অধ্যায় ২৮: জীবন বাঁচানো

এই মুহূর্তে, সে এক হাতে দীর্ঘ তলোয়ার নিয়ে তিনজন কালো পোশাকধারী মুখোশধারীর সাথে তুমুল লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে। তার শরীরী ভঙ্গি অত্যন্ত হালকা, হাতে থাকা তলোয়ারটি যেন একটি জীবন্ত সাদা সাপ, যা উপরে-নিচে অবিরাম ঘুরে বেড়াচ্ছে এবং হিমশীতল আলোর ঝলকানি তুলছে। সে কখনো হালকাভাবে লাফিয়ে উঠে তলোয়ারের ডগা দিয়ে মুখোশধারীদের কণ্ঠনালীতে আঘাত করার চেষ্টা করছে, আবার কখনো দ্রুত ঘুরপাক খেয়ে তার সাদা পোশাকের ঘেরটিকে যেন প্রস্ফুটিত ফুলের মতো মেলে ধরছে, যা দিয়ে শত্রুর প্রতিটি আক্রমণ প্রতিহত করছে। তলোয়ারের প্রতিটি বার আঘাতের সাথেই তার মুখ থেকে বেরিয়ে আসছে দৃঢ় ও সংকল্পবদ্ধ এক চিৎকার। মুখোশধারীরাও তার এই অদম্য প্রতিরোধে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। তারা তিনজন আরও নিবিড়ভাবে একে অপরকে সহায়তা করে চারদিক থেকে তাকে ঘিরে আক্রমণ করতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যে তলোয়ারের ঝনঝনানি আর আক্রমণের তীব্রতায় চারপাশ এক বিভ্রান্তিকর দৃশ্যপট তৈরি করল।

আরও একজন কালো পোশাকধারী মুখোশধারী দীর্ঘ তলোয়ার বুকে জড়িয়ে বাইরের দিকে দাঁড়িয়ে শীতল চোখে এই লড়াই পর্যবেক্ষণ করছিল। মাঝে মাঝে সে ভ্রু কুঁচকে তাকাচ্ছিল, তার চোখেমুখে এক ধরনের অস্থিরতা, যেন সে কোনো নির্দিষ্ট সুযোগের অপেক্ষায় আছে।

সাদা পোশাক পরিহিতা সেই তরুণীর অসামান্য শারীরিক ভঙ্গি আর বাতাসের তালে দুলতে থাকা পোশাক তাকে যেন এক খণ্ড সাদা মেঘের মতো দেখাচ্ছিল। সে একা তিনজন মুখোশধারীর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে তলোয়ার চালাচ্ছে, যার প্রতিটি চাল অত্যন্ত ক্ষুরধার এবং আক্রমণাত্মক। তলোয়ারের প্রতিটি ঝলকানি বাতাসের গতিকেও যেন চিরে ফেলছে।

কিন্তু সময় গড়িয়ে যাওয়ার সাথে সাথে দীর্ঘ লড়াইয়ে তার শক্তি ধীরে ধীরে ফুরিয়ে আসছিল। মুখোশধারীদের প্রতিটি আক্রমণ ঠেকাতে গিয়ে তার হাত সামান্য কাঁপছিল, যা তার ক্লান্তিরই বহিঃপ্রকাশ। কপালে জমে থাকা বিন্দু বিন্দু ঘাম তার ফর্সা গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে এবং কানের পাশের চুলগুলোকে ভিজিয়ে দিচ্ছে। তার শ্বাস-প্রশ্বাসও দ্রুত হয়ে আসছে, শরীর সামান্য ওঠানামা করছে, কিন্তু তার চোখ এখনও অবিচল। সে একদৃষ্টিতে শত্রুর দিকে তাকিয়ে আছে, বিন্দুমাত্র পিছিয়ে যাওয়ার কোনো লক্ষণ নেই।

ঠিক সেই মুহূর্তে, একজন মুখোশধারী তার চোখের পলক ফেলল এবং সুযোগটি লুফে নিল। তার ঠোঁটের কোণে এক নিষ্ঠুর হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে তার হাতের দীর্ঘ তলোয়ারটি প্রচণ্ড শক্তিতে তরুণীর কোমরের দিকে আড়াআড়িভাবে চালিয়ে দিল। তলোয়ারের গতি ছিল বিদ্যুৎবেগে, যা বাতাস চিরে এক তীক্ষ্ণ শব্দ সৃষ্টি করল। বিপদ আঁচ করতে পেরেও তরুণীর আর কিছু করার ছিল না; তার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল এবং হৃদয়ে এক গভীর হতাশা ভর করল। যদি এই আঘাত সত্যি সত্যিই তার শরীরে লাগত, তবে অন্তত সে গুরুতর আহত হতো এবং লড়াইয়ের ক্ষমতা হারিয়ে ফেলত।

