সাতাশতম অধ্যায়: তুমি কেবলই তরুণ, আর আমি বৃদ্ধ হতে চলেছি

লামানদার ধীরে মিলিয়ে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে ফেরো দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সেই মূর্তির দিকে একবার গভীর দৃষ্টিতে চেয়ে সে পাথর দিয়ে তৈরি দরজাটি দিয়ে বেরিয়ে এল।

বহু সাধক উল্লাসে ফেটে পড়ল, কিন্তু দানব বীজটি সরাসরি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। মহাবিশ্ব কাঁপানো এক ভয়াবহ গর্জনের সাথে দানবীয় দরজা থেকে বেরিয়ে এল এক বিশালকার দানবীয় থাবা।

যদিও শেন বা গত কয়েক বছর ধরে অন্য নয়টি শহরের অধিপতিদের মাঝে কোনো ষড়যন্ত্রের আভাস পায়নি, তবুও সতর্ক থাকাটা জরুরি ছিল।

তৎক্ষণাৎ সে ভাবতে শুরু করল, কোথায় তার ভুল হয়েছিল এবং তা সংশোধনের কোনো উপায় আছে কি না।

এর আগের অভিযোগটি ছিল ন্যায়বিচারের খাতিরে। কিন চেংরেন এমন একজন পরগাছাকে প্রথম শ্রেণির পরিদর্শক হিসেবে বহাল থাকতে দিতে পারে না, বিশেষ করে সে যখন তার নিজেরই ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা।

এমন নয় যে ভেতরে অবাক করার মতো কিছু ছিল, বরং ইয়াং ঝেন কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি যে একজন পবিত্র সত্তার অধিকারী ব্যক্তি নিজের সমাধিটি এতটা জীর্ণ করে সাজাবে।

রাস্তার দুপাশে দোকান সাজানো ছিল, পথচারীদের ভিড়ও কম ছিল না, কিন্তু কোথাও কোনো কোলাহল ছিল না। স্পষ্টতই, কৃত্রিমভাবে এমন একটি শব্দনিরোধক আবরণ তৈরি করা হয়েছিল যাতে কোনো সম্মানিত অতিথির বিরক্তি না ঘটে।

ওয়াং ইয়াও যখন পুরোপুরি অসতর্ক ছিল, তখনই সেই গাছের কাণ্ডের মাঝখান থেকে হঠাৎ একটি বড় অংশ বেরিয়ে এল।

শুরুতে মিং জিন ইয়ান কল্পনা করেছিল যে, মেয়েটি নিজেই বাড়ি ফিরে আসবে। সে কেবল মন খারাপ করে বেরিয়েছিল, শেষ পর্যন্ত তার কাছেই ফিরে আসবে।

বিশাল শূন্যতায় বাতাসের ওপর ভর দিয়ে ভেসে চলার মতো, যেন কোনো গন্তব্য নেই; আবার যেন জগত থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে ডানা মেলে অমরত্বের পথে পাড়ি দেওয়া।

চাচা কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বলল, “এই? মদ্যপান করার পাত্র ব্যবহার করবেন না? সরাসরি মদের পাত্র থেকেই ঢালবেন নাকি?”

তাছাড়া মা দোংয়ের মতো ব্যক্তিদের সাথে তার কোনো প্রতিযোগিতার সম্পর্ক ছিল না, বরং তাদের নিজের দলে টেনে আনাটাই ছিল তার লক্ষ্য।

এতে কোনো সন্দেহ নেই যে, সেদিন যে সাদা আলো পুরো মানশেন ড্রাগন প্যালেসকে ঢেকে ফেলেছিল, তা নিশ্চয়ই সেই কালো প্রাসাদ থেকেই বিচ্ছুরিত হয়েছিল। প্রাসাদের বাইরে মোতায়েন করা সেনাবাহিনীই তা পরিষ্কার করে দিচ্ছে। এই কালো প্রাসাদটিই সম্ভবত সেই জায়গা যেখানে ব্ল্যাক ড্রাগন মরিয়া হয়ে ঢুকতে চাইছে।

