১১তম অধ্যায়: নিজেই ক্ষমা প্রার্থনা করতে আসা

লু ছিংহাও নিজেকে শান্ত রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করলেন। দুহাত দিয়ে জোরে কপালের দুপাশ টিপে ধরে স্নায়ুর টান কিছুটা কমানোর চেষ্টা করে বললেন, “ইয়ানইয়ান, যত দ্রুত সম্ভব এই উত্তপ্ত খবরটি দমন করার ব্যবস্থা করো। আর লোক লাগিয়ে খুঁজে বের করো, এর পেছনে আসলে কে কলকাঠি নাড়ছে। আমি আর তোমার মা এখনই শিয়াও পরিবারের বাড়িতে যাচ্ছি।”

বাবার নির্দেশ শুনে লু ইউনইয়ানের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। ভ্রু কুঁচকে সে জিজ্ঞেস করল, “বাবা, তোমরা এখন শিয়াও পরিবারের কাছে যাচ্ছ কেন?”

লু ছিংহাওয়ের মুখ গম্ভীর। চোখে সতর্কবার্তার ছায়া। তিনি নিচু অথচ কঠোর স্বরে বললেন, “ইয়ানইয়ান, আমাকে আর তোমার মাকে যেতেই হবে। তোমাকে যত দ্রুত সম্ভব এর পেছনের লোকটাকে খুঁজে বের করতে হবে। তা না হলে আমাদের পরিবার শেষ হয়ে যাবে। তুমি কি সত্যিই ভাবছ, আমাদের মতো এক ব্যবসায়ী অভিজাত পরিবার প্রাচীন গুপ্তযোদ্ধা পরিবারের ক্রোধ প্রতিহত করতে পারবে?”

এত দিন লু ছিংহাও কখনোই সন্তানদের এসব কথা জানাননি। তাই ছোটবেলা থেকেই লু ইউনইয়ান মনে করত, লংগুও দেশটি কেবল সামরিক, রাজনৈতিক ও বাণিজ্যিক শক্তির দ্বারাই শাসিত। তার ধারণায়, শিয়াও পরিবার তাদের পরিবারের চেয়ে সামান্য নিম্নস্তরের এক ব্যবসায়ী পরিবার মাত্র। আর নিজের বিয়েটাও সে মনে করত, কেবল ঋণ শোধের জন্য বাধ্য হয়ে নিচু ঘরে বিয়ে করা।

কিন্তু এই মুহূর্তে বাবার কথার ভেতর যেন অন্য কোনো গভীর রহস্যের আভাস পেল সে। বিস্ময়ে ভরা কণ্ঠে আবার জিজ্ঞেস করল, “বাবা, প্রাচীন গুপ্তযোদ্ধা পরিবার বলতে কী বোঝায়?”

লু ছিংহাও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সেই দীর্ঘশ্বাসে যেন বহু বছরের ভার আর অসহায়তা মিশে ছিল। ধীরে ধীরে বললেন, “তোমরা সবাই বড় হয়ে গেছ। কিছু বিষয় এখন তোমাদের জানা উচিত। নইলে ভবিষ্যতে অসাবধানতায় এমন কাউকে অপমান করে বসবে, যাকে করা উচিত নয়—তখন লু পরিবার এক মুহূর্তেই ধ্বংস হয়ে যেতে পারে। লংগুও দেশ কেবল সামরিক, রাজনৈতিক ও বাণিজ্যিক—এই তিন শক্তির ওপর দাঁড়িয়ে নেই। এর পাশাপাশি আছে রহস্যময় প্রাচীন গুপ্তযোদ্ধা পরিবারগুলোও। তাদের উত্তরাধিকার চলে আসছে শত শত বছর ধরে। এমনকি কিছু অদৃশ্য পরিবার হাজার বছর ধরে নিজেদের ঐতিহ্য রক্ষা করে চলেছে।

