েন।"

চেন পরিবারের টোফু বানানোর ছাঁচটি ছিল বেশ বড়, এক বোর্ডের মধ্যে চৌষট্টিটি টুকরো থাকে। বুড়ো চেন প্রতি টুকরোর দাম নির্ধারণ করেছিলেন দুই ওয়েন। দুই বোর্ডের টোফুর মোট দাম দাঁড়ায় দুইশো ছাপ্পান্ন ওয়েন, কিন্তু লু ইয়াং ইচ্ছে করেই বেশি দাম চাইল।

লি ফেং কোনো হিসাব না করেই সরাসরি তাকে তিন ছড়া মুদ্রা দিয়ে দিল।

লু ইয়াং হাতে মুদ্রাগুলো নিয়ে ওজন মেপে বুঝতে পারল। সে সুতোর বাঁধন খুলে চুয়াল্লিশটি তামার মুদ্রা গুনে লি ফেংকে ফেরত দিল এবং এক নিষ্পাপ হাসি হেসে বলল, "আমি তোমার থেকে বাড়তি সুবিধা নেব না।"

লি ফেং নির্বাক হয়ে রইল। সে যখন পুরো টোফুটাই কিনে নিয়েছে, তখনো লু ইয়াং তাকে নিয়ে এভাবে তামাশা করছে—এটা relics বাড়াবাড়ি। এই ছিল তার মায়ের ঠিক করা চমৎকার সম্বন্ধ। সত্যিই চমৎকার!

-

লু লিউ তার বাবা লু এরবাওয়ের সাথে সকালের আলো ফোটার সময় কাউন্টি শহরে এসে পৌঁছাল।

তারা সরকারি রাস্তা এড়িয়ে কিছু ছোট পথ ধরে হেঁটেছিল। শহরের গেট দিয়ে ঢোকার পর, আগের অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে তারা আরও কয়েকটি রাস্তা ঘুরে একেবারে পূর্ব দিকের প্রবেশপথে গেল, যাতে পরিচিত মানুষদের এড়ানো যায়।

দেরিতে পৌঁছানোর কারণে দূর থেকে দেখা গেল বাজারে আর খুব বেশি খালি জায়গা অবশিষ্ট নেই।

লু এরবাও বাজার কর দিতে চাচ্ছিলেন না। তিনি বাঁশের বাঁকটি লু লিউকে ধরতে দিলেন এবং মুরগির খাঁচা দুটি নিজে হাতে নিয়ে বাজারের ম্যানেজারের কাছে গিয়ে বললেন যে, তার মুরগির খাঁচাগুলো একটির ওপর আরেকটি রাখা হবে, grievance বা বাড়তি কোনো জায়গা লাগবে না।

বাপ-বেটা মিলে মোট আট ওয়েন কর দিয়ে টোকেন নিলেন এবং বাজারে মুরগি বিক্রি করতে ঢুকলেন।

লু এরবাও মুরগির খাঁচার ভেতরে একটি ডিমের ঝুড়ি লুকিয়ে রেখেছিলেন। তিনি এতটাই সহজ-সরল ছিলেন যে লু লিউকে সেটি বের করে বিক্রি করার সাহস পেলেন না, তাই সেটিও খাঁচার ওপর রেখে দিলেন।

কেউ মুরগি কিনতে এলে তিনি ঝুড়িটি লু লিউয়ের কোলে দিয়ে দিচ্ছিলেন।

তখন ছিল মাত্র নভেম্বরের মাঝামাঝি সময়, উৎসবের মরশুম আসতে এখনো দেরি ছিল। তাই মুরগি বিক্রি করা সহজ ছিল না; অনেকেই নববর্ষের কেনাকাটার জন্য টাকা জমিয়ে রাখছিল।

লু লিউ ভাবল যে প্রতি বছরই বছরের শেষে যখন চাষবাসের কাজ থাকে না, তখন বিয়ের সম্বন্ধ বেশি হয়। তাই সে বিক্রি করার চেষ্টা করে ডাকতে লাগল, "খামারের বড় মোটাসোটা মুরগি নেবেন নাকি? বিয়েবাড়ির রান্নায় বা স্যুপ তৈরিতে দারুণ কাজে লাগবে!"