ঠিক সেই চরম মুহূর্তে, দিগন্তের ওপার থেকে একটি উজ্জ্বল আলোর রেখা উল্কার মতো তীব্র গতিতে ছুটে এল। সেটি ছিল একটি মূল্যবান তলোয়ার, যা থেকে নির্গত হচ্ছে হিমশীতল আভা। অদম্য গতি নিয়ে সেটি কামানের গোলার মতো সরাসরি সেই আক্রমণকারী মুখোশধারীর বুক এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল। মুখোশধারী তার বুকে এক শীতল অনুভূতি ও তীব্র ব্যথা অনুভব করল। প্রবল শক্তিতে সে ছিটকে গিয়ে দশ মিটারের বেশি দূরে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং ধুলোর মেঘ উড়িয়ে দিল। সে জীবিত না মৃত তা বোঝা দায়।

এই আকস্মিক ও অলৌকিক ঘটনায় উপস্থিত সবাই যেন পাথরের মূর্তিতে পরিণত হলো। আহত দুজন মুখোশধারীও বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল। সাদা পোশাকের তরুণীটিও হাঁ হয়ে তাকিয়ে ছিল, তার চোখে ছিল মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার স্বস্তি এবং এই রহস্যময় সহায়তাকারীর প্রতি বিস্ময়। অবশিষ্ট মুখোশধারীদের মুখে ভয়ের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল; তাদের শরীর কাঁপছিল এবং অস্ত্র ধরা হাতগুলো শক্ত হয়ে এল।

মুখোশধারীদের নেতা সবার আগে এই বিস্ময় থেকে বেরিয়ে এল। সে তার কালো মুখোশের আড়ালের চোখ দুটিকে সরু করে ফেলল, যেন শিকারি চিতা তার শিকারকে লক্ষ্য করেছে। সে তলোয়ার আসার দিকের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। দেখা গেল, একজন তরুণ ও একজন তরুণী ধীরস্থির পায়ে এদিকে এগিয়ে আসছে। তরুণটির বয়স আনুমানিক কুড়ি বছর, উচ্চতা প্রায় ছয় ফুট। তার শরীর দীর্ঘ ও টানটান, যেন এক সরল পাইন গাছ। সে ধূসর রঙের ঢিলেঢালা পোশাক পরা, যা বাতাসে মৃদু দুলছে এবং তার ব্যক্তিত্বকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে। তার চেহারা অত্যন্ত সুদর্শন, তীক্ষ্ণ নাক, উজ্জ্বল চোখ এবং পাতলা ঠোঁটে এক মৃদু হাসি। তার প্রতিটি পদক্ষেপেই এক সহজাত আভিজাত্য প্রকাশ পাচ্ছে। তরুণীটির বয়স ষোলোর কাছাকাছি, যেন এক কুঁড়ি হয়ে ফোটা ফুল। সে হাতে একটি তৈলচিত্রযুক্ত ছাতা ধরে আছে, যাতে আঁকা পিচ ফুলগুলো যেন জীবন্ত এবং তাদের থেকে মৃদু সুবাস আসছে। তার পরনে হলুদ রঙের ঐতিহ্যবাহী রেশমি পোশাক, যা তার হাঁটার সাথে সাথে স্বপ্নিলভাবে দুলছে। তার ত্বক যেন বরফের মতো সাদা, সূর্যের আলোয় মৃদু আভা ছড়াচ্ছে। সে দেখতে এক অপার্থিব সৌন্দর্যের অধিকারিণী, যেন প্রাচীন কোনো চিত্রকর্ম থেকে নেমে আসা কোনো পরী। এই দুজন হলেন শাও লিংতিয়ান এবং লিন ইয়ান'এর।

মুখোশধারীদের নেতা শাও লিংতিয়ানের দিকে তীব্র সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তার চোখে এক রহস্যময় সংশয়। সে তার কণ্ঠস্বর নিচু ও কর্কশ করে বলে উঠল, "শাও লিংতিয়ান?" তার কণ্ঠে অনিশ্চয়তা এবং শত্রুতার আভাস ছিল।

শাও লিংতিয়ান ঠোঁটের কোণে এক মৃদু ও আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটিয়ে শান্তভাবে বলল, "মনে হচ্ছে তোমরাই সেই তথাকথিত খুনি সংগঠনের লোক।" তার কণ্ঠস্বর পরিষ্কার ও স্থির, যা শান্ত পাহাড়ি বনের মধ্যে প্রতিধ্বনিত হলো।