“কথিত আছে, তারা সবাই দেয়াল বেয়ে ছুটতে পারে, ছাদের কার্নিশ পেরিয়ে উড়ে যেতে পারে, তাদের শরীরের গতি ভূতের মতোই হালকা ও ক্ষিপ্র। কেউ কেউ তো কোনো চিহ্ন না রেখেই মানুষ হত্যা করতে পারে; হাতের সামান্য নড়াচড়াতেই কারও জীবন-মৃত্যু নির্ধারণ করে দিতে পারে। তবে তারা সাধারণত লোকসমক্ষে আসে না। রাষ্ট্র তাদের ওপর নজরদারি করার জন্য বিশেষভাবে যোদ্ধা তদারকি দপ্তর প্রতিষ্ঠা করেছে। তাই অধিকাংশ ঘটনা প্রকাশ্যে ঘটে না। তারা অন্ধকারে লুকিয়ে থাকে, অথচ সমগ্র দেশের ক্ষমতার ভারসাম্য নাড়িয়ে দেওয়ার মতো শক্তি তাদের হাতে রয়েছে।”

লু ইউনইয়ান, লু ইউনজি এবং তাদের মা আন হুয়া—তিনজনই যেন স্বর্গীয় কোনো গ্রন্থের কথা শুনছিল। তাদের মুখে ফুটে উঠল গভীর বিস্ময় ও অবিশ্বাস।

সবার আগে লু ইউনইয়ান নিজেকে সামলে নিল। তার চোখে বিস্ময়ের ঝলক দেখা দিল। সে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে শিয়াও পরিবারও কি একটি প্রাচীন গুপ্তযোদ্ধা পরিবার?”

এই মুহূর্তেই লু ইউনইয়ান সত্যিকার অর্থে বুঝতে পারল, সেদিন বাবা কেন তাকে শিয়াও পরিবারের সঙ্গে বিয়ে দিতে চেয়েছিলেন। তার মনে হচ্ছিল, সে যেন এক অদ্ভুত ও অবাস্তব স্বপ্নের মধ্যে দাঁড়িয়ে আছে। চোখের সামনে যে পৃথিবীকে সে দেখছে, সেটি যেন তার এত দিনের পরিচিত পৃথিবী একেবারেই নয়। সবকিছুই হয়ে উঠেছে অপরিচিত, ভয়াবহ এবং শিহরণজাগানো।

লু ইউনজির চোখ যেন তামার ঘণ্টার মতো গোল হয়ে গেল। মুখ সামান্য হাঁ, চোয়াল প্রায় ঝুলে পড়েছে—তার চেহারায় ফুটে উঠল চরম অবিশ্বাস। এই পৃথিবীতে সত্যিই যে প্রাচীন যুদ্ধকৌশলের মতো অলৌকিক কিছু থাকতে পারে, তা সে কখনো কল্পনাও করেনি। বিষয়টি তার কাছে ভীষণ রোমাঞ্চকর মনে হলো। মুহূর্তেই তার মনের মধ্যে ভেসে উঠল নানা বীরগাথার দৃশ্য—ছাদের কার্নিশ বেয়ে ছুটে চলা侠客দের মতো যোদ্ধারা, যাদের সে এত দিন কেবল কাহিনিতেই পড়েছে, তারা যে সত্যিই তার নিজের পৃথিবীতে অস্তিত্বশীল, তা ভাবতেই তার রোমাঞ্চে শরীর শিউরে উঠল।

আন হুয়া উঠে দাঁড়িয়ে লু ছিংহাওয়ের হাত চেপে ধরলেন। তার তালু ঘামে ভিজে গেছে। তিনি বললেন, “ইয়ানইয়ান, তোমার বাবার কথামতোই দ্রুত ব্যবস্থা নাও। আমরা চলি!”

