নবম অধ্যায়: জলে পড়া ছোট্ট কুকুরছানা, যা মং ইয়ানশেংয়ের মনকে আলোড়িত করেছিল

বিমানবন্দরের আগমনী গেটে প্রচুর ভিড়। চেং বাও ই একা একটি স্তম্ভের আড়ালে দাঁড়িয়ে ভিড় থেকে নিজেকে আলাদা করে রেখেছে।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সে দেখতে পেল চিয়াং ইফেং একজন সুঠামদেহী ও অভিজাত ব্যক্তিত্বের পুরুষের সাথে পাশাপাশি হেঁটে বেরিয়ে আসছে। দুজনের পরনেই ছিল স্যুট ও ওভারকোট; তাদের প্রতিটি পদক্ষেপে ছিল কর্তৃত্বপরায়ণ এক পুরুষের আভিজাত্য, যা আগমনী গেটে মৃদু গুঞ্জন তুলে দিল। তাদের পেছনে ছিল কোম্পানির কয়েকজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও সহযোগী।

চেং বাও ই-র দৃষ্টি ছিল কেবল চিয়াং ইফেংয়ের ওপর। সে দেখল, গেট দিয়ে বের হওয়ার পরই চিয়াং ইফেং কী যেন খুঁজছে। সে জানত, সে তাকেই খুঁজছে। সে গভীর শ্বাস নিয়ে নিজের আবেগকে সামলে নিল। যখনই তারা তার পাশ দিয়ে চলে যাচ্ছিল, সে ধীরগতিতে স্তম্ভের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল।

বাকিরা তখনও হাঁটছিল। চিয়াং ইফেং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকে খুঁজে পেল এবং তৎক্ষণাৎ তার পাশে এসে দাঁড়াল। তার অবস্থা দেখে ভ্রু কুঁচকে সে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ভিজে গেলে কীভাবে?”

চেং বাও ই-র সানগ্লাসের আড়ালে চোখগুলো ম্লান হয়ে এল। ঠোঁটের কোণে এক চিলতে আড়ষ্ট হাসি ফুটিয়ে সে বলল, “বৃষ্টি নামল, আমি ছাতা আনতে ভুলে গিয়েছিলাম।”

চিয়াং ইফেং তার মাথার ভেজা চুল মুছে নিজের ওভারকোটটি খুলে তাকে জড়িয়ে দিল।

“চেং মিসকে তো একদম জলে ভেজা ছোট কুকুরের মতো লাগছে, বড্ড করুণ দেখাচ্ছে।” হঠাৎ পেছন থেকে এক চুম্বকীয় ও কৌতুকপূর্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

চেং বাও ই অবচেতনভাবেই চিয়াং ইফেংয়ের দিকে ঘেঁষে দাঁড়াল। মাথা তুলে দেখল, সামনের লোকটি দীর্ঘাঙ্গী ও সুঠাম, তার চারপাশে ছড়িয়ে আছে এক আভিজাত্যপূর্ণ ও কিছুটা বখাটে ভাব। তার গভীর মোহময় চোখ দুটি ঈষৎ বাঁকানো, যা একই সাথে প্রলুব্ধকর ও শীতল।

কোথাও যেন তাকে দেখেছে... তবে এই মুহূর্তে অন্য কিছু নিয়ে ভাবার মানসিকতা তার ছিল না।

চিয়াং ইফেং তাকে নিজের বাহুতে আগলে নিল। এক অধিকারবোধের ভঙ্গিতে সে মং ইয়ানশেংয়ের দিকে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলল, “ওর ভয় ভাঙিও না।”

মং ইয়ানশেং নিঃশব্দে হাসল, তার অভিব্যক্তিতে কৌতুক আরও গাঢ় হলো। বৃষ্টির জলে ভেজা চেং বাও ই-র কাঁধ কিছুটা নুয়ে ছিল। সানগ্লাস পরা থাকলেও তার উন্মুক্ত অর্ধেক মুখ ছিল তুষারের মতো ফ্যাকাশে, গোলাপি ঠোঁট দুটি ঈষৎ চেপে রাখা—তার এই অসহায় ভঙ্গি যে কাউকে সুরক্ষা দিতে প্রলুব্ধ করবে।