আসলে তার মুখস্থ করা আরও কিছু কথা বলার ছিল—যেমন এই মুরগির স্যুপ খেলে শরীর ভালো থাকবে এবং পরে সন্তান ধারণ করতে সুবিধা হবে। কিন্তু তার নিজেরই এখনো বিয়ে হয়নি, তাই এই কথাগুলো বলা অত্যন্ত লজ্জাজনক ছিল এবং সে তা মুখ দিয়ে বের করতে পারল না।

তার হাঁকডাক শুনে কিছু ক্রেতা এগিয়ে এল। কিন্তু কাকতালীয়ভাবে তাদের মধ্যে শি পরিবারের মা ও ছেলেও ছিল।

শি-র মা ভিড় ঠেলে এগিয়ে এসে যখন দেখলেন বিক্রেতা হলেন লু পরিবারের বাবা ও ছেলে, তখন তিনি অত্যন্ত অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন। মুহূর্তের জন্য তিনি কীভাবে সম্বোধন করবেন তা-ও ভুলে গেলেন। বেয়াই বা কুটুম্ব বলে ডাকবেন? তা বড্ড জলদি হয়ে যায়। আর যদি বড় ভাই বলেন, তবে তা বেশি ঘনিষ্ঠ শোনায়।

তিনি সেখানে অপ্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, আর তার পণ্ডিত ছেলে শি ইয়ান একটি কথাও না বলে তার মাকে সেই অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতেই ফেলে রাখল।

আরও কাকতালীয় বিষয় হলো, লু এরবাও নিজেও কথা বলতে খুব একটা পারদর্শী ছিলেন না। তিনি সারাজীবন অত্যন্ত সহজ-সরলভাবে কাটিয়েছেন এবং খুব কম নারীর সাথেই কথা বলেছেন। এই হবু আত্মীয়, যিনি একজন শিক্ষিত ও ভদ্র মহিলা, তার সামনে তিনি বেশ কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। অবশেষে "বেয়াইন" বলে সম্বোধন করে তিনি নীরবতা ভাঙলেন।

লু লিউ লজ্জায় প্রায় মুখ ঢেকে ফেলার উপক্রম করল। সে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার জন্য বলল, "কাকিমা, আপনি কি মুরগি কিনবেন?"

শি-র মায়ের মুখ আরও বেশি লাল হয়ে উঠল। তিনি আমতা আমতা করে বোঝানোর চেষ্টা করলেন, "আমরা এইমাত্র এলাম... রাস্তায় গিয়েছিলাম... তাই ভাবলাম একবার ঘুরে যাই... দেখে যাই..."

তার কথার কোনো মাথামুণ্ডু ছিল না এবং তিনি মুরগি কিনবেন কি না তাও বললেন না, তবে লু লিউ তা আন্দাজ করতে পারল।

তাদের মতোই, তারাও পরিচিত মুখ এড়াতে চেনা পথ ছেড়ে অন্য পথ ধরে এসেছিলেন, কিন্তু ভাবেননি যে এভাবে একে অপরের মুখোমুখি হয়ে যাবেন।

যেহেতু দুই পরিবারের মধ্যে পারিবারিক সম্পর্ক তৈরি হতে যাচ্ছে, তাই কথা বলার সবচেয়ে ভালো বিষয় ছিল বিয়ের প্রস্তুতি।

লু লিউ যখন এই বিষয়টি উত্থাপন করল, শি-র মা সম্ভবত আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন, তাই এবার তার কথা বলা সহজ হলো।

বিয়ের কথাবার্তা বড়দের মধ্যেই হওয়া উচিত, তাই লু লিউ সেখানে নাক গলানো ঠিক মনে করল না। সে একটু পাশে সরে এসে দোকানের সামনে দাঁড়াল, যাতে দুই মুরুব্বি নিজেদের মধ্যে কথা বলতে পারেন।

শি ইয়ানও নিজে থেকে তার পাশে এসে দাঁড়াল, কিন্তু বোবার মতো মুখ বন্ধ করে রইল।

লু লিউ গত কয়েকদিনের ভয় আর অসহায়তার কথা ভেবে সাহস সঞ্চয় করে তাকে জিজ্ঞেস করল।

"তোমার কি শরীর খারাপ লাগছে?"