মনের দিক থেকে আন হুয়া জানতেন, তাঁর স্বামীর সিদ্ধান্তই সঠিক। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তিনি লু ছিংহাওকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত বাইরে বেরিয়ে গেলেন। তাঁর পদক্ষেপ ছিল ব্যস্ত ও অস্থির, যেন পেছন থেকে বন্য জন্তু তাড়া করে আসছে।

লু ইউনইয়ান জানত, এই মুহূর্তে সময় অত্যন্ত মূল্যবান; সামান্য দেরিও চলবে না। সে দ্রুত ফোন তুলে নিল। আঙুলগুলো পর্দার ওপর দ্রুত চলতে লাগল। অত্যন্ত সুশৃঙ্খলভাবে একের পর এক ব্যবস্থা করতে শুরু করল সে। তার কণ্ঠ ছিল শান্ত অথচ দৃঢ়—সংকটের মুহূর্তে তার দক্ষতা ও বিচক্ষণতা স্পষ্ট হয়ে উঠল।

শুধু লু ইউনজি তখনও নির্বোধের মতো একই জায়গায় বসে রইল। কখনো তার মুখে ফুটে উঠছিল মৃদু হাসি, কে জানে কী ভাবছিল সে। হয়তো এখনও সেই রোমাঞ্চকর প্রাচীন যুদ্ধজগতের কল্পনায় ডুবে ছিল, একেবারেই বুঝতে পারেনি যে তার পরিবারের সামনে কী ভয়াবহ বিপদ ঘনিয়ে এসেছে।

রাজধানী শহরে তখন ভোরের আলো appena ফুটেছে। ক্ষীণ আলো এখনও রাতের শীতলতা পুরোপুরি দূর করতে পারেনি, অথচ শিয়াও পরিবারের প্রশিক্ষণ প্রাঙ্গণে ইতিমধ্যেই প্রাণচাঞ্চল্যে ভরে উঠেছে চারদিক। বহু প্রজন্মের ঐতিহ্যবাহী যোদ্ধা পরিবার হিসেবে শিয়াও পরিবারের সদস্যরা বরাবরই পূর্বপুরুষদের বিধান মেনে চলত। প্রতিদিন ভোরের আলো ফোটার সময় তারা পেছনের উঠোনে অনুশীলন করত—এই রীতি কখনো ব্যতিক্রম হতো না।

আজও সবাই হাতে দীর্ঘ তরবারি নিয়ে সুশৃঙ্খল সারিতে দাঁড়িয়ে পারিবারিক তরবারি কৌশল, ‘মায়াবী ছায়া তরবারি সূত্র’, অনুশীলন করছিল। মুহূর্তের মধ্যে তরবারির ছায়া একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে গেল, ঝলসে উঠল শীতল ইস্পাতের আলো। প্রতিটি আঘাত ও প্রতিটি ভঙ্গিতে ফুটে উঠছিল যোদ্ধাদের স্বতন্ত্র তীক্ষ্ণ শক্তি। শক্তি ও কৌশলের নিখুঁত সমন্বয় প্রতিটি চালেই স্পষ্ট ছিল। সবাই সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়ে অনুশীলন করছিল, প্রতিদিনের এই কঠোর সাধনার মধ্য দিয়ে নিজেদের সীমা ভেঙে আরও এক ধাপ এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল।

সকালের অনুশীলন শেষ হওয়ার পরই গৃহপরিচারক চাচা ঝাং উদ্বিগ্ন মুখে দ্রুত ছুটে এলেন। তিনি হাঁপাচ্ছিলেন, কপালে জমেছিল সূক্ষ্ম ঘামের বিন্দু। ব্যাকুল স্বরে তিনি পরিবারের কর্তা শিয়াও পিতাকে ইন্টারনেটে ঘটে যাওয়া ঘটনাটি জানালেন।

খবর শুনে শিয়াও পিতার মুখ মুহূর্তেই কালো হয়ে উঠল। চোখে ঝলকে উঠল অসন্তোষ। তিনি আর একটি কথাও না বলে সঙ্গে সঙ্গে ফোন বের করে লু ছিংহাওকে ফোন করলেন। ফোনের অপর প্রান্তের কথোপকথন যে মোটেই মসৃণ ছিল না, তা তাঁর ক্রমশ কঠোর হয়ে ওঠা কণ্ঠস্বরেই বোঝা যাচ্ছিল। তাঁর ভ্রু দুটো শক্ত হয়ে এমনভাবে কুঁচকে গেল, যেন কপালে ‘নদী’ অক্ষরের আকৃতি ফুটে উঠেছে।

