৩১তম অধ্যায়: মনে হচ্ছে, তুমি সত্যিই আমাকে চিনতে পারোনি।

চেং বাওই জানত যে ইদানীং তার মেজাজ কিছুটা খিটখিটে হয়ে গেছে, তবে সে মনে মনে বিশ্বাস করত যে মেং ইয়ানশেং-এর সামনে সে নিজেকে যথেষ্ট সংযত রাখে এবং ভদ্রতা বজায় চলে।

অবশ্য মনের ভেতরের কথাগুলো আলাদা।

সে আলতো করে চোখ নামিয়ে নিল, যেন নিজের ভালো মেজাজের প্রমাণ দিতেই কণ্ঠস্বর নামিয়ে বলল, "আমি কখন তোমার ওপর রাগ ঝেড়েছি?"

ঠিক সেই মুহূর্তে সামনে রাখা বিশাল আয়তাকার কন্টেইনারটির ভেতর থেকে মৃদু ঠকঠক শব্দ ভেসে এল, যা徐良-এর ভ্রু কুঁচকে যাওয়ার মতো সতর্ক সংকেত হয়ে দাঁড়াল।

অহেতুক কথা না বাড়িয়ে কিশোরটি তার দুই হাত উপরে তুলল। তার হাতের চারপাশে বালির দুটি ধারা পাক খেতে শুরু করল; এটি ছিল আর্থ এলিমেন্টাল ম্যাজিকের সবচেয়ে প্রাথমিক বালু নিয়ন্ত্রণ বিদ্যা।

বৃদ্ধটিকে বেশ প্রস্তুত বলেই মনে হচ্ছিল, তিনি ধীরস্থিরভাবে তার সেই জীর্ণশীর্ণ কুকুরটিকে মাটিতে নামিয়ে রাখলেন।

তার কাছ থেকে সমাধান পাওয়ার কথা শুনে বাকিদের মুখেও খুশির ঝিলিক ফুটে উঠল। তারা সবাই নীরব হয়ে আগ্রহের সাথে আশিয়া-র উচ্ছ্বসিত বর্ণনা শুনতে লাগল।

ভয়ে জমে যাওয়া চিতাবাঘটি সব ঘটনা খুলে বলল, সেই সাথে মা সানবাও-এর প্রতি তার মনে তীব্র ঘৃণা দানা বাঁধল। সে ভাবল, যদি মা সানবাও না থাকত, তবে সে কেন এই হাসিমুখের জল্লাদের সাথে শত্রুতা করতে যেত!

লিনি, লোভি এবং হামিউলকে ডাকল। তারা তিনজন দক্ষিণ-পূর্ব দিকে উড়াল দিল এবং ওড়ার সময় টেলিপ্যাথির মাধ্যমে নিজেদের মধ্যে কথা বলতে লাগল।

"ঝাঁপিয়ে পড়ো!" মাথার ওপর দিয়ে এক রহস্যময় রক্তাভ শক্তির ধনুক থেকে তীর ছুটে এল, যা মহাকাশ চিরে এসে ভেদ করল মাথার খুলি। নয়টি আত্মার ড্রাগনের মস্তিষ্ক দুভাগ হয়ে গেল, নয়টি ড্রাগন মুক্তো শূন্যে পাক খেতে লাগল।

চুলুও খাগান জানতেন না যে, তিনি মনে মনে নিজেকে যে সান্ত্বনা দিচ্ছিলেন তা একেবারেই যথার্থ ছিল। আগের ইচেং রাজকুমারী আর বর্তমানের ইয়াং ইউয়ানইউয়ান—সত্যিই আর সাধারণ কোনো মানুষ নন।

বিশাল তলোয়ারটি আগুনের তীব্র শক্তিতে ঢাকা ছিল। তোউ রেন তার বিশেষ কৌশল প্রয়োগ করতেই সেটি আগুনের এক ধনুকাকৃতি ব্লেডে পরিণত হয়ে লক্ষ্যভেদে ছুটে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, চুন ইউ আবার হাত তুলে তার অগোছালো চুল ঠিক করে নিল, তারপর শান্ত মুখে মাথা নিচু করে মৃদু হাসল।