শি ইয়ান চোখ ফেরাল, যেন সে তার গভীর চিন্তা থেকে বাস্তবে ফিরে এল। সে মাথা নেড়ে বলল, "না।"

লু লিউ আবার জিজ্ঞেস করল, "তাহলে আমার সাথে তোমার কি কিছু বলার নেই?"

শি ইয়ান মুখ খুলল কিছু বলার জন্য, কিন্তু পরক্ষণেই মাথা নেড়ে বলল, "বলে কোনো লাভ নেই।"

লু লিউ অবাক হয়ে বলল, "কেন?"

শি ইয়ান বলল, "যেভাবেই হোক, আমাদের তো বিয়ে করতেই হবে।"

লু লিউ: "..." এ কথা শুনে তার মনে অনেক কষ্ট হলো।

সে খুব নিচু স্বরে শি ইয়ানকে বলল, "আমি কয়েকদিন আগে শাংসি গ্রামে গিয়েছিলাম।"

শি ইয়ানের ভ্রু সামান্য কাঁপল, কিন্তু সে শুধু একটি "ওহ্" শব্দ করল।

লু লিউ আবার বলল, "আমি দেখলাম তোমাদের বাড়িতে অনেক মানুষ..."

শি ইয়ান এবার মুখ ফেরাল এবং তাদের দেখা হওয়ার পর থেকে সবচেয়ে বড় প্রতিক্রিয়া দেখাল—তার চোখেমুখে স্পষ্ট প্রত্যাশা ফুটে উঠল। "তাহলে এ বিষয়ে তোমার কোনো মতামত বা পরিকল্পনা আছে?"

লু লিউ বেশ অবাক হলো। শি ইয়ান কী আশা করছে? তার কী মতামত থাকা উচিত ছিল? সে কি বিয়ে ভেঙে দেওয়ার কথা বলবে?

লু লিউ ইতিমধ্যে চেষ্টা করে দেখেছে, বিয়ে ভেঙে দেওয়া সম্ভব নয়।

এখন যখন বিয়ের দিন ঘনিয়ে এসেছে এবং শি পরিবারেরও এটি বাতিল করার কোনো লক্ষণ নেই, তখন সমস্যাটি সমাধান করার অন্য কোনো পথ খুঁজতে হবে।

লু লিউ মনে মনে ভাবল, শি ইয়ান অন্তত একজন পণ্ডিত ব্যক্তি, তার বুদ্ধি নিশ্চয়ই ভালো। হতে পারে সে আগেই কোনো উপায় বের করে রেখেছে, কিন্তু পরিবারে মানুষ কম থাকায় এবং সাহায্য করার মতো কেউ না থাকায় সে তা কাজে লাগাতে পারেনি, আর সেই কারণেই হয়তো তাকে সবসময় হেনস্থার শিকার হতে হয়েছে।

সে-ও আশাবাদী চোখে তার দিকে তাকাল, তার হৃদস্পন্দন দ্রুততর হলো এবং লালচে মুখে জিজ্ঞেস করল, "তোমার কাছে কি কোনো উপায় আছে? আমার কী করতে হবে বলো?"

শি ইয়ানের মুখের সেই আনন্দ ও প্রত্যাশা মুহূর্তেই ধূলিসাৎ হয়ে গেল। সে লু লিউয়ের দিকে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে বলল, "কী! তোমার কাছেও ওদের সামলানোর কোনো উপায় নেই?"

লু লিউ তার এই প্রশ্নে পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেল।

একটু ধাতস্থ হওয়ার পর সে শুনল শি ইয়ান বলছে, "তাহলে তো তুমি এখানে বিয়ে করে আসার পর অনেক কষ্ট পাবে।"

লু লিউয়ের চোখে প্রায় জল চলে এল।

শি ইয়ান বিন্দুমাত্র সহমর্মিতা না দেখিয়ে নির্লিপ্তভাবে বলল, "তোমার বাবা তোমাকে কীভাবে এখানে পাঠাতে রাজি হলেন?"