আসলে, কিছুক্ষণ আগেই শাও লিংতিয়ান তার আধ্যাত্মিক শক্তি বা 'শেন শি' ব্যবহার করে পুরো এলাকা পর্যবেক্ষণ করেছিল। সে বুঝতে পেরেছিল যে এই মুখোশধারীদের শক্তির প্রকৃতি তার আগের আক্রমণকারীদের মতোই। তাই সে তার রহস্যময় চেতনা-জগত থেকে তলোয়ারটি বের করে তার সমস্ত অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে সেটি ছুঁড়ে মারে, যা সেই তরুণীর প্রাণ বাঁচায়।

মুখোশধারীদের নেতা প্রথমে কিছুটা হতভম্ব হলো, তারপর এক অট্টহাসি দিয়ে উঠল যা বনের পাখিদের উড়িয়ে দিল। "হা হা হা! ভাবিনি যে নিজে থেকেই মৃত্যুর মুখে ধরা দেবে!" তাদের গোয়েন্দা তথ্যে শাও লিংতিয়ান ছিল একজন সাধারণ যোদ্ধা, কিন্তু সে নিজে এখন উন্নত পর্যায়ের শক্তি অর্জন করেছে। যদিও সে শাও লিংতিয়ানের প্রকৃত শক্তি বুঝতে পারছিল না, তবু সে নিজেকেই বিজয়ী মনে করছিল। তার সাথে আরও দশজন প্রশিক্ষিত যোদ্ধা ছিল, তাই সে নিশ্চিত ছিল যে আজ তার মিশন তো সফল হবেই, উপরন্তু শাও লিংতিয়ানকে মারার পুরস্কারও পাবে।

শাও লিংতিয়ান তার উদাসীন অথচ অবাধ্য হাসি বজায় রেখে পাল্টা প্রশ্ন করল, "তুমি কি মনে করো তুমি আমাকে শেষ করে ফেলেছ?"

কথা বলার সময় তার দৃষ্টি বিদ্যুৎগতিতে সবার ওপর দিয়ে ঘুরে গেল। এক মুহূর্তের মধ্যেই সে তাদের সবার শক্তির স্তর বুঝে ফেলল। নেতাটি প্রাথমিক পর্যায়ের শক্তিশালী যোদ্ধা, বাকিরা মাঝারি মানের। আর সাদা পোশাকের তরুণীটি একজন দক্ষ যোদ্ধা কিন্তু ক্লান্ত।

মুখোশধারীদের নেতা রাগে ফুঁসে উঠে বলল, "আজ তোমাকে মরতেই হবে!"

কথাটি শেষ হওয়ার সাথে সাথে লিন ইয়ান'এর-এর মিষ্টি মুখের হাসি মুহূর্তেই বরফের মতো শীতল হয়ে গেল। তার চোখ দুটি যেন গভীর শীতল জলকুণ্ডের মতো নেতার দিকে স্থির হয়ে রইল। তার ভেতর থেকে এক তীব্র শীতল শক্তি নির্গত হতে শুরু করল, যার ফলে চারপাশের তাপমাত্রা কয়েক ডিগ্রি কমে গেল। লিন ইয়ান'এর-এর কাছে শাও লিংতিয়ান তার প্রাণের চেয়েও প্রিয়, তাকে কেউ অপমান করবে তা সে সহ্য করবে না।

শাও লিংতিয়ান বুঝতে পারল যে এটি সাধারণ ঠান্ডা নয়, বরং লিন ইয়ান'এর-এর ভূত হওয়ার কারণে তার শরীরের 'ইন' শক্তি। সে আলতো করে লিন ইয়ান'এর-এর মাথায় হাত রেখে শান্ত স্বরে বলল, "কাউকে মেরো না।" সে জানে যে ভূত যদি প্রাণ নেয়, তবে তা তার আত্মিক সাধনার জন্য ক্ষতিকর হবে।

লিন ইয়ান'এর মাথা তুলে শাও লিংতিয়ানের দিকে তাকিয়ে এক মিষ্টি হাসি দিল, যা বসন্তের ফুলের মতোই মনোরম। সে মৃদু স্বরে বলল, "ঠিক আছে, লিংতিয়ান ভাইয়া।" কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই সে এক অশরীরী ছায়ার মতো অদৃশ্য হয়ে গেল।

নেতা কিছু বুঝে ওঠার আগেই অনুভব করল তার বুকে এক বিশাল পাহাড়ের মতো আঘাত লেগেছে। সে এক মুখ রক্ত বমি করে সজোরে ছিটকে পড়ল। সূর্যের আলোয় তার সেই রক্তের দাগ অত্যন্ত বীভৎস দেখাচ্ছিল।