ওয়ালেস নিজের শরীরের দিকে তাকাল। বজ্রপাতে তার গায়ের ওপরের পোশাক পুড়ে ছাই হয়ে গেলেও শরীর ছিল অক্ষত। এমনকি চামড়ায় সামান্য আঁচড়ও লাগেনি, একটি পশমও খসেনি।

তাদের নিজস্ব শক্তি এতই প্রবল ছিল যে তা প্রাচীন দেবতাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল। কিন্তু প্রাচীন দেবতাদের মতো অসীম ক্ষমতা না থাকায় তারা ধরা পড়ে গেল এবং শূন্যগর্ভ স্থানে তাদের টুকরো টুকরো করে খেয়ে ফেলা হলো।

গৌ হাওদং অন্তরে এক অদ্ভুত অনুভূতি পেল। তলোয়ার নাচের সেই সূক্ষ্ম তারটি যেন নড়ে উঠল। পরের মুহূর্তেই ডান হাতে ঝানলু তলোয়ার আর বাম হাতে তলোয়ারের মুদ্রা ধরে সে লাফিয়ে মঞ্চের ওপর গিয়ে পড়ল।

ওয়াং শিন এ কথা শুনে চোখে অপমান ও রাগের ছাপ ফুটিয়ে তুলল। সে অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারছিল যে গরুর গাড়িতে থাকা জিনিসটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু মেং ইং-এর পরিচয় তাকে ভীষণ সতর্ক করে তুলছিল।

"শিক্ষক বলেছেন, সমাধানের নির্দিষ্ট উপায় হলো তোমাদের天珠 (তিয়ানঝু) বা স্বর্গীয় মুক্তোর মাধ্যমে শক্তির সঞ্চয় করা। এভাবে তোমাদের আধ্যাত্মিক শক্তি বাড়বে। তোমাদের সাত দিন ধ্যান করতে হবে, আর এই সাত দিন তোমরা丹珠 (দানঝু) বা অমরত্বের বড়ি তৈরির চর্চা করবে।"

"উপাদানগুলো বেশ ব্যয়বহুল, তাই একবার অর্ডার দিলে তা কিনতেই হয়—এই নিয়মটা কি ভুলে গেলে?" দোকানদার কিছুটা বিরতি নিয়ে আবার বলল।

এই তাপ-সংবেদনশীল চীনামাটির বাসনগুলো একজন প্রভাবশালী জেনারেল এবং জিয়াংদু প্রিফেকচারের ঝং পরিবারের সুরক্ষায় ছিল, তাই কেউ এগুলো নিয়ে কোনো অসৎ চিন্তা করার সাহস পেত না।

হঠাৎ! রক্তস্নাত পুকুরটিকে ঘিরে থাকা জাদুর আলোর পর্দা কাঁপতে শুরু করল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন সেটি যেকোনো মুহূর্তে মিলিয়ে যাবে।

"আশেপাশে কি আর কেউ আছে?" স্টার কি-এর বিশাল আত্মার শক্তির কথা জেনেই উ ওয়েই সরাসরি তাকে জিজ্ঞেস করল।

সে একটু ভেবে দেখল, যখন সে যাত্রা শুরু করেছিল, তখন শহরের মেয়রের চোখে যেন এক অজানা লুকোচুরি ভাব খেলা করছিল।

গুই ইউ-এর কাছে সব বিষয় বুঝিয়ে দেওয়ার পর ১০৯ নম্বর সিস্টেমটি কিছুটা কৌতূহলী হয়ে উঠল যে, গুই ইউ কোন গোপন মিশনটি সক্রিয় করেছে। সত্যি বলতে, তারা দুজনে এতক্ষণ কথা বলেও গোপন মিশনটি সম্পর্কে কিছুই আলোচনা করেনি।

এর পরপরই লিউ কিয়ানকিয়ান আর ঝু ওয়ানরং ঘরোয়া গল্প জুড়ে দিল, আর কথা বলতে বলতে একসময়沈清 (শেন ছিং)-এর প্রসঙ্গ উঠে এল।

গভীর রাতে, চু ইয়ানলান-এর অস্ত্রোপচার শেষ হওয়ার আগেই হো টিংশেন পুলিশের ভেতরের এক সোর্সের কাছ থেকে খবর পেলেন: "হো স্যার, মানবপাচারকারীদের ধরে ফেলা হয়েছে।"