লু লিউ কেঁদে ফেলল।

দুজনে কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। লু লিউ কয়েকবার চোখের জল মুছল, আর তার মনে শৈশবের অনেক স্মৃতি ভেসে উঠল।

যার বেশিরভাগই ছিল ছোটবেলা থেকে তার সহ্য করা নানা লাঞ্ছনা, আর তার শেষে বাবার সেই দৃঢ় কথাগুলো মনে পড়ল যে সে একদিন নিশ্চয়ই ভালো দিন দেখবে।

লু লিউ জানত যে তাদের পরিবারের ভাগ্য পরিবর্তন হওয়া খুব কঠিন, আর সে এ-ও জানত যে আগে যারা বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এসেছিল তারা কেমন লোক ছিল।

সে বাবার কথাগুলো বারবার মনে করে নিজেকে সান্ত্বনা দিল, তারপর বুক ভরে শ্বাস নিয়ে নিজের আবেগ নিয়ন্ত্রণে এনে আবারও আশার সুরে শি ইয়ানকে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি রাজকীয় পরীক্ষা দেওয়া চালিয়ে যাবে?"

শি ইয়ান বলল যে সে পরীক্ষা দেবে। "তাছাড়া আমি তো চাষবাসও করতে পারি না।"

সবাই বলত শি ইয়ান নাকি একজন বইপোকা ধরনের মানুষ, কিন্তু সে যে মানুষকে এভাবে কথা শুনিয়ে রাগাতে পারে তা লু লিউ আগে কখনো শোনেনি।

লু লিউ স্বভাবতই সংবেদনশীল মনের ছিল। সে বুঝতে পারল যে শি ইয়ান এই বিয়ে এবং তাকে নিয়ে খুশি নয়। সে ঠোঁট কামড়ে ধরে আবার সাহস করে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে কি তুমি ভবিষ্যতে উচ্চতর পরীক্ষা দেবে?"

শি ইয়ানের চোখে যে বিস্ময় ফুটে উঠল তা লু লিউয়ের মনকে ক্ষতবিক্ষত করল। তার প্রতিটি শব্দ হাতুড়ির মতো তার মাথায় আঘাত করতে লাগল, যার ফলে তার মাথা ঘুরতে শুরু করল।

"পরীক্ষা দেব, কিন্তু পাস করতে পারব না। আমার ওপর এমন কোনো আশা রেখো না।"

লু লিউ আর তার সাথে কথা বলতে পারল না। সে আবার হাত দিয়ে চোখ মুছল। সে এত জোরে চোখ মুছছিল যে তার জামার হাতা চোখের জলে ভিজে গেল এবং তার চোখের কোণ লাল হয়ে উঠল।

সে দ্রুত হেঁটে গিয়ে তার বাবার পাশে দাঁড়াল। তার বুকে ডিমের ঝুড়িটি জড়ানো ছিল এবং তার মুখে এক ধরণের জেদি ভাব প্রকাশ পাচ্ছিল। লু এরবাও আড়চোখে তার দিকে তাকালেন, তার শরীর শক্ত হয়ে উঠল এবং তিনি কয়েকবার ঘাড় ঘোরালেও শেষ পর্যন্ত শি ইয়ানের দিকে ফিরে তাকালেন না।

শি ইয়ান উদাসীন দৃষ্টিতে সেদিকে তাকিয়ে রইল এবং এই বিয়ের প্রতি সে তার সমস্ত আশা হারিয়ে ফেলল।

জেনেশুনে বাঘের মুখে ঝাঁপ দেওয়া।

কেউ পাহাড়ে যায় বাঘ শিকার করতে, আর কেউ যায় বাঘের খাদ্য হতে।

স্পষ্টতই, লু লিউ ছিল দ্বিতীয় দলের অন্তর্ভুক্ত।