লি নাঝা ভ্রু কুঁচকাল। সে ভাবেনি যে তার তাইই যুদ্ধশক্তি রং জিয়াকে তাৎক্ষণিকভাবে লড়াইয়ের অযোগ্য করে তুলবে। তাছাড়া রং জিয়ার এই পাল্টা আক্রমণ, যদি কেবল তার শক্তির গভীরতার কথা বলি, তবে তা তার সেই বন্ধুর চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

আসলে, বিবর্তনের দিক থেকে দেখলে, বন্য অঞ্চলের অর্ধ-দেবতারা রক্ত-মাংসের প্রাণীদের চরম শিখরে পৌঁছে গেছে।

ঠিক তখনই পাশ থেকে এক দমকা হাওয়া বয়ে এল। সেই প্রচণ্ড ঝাপটায় পল ছিটকে গিয়ে প্রায় একশো মিটার দূরে গিয়ে পড়ল, যেখানে সে আগে একটি বড় গর্ত খুঁড়েছিল, ঠিক তার কিনারায় গিয়ে আছড়ে পড়ল।

সংখ্যায় খুব বেশি নয়, কারণ এটি কেবল একটি বড় উপজাতির কোবোল্ড মূর্তি ছিল। তাছাড়া কোবোল্ডদের তাদের জাতিগত দেবতার প্রতি বিশ্বাস প্রায় শূন্যের কোঠায় নেমে এসেছিল; অধিকাংশ কোবোল্ড এখন ধর্মহীন।

উ দুয়ান বিছানায় একটি মোবাইল ফোন দেখতে পেল, যেটা কেবল ফোন রিসিভ করা বা কল করার উপযোগী—এমন পুরোনো মডেল যা সেকেন্ড হ্যান্ড বাজারেও কেউ কিনবে না।

ভেতরে অগণিত পথ আর আঁকাবাঁকা গলি একে অপরের সাথে মিশেছে, যার কোনো নিয়ম নেই। এটি যেন একটি বিশালাকার গোলকধাঁধা।

এই প্রাথমিক পর্যায়ের পেশাদারদের শক্তির পার্থক্য খুব একটা বেশি নয়। যেমন একজন শিক্ষানবিস জাদুকরের আগুনের গোলার威力 একটি শক্তিশালী হ্যান্ড গ্রেনেডের মতোই, সব জাদুকরের আগুনের গোলা লি নানের মতো বিধ্বংসী নয়।

“লি... লি ঝি...” আমার মনে কিছুটা ভয়ের উদ্রেক হলো, আমার কণ্ঠস্বর কাঁপতে শুরু করল। আমি কি এই অসতর্ক সময়ে লি ঝি-কে ভুল করে মেরেই ফেলেছি?

নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করার সুযোগটুকুও পেল না। অকৃতজ্ঞতার কালিমা মাথায় নিয়ে তাকে ইঁদুরের মতো পালিয়ে বেড়াতে হলো, তার চেয়ে নিজের পুরোনো বাড়িতে ফিরে গিয়ে শান্তিতে থাকাই ভালো।

মু শিং এই মুহূর্তে সত্যিই মনে করল, সে পৃথিবীর সবচেয়ে ভাগ্যবান মানুষ যে ল চেনের সাথে তার দেখা হয়েছে।

“মহামান্য সম্রাট, আমি আশা করি আপনি বিষয়টি নিরপেক্ষভাবে দেখবেন। ক্ষমা করবেন, আমি এই ব্যক্তিকে আপনার হাতে তুলে দিতে পারছি না!” প্রেতরাজ সাহস সঞ্চয় করে ধীরে ধীরে বলল।

ইয়াং সি সত্যিই ভাবেনি যে ঝাং জিন শি এমন হবে। সে শুরুতে ঝাং জিন শিকে বেছে নেয়নি, কারণ তার সুনাম খুব একটা ভালো ছিল না।