মং ইয়ানশেং কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “মনে হচ্ছে তোমাকে আমার গাড়িতেই উঠতে হবে।” কথাটি বলে সে বড় বড় পদক্ষেপে এগিয়ে গেল।

চিয়াং ইফেং মং ইয়ানশেংয়ের পিঠের দিকে তাকিয়ে তার পাতলা ঠোঁট চেং বাও ই-র ভেজা কানের কাছে স্পর্শ করে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কী হয়েছে?”

তার এই চুম্বন আর নিচু স্বরের কথা চেং বাও ই-কে প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম করল। সে মাথা নাড়ল এবং শুধু দুটি শব্দ বের হলো: “কিছু না।”

এখন বিস্তারিত জানার সময় ছিল না, তাই চিয়াং ইফেং তাকে জড়িয়ে ধরে বিমানবন্দরের বাইরে নিয়ে গেল। এমন অবস্থায় সে চেং বাও ই-কে আর গাড়ি চালাতে দিল না। তার গাড়িটি বিমানবন্দরেই রেখে দেওয়া হলো, কাল ড্রাইভার এসে নিয়ে যাবে। তারা মং ইয়ানশেংয়ের গাড়িতে উঠল; মং ইয়ানশেং সামনের সিটে বসল আর তারা দুজনে পেছনের সিটে।

***

বৃষ্টির রাতে গাড়িগুলো একে একে বিমানবন্দর থেকে বেরিয়ে গেল।

শু ইউ-র ছায়ামূর্তি বিমানবন্দর থেকে বেরিয়ে এল। সে ছাতা মাথায় বৃষ্টির ঝাপটায় হারিয়ে যাওয়া গাড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে ছিল, তার মুখমণ্ডল ছিল বিষণ্ণ। চেং বাও ই যে শেষ পর্যন্ত বিমানবন্দর পর্যন্ত আসতে পেরেছে, তা সত্যিই অপ্রত্যাশিত।

তবে শু ইউ একদমই বিচলিত ছিল না। প্রেমিক-প্রেমিকার পারস্পরিক বিশ্বাস অনেকটা কাঁচের মতো। যতই শক্ত হোক না কেন, একবার যদি সন্দেহের বীজ বপন করা যায়, তবে সেই কাঁচ ভাঙবেই।

চেং বাও ই অর্ধেক রাত ধরে কেঁদেছে, দুই ঘণ্টা গাড়ি চালিয়েছে, তারপর আবার বৃষ্টিতে ভিজেছে। চিয়াং ইফেংয়ের বুকে মাথা রেখে তার মস্তিষ্ক ঝিমঝিম করছিল, কিছুক্ষণের মধ্যেই সে ঘুমিয়ে পড়ল।

চিয়াং ইফেং তার অস্বস্তির কথা ভেবে সাবধানে সানগ্লাসটি খুলে নিল। তার কপালে ভাঁজ পড়ল। তার চোখের পাতা লাল হয়ে ফুলে আছে, চোখের পাপড়িগুলো ভেজা হয়ে পাতার সাথে লেপ্টে আছে—কী অসহায় আর ভঙ্গুর দেখাচ্ছে তাকে!

সে নিশ্চিতভাবেই কেঁদেছে...

সামনের সিটে বসে মং ইয়ানশেং একটি সিগারেট ঠোঁটে গুঁজে লাইটার জ্বালাল। সাদা ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উপরে উঠতে লাগল। সে একবার পেছনে ফিরে তাকাল। চিয়াং ইফেংয়ের বাহুতে মাথা রাখা মেয়েটির দীর্ঘ চুল ছড়িয়ে আছে, চোখের কোণ এখনও ভেজা...