দুপুরে যখন লি দালি এবং তিয়ান শুয়াংকে নিয়ে ক্যান্টিনে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, তখনই ডাক্তার জিয়াং এসে হাজির হলেন। তিনি জোর করে এই দম্পতিকে নিজের বাড়িতে দুপুরের খাবার খাওয়ার জন্য নিয়ে গেলেন।

তাকে বিদায় জানানোর পর দুপুর গড়িয়ে গেছে। ল মান姜 জিউ এবং কি ঝাং-কে নিয়ে হেমিং আঙিনায় রওনা হলো। ওয়ান দাউ হুয়াং ধৈর্য ধরতে না পেরে আগেই দৌড়ে চলে গেল।

এই ধরনের প্রভাবে কেউ স্বেচ্ছায় মুক্তি পেতে চায় না বা কোনো চাপ সহ্য করতে চায় না, সবাই অদৃশ্যভাবে ভাগ্যের শিকলে বাঁধা পড়ে থাকে।

মু শিং যে এর তীব্র বিরোধী ছিল তা নয়, এমনকি সে বিরোধিতা না করলেও ল চেন কখনোই গু সিমেংকে এখানে থাকতে দিত না।

“তুমি কি পুলিশের কথা বলছ? কোনো সমস্যা নেই, আমার বাবা পুলিশ স্টেশনের ডেপুটি চিফ। এই বিষয়টি নিশ্চিতভাবেই সমাধান হয়ে যাবে,” দা পাং উত্তর দিল।

লিন ফ্যান এখন কি মিংয়ের ইয়াও ইউয়ান ভয়ের জগতের যাত্রার ব্যাপারে পুরোপুরি আত্মবিশ্বাসী। তাই তার নিরাপত্তার জন্য সে সব ধরনের ব্যবস্থা নিয়েছে। ফাং লিয়ে ইয়াংয়ের পক্ষে অসতর্ক মুহূর্তে কি মিংকে মেরে ফেলা অসম্ভব।

সূর্য আর চাঁদ পুনরায় তাদের স্থান বদল করল, দিনের সমাপ্তি মানেই রাতের শুরু। ইয়ে শাও চেন গোধূলি থেকে রাত পর্যন্ত বসে রইল। পূর্ব মরুভূমির রাত ছিল হাড়কাঁপানো ঠান্ডা।

জুন নিং লান ভ্রু উঁচিয়ে চটজলদি ঘোড়া থেকে নামল এবং লম্বা পায়ে হেঁটে ইয়ে ঝেনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তার চোখে যেন এক মায়াভরা আলো ছিল। সে প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করে বলল: “আমি এসেছি।” সহজ তিনটি শব্দ, অথচ যেন অনেক কথার ভার বহন করছে।

ইয়াং শিনের চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল। আঙুলের মুদ্রায় সে অগ্নিশক্তিকে আহ্বান করল, কপালে ফুটে উঠল আগুনের চিহ্ন। লাল আলো ইয়াং শিনকে ঢেকে ফেলল, বজ্রপাত সেই লাল আলোয় আঘাত করলেও তা নিমিষেই বিলীন হয়ে গেল।

অন্য কোনো শিষ্য হলে এতক্ষণে হয় ভুল স্বীকার করত, না হয় রাগে দাঁত কিড়মিড় করে ছিঁড়ে ফেলার হুমকি দিত। ছেলেটির ধৈর্য বেশ ভালো। লিউ শা রাজ্যের তৃতীয় স্তরের শক্তি তার বাহুতে ঘূর্ণায়মান ছিল, সে আচমকা ঘুষি চালাল। শক্তিটি ঘূর্ণিঝড়ের মতো শেন জুনের দিকে ধেয়ে এল। শেন জুন সেই শক্তির মুখোমুখি না হয়ে পাশ কাটিয়ে সরে গেল।