চিয়াং ইফেং মাথা নিচু করে বসে ছিল, অত্যন্ত নীরব। বাইরে তখনও বৃষ্টি ঝরছে। মং ইয়ানশেং আবার সামনের দিকে ফিরে তাকাল। এক অদ্ভুত আবেগ তাকে স্পর্শ করল, শুধু অনবরত সিগারেট টেনে যেতে লাগল সে।

দুই ঘণ্টা পর চিয়াং ইফেংয়ের অ্যাপার্টমেন্টের সামনে গাড়ি থামল। সে সাবধানে মেয়েটিকে কোলে তুলে নিল। মং ইয়ানশেং ও ড্রাইভার দুজনেই গাড়ি থেকে নামল, হাতে ছাতা। ড্রাইভার তাদের জন্য ছাতা ধরল, আর মং ইয়ানশেং নিজে নিজের ছাতা ধরে জিজ্ঞেস করল, “আমার কি উপরে যাওয়া প্রয়োজন?”

চিয়াং ইফেং গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “না।”

সে ঘুরে হাঁটা শুরু করল, কিন্তু তখনই ‘ঠকঠক’ শব্দে চেং বাও ই-র হাই হিল জুতো জোড়া পা থেকে খসে বৃষ্টির জলে পড়ল। মং ইয়ানশেং এগিয়ে গিয়ে নিচু হয়ে সেগুলো কুড়িয়ে নিল। মেয়েটির খালি পায়ের দিকে একবার তাকিয়ে সে জুতো পরাতে উদ্যত হলো।

চিয়াং ইফেংয়ের চোখ সরু হলো: “আমাকে দাও।”

মং ইয়ানশেং ভ্রু নাচিয়ে জুতো জোড়া তার হাতে ঝুলিয়ে দিল। চিয়াং ইফেং সামাজিক মেলামেশায় বরাবরই খুব মার্জিত, কিন্তু এখন সে একটি শব্দও উচ্চারণ না করে দ্রুত অ্যাপার্টমেন্টের দিকে এগিয়ে গেল। মং ইয়ানশেং বৃষ্টির মধ্যে ছাতা হাতে দাঁড়িয়ে রইল, দেখল রাতের অন্ধকারে মেয়েটির শুভ্র পা দুটি দুলছে...

অ্যাপার্টমেন্টের আলো জ্বলে উঠল। ভেতরে দিনের আলোর মতো উজ্জ্বলতা আর বসন্তের মতো উষ্ণতা।

***

বিছানায় শুইয়ে দেওয়া চেং বাও ই নড়ে উঠল এবং ধীরে ধীরে চোখ খুলল। চিয়াং ইফেং বিছানার পাশে বসে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, কালো চোখ দুটি গভীর: “তুমি জেগেছ।”

চেং বাও ই-র সারা শরীরে কোনো শক্তি ছিল না, ধীরে ধীরে তার সচেতনতা ফিরে এল। সে হাত দিয়ে ভর দিয়ে বিছানায় উঠে বসল, কণ্ঠস্বর কিছুটা ভাঙা: “তুমি বাড়ি পৌঁছে গেছ, আমি এখন যাই।”

চিয়াং ইফেং তার কাঁধ চেপে ধরল, গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল: “কী হয়েছে, আমাকে বলো।”

তার প্রশ্নের সাথে সাথেই চেং বাও ই-র নাক দিয়ে জল গড়িয়ে এল, দুচোখ বেয়ে ঝরঝর করে কান্না ঝরতে লাগল। চিয়াং ইফেং ভ্রু কুঁচকে বলল: “আসলে কী হয়েছে? সব আমাকে বলো।”

চেং বাও ই অশ্রুসিক্ত চোখে তার দিকে তাকিয়ে সাহসের সাথে জিজ্ঞেস করল: “শু ইউ-র সাথে তোমার আসলে কী সম্পর্ক?”

চিয়াং ইফেংয়ের চোখের দৃষ্টি আরও গভীর হলো, সে যেন আগেই কিছু আঁচ করতে পেরেছিল। সে শান্তভাবে বলল: “কর্মসংস্থান সম্পর্ক।”

চেং বাও ই ঠোঁট উল্টে কান্না থামানোর চেষ্টা করল, “আজ আমি তার সাথে দেখা করলাম। সে বলল, সে আট বছর ধরে তোমার পাশে আছে, তোমাকে মনপ্রাণ দিয়ে সেবা করেছে, তুমিও তাকে পছন্দ করো। তুমি তাকে দামী ঘড়ি আর নানা উপহার দাও। এমনকি আমার সাথে বাগদান করার আগেও তুমি তাকে জিজ্ঞেস করেছিলে। এটা কি কেবলই কর্মসংস্থান সম্পর্ক?”

চিয়াং ইফেং লাল হয়ে যাওয়া চোখ ও অভিমানী মেয়েটির দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল: “আমি সব স্বীকার করছি। সে অনেক বছর ধরে আমার পাশে আছে, যখন তুমি ছিলে না, তখন সে সত্যিই আমার অনেক যত্ন নিয়েছে। বস আর সেক্রেটারির মধ্যে কি এমনটা হওয়া খুব স্বাভাবিক নয়?”

এই কথা শুনে চেং বাও ই অবাক হয়ে গেল। তার সুন্দর মুখমণ্ডল তার দিকে এগিয়ে এল, সে নিজেই নিজের অবুঝ আবেগের কথা বুঝতে পারছিল না। রাগের মাথায় সে ছোট শিশুর মতো জেদি গলায় চেঁচিয়ে উঠল:

“চিয়াং ইফেং, তুমি একটা শয়তান!”

কথাটি বলেই সে আবার কাঁদতে শুরু করল: “আমি সবসময় ভেবেছিলাম তুমিও আমার মতোই সীমানা বজায় রাখা মানুষ। অথচ তুমি তোমার সেক্রেটারির সাথে এমন সম্পর্ক তৈরি করে রেখেছ! আমি জানি না তোমাদের মধ্যে কী হয়েছে যে, সে আমার সামনে এসে বড়াই করার সাহস পায়!”

চিয়াং ইফেংয়ের গম্ভীর মুখে কিছুটা অসহায় ভাব ফুটে উঠল: “ই ই, সে অনেক আগে থেকেই আমার সেক্রেটারি, একদিন বা দুদিনের জন্য নয়। তুমি আমাকে চেনার আগে থেকেই এটা জানতে, তাহলে কেন নিজেকে তার সাথে তুলনা করছ?”

চেং বাও ই তর্ক করল: “আমি কি তুলনা করতে চেয়েছি? আমি আগে কখনও তাকে গুরুত্ব দিইনি, সেই প্রথম আমার সাথে ঝামেলা শুরু করেছে!”

“অযথা চিন্তা কোরো না।” চিয়াং ইফেং তাকে শান্ত করার চেষ্টা করল এবং হাত বাড়িয়ে চোখের জল মুছিয়ে দিতে চাইল। সে মুখ ঘুরিয়ে নিল, অভিমানে বলল: “আমাকে স্পর্শ কোরো না!”

চিয়াং ইফেংয়ের মুখ আরও গম্ভীর হলো, সে জোর দিয়ে বলল: “আমি তাকে পছন্দ করি না। সে শুধুই একজন সেক্রেটারি, আড়ালে সে কী করে তা আমি জানি না। তুমি একটু যুক্তি দিয়ে ভাবো, পারবে না?”

সে তাকে দোষারোপ করছে। এমনটা আগে কখনও হয়নি।

চেং বাও ই ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল: “তোমার কেন এমন একজন সেক্রেটারি থাকতে হবে? আমার খুব কষ্ট হচ্ছে। আমি ভাবলেই সহ্য করতে পারি না যে সে আট বছর ধরে প্রেমিকার মতো তোমার সেবা করেছে, আড়ালে তোমাকে ‘ফেং ভাই’ বলে ডেকেছে, তুমি তাকে উপহার দিয়েছ। আমি যদি আগে জানতাম তোমাদের সম্পর্ক এত ঘনিষ্ঠ, তবে আমি কখনোই তোমার সাথে প্রেম করতাম না, তোমাকে বিয়েও করতাম না!”