ফোন রেখে দেওয়ার পর ক্রোধে তাঁর বুক দ্রুত ওঠানামা করতে লাগল। বোঝাই যাচ্ছিল, অন্তরের আগুন সম্পূর্ণরূপে জ্বলে উঠেছে।

এরপর পরিবারের সবাই বসার ঘরে চলে এল। পরিবেশ এতটাই ভারী হয়ে উঠল, যেন হাত বাড়ালেই তাকে মুঠো করে ধরা যায়। শিয়াও পিতা সম্মানের আসনে বসে ছিলেন। দুহাত দিয়ে তিনি শক্ত করে হাতল চেপে ধরেছিলেন; অতিরিক্ত চাপের কারণে আঙুলের গাঁটগুলো ফ্যাকাশে হয়ে উঠেছিল। তাঁর চোখে জ্বলছিল অগ্নিশিখার মতো ক্রোধ। দাঁত চেপে তিনি বললেন, “ভাবতেই পারিনি, লু পরিবার এতটা অধীর হয়ে উঠবে! তারা তো আমাকে, শিয়াও পরিবারকে, একেবারেই চোখে দেখছে না!”

শিয়াও পরিবারের বর্তমান কর্তা হিসেবে তাঁর মর্যাদা ছিল অত্যন্ত উচ্চ। তাঁর প্রতিটি কথা যেন ভারী হাতুড়ির আঘাতের মতো সবার হৃদয়ে গিয়ে পড়ত।

লংগুও দেশের প্রাচীন গুপ্তযোদ্ধা পরিবারগুলোর প্রভাবের জাল ছিল অত্যন্ত জটিল; শিয়াও পরিবারও তার ব্যতিক্রম নয়। পরিবারের অধীনে ত্রিশেরও বেশি সদস্যের একটি নিরাপত্তা বাহিনী ছিল। প্রত্যেকেই অসাধারণ দক্ষ যোদ্ধা, যাদের অধিকাংশই রহস্যস্তর ও ভূস্তরের শক্তিধর। কেউ প্রাসাদের চারপাশে টহল দিয়ে নিরাপত্তা রক্ষা করত, কেউ পরিবারের বিভিন্ন প্রতিষ্ঠানের নিরাপত্তার দায়িত্বে নিযুক্ত ছিল। প্রতিটি মুহূর্তে তারা শিয়াও পরিবারের নিরাপত্তা নিশ্চিত করত।

শিয়াও পরিবারের সদস্যসংখ্যাও ছিল বিপুল, শাখা-প্রশাখায় বিস্তৃত। শিয়াও পিতার চার ভাই ও দুই বোন ছিলেন; আর পার্শ্বশাখার আত্মীয়স্বজনের সংখ্যা ছিল একশো থেকে দুইশোর মধ্যে। এই পরিবারের সদস্যদের প্রাচীন যুদ্ধশক্তি সমান না হলেও, সর্বনিম্ন স্তরেও প্রত্যেকের পরবর্তী-স্বর্গ পর্যায়ের ক্ষমতা ছিল। সবাই একত্র হলে তারা এমন এক শক্তিতে পরিণত হতো, যাকে কোনোভাবেই অবহেলা করা যায় না।

শিয়াও হানশুয়াং, শিয়াও পরিবারের সবার আদরের মেয়ে, এই মুহূর্তে মুখে তুষারের মতো শীতলতা নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল—ঠিক তার নামের মতোই ঠান্ডা ও কঠোর। সে অপূর্ব সুন্দরী, কিন্তু পরিবারের লোকজন ছাড়া আর কারও সামনে হাসি প্রকাশ করত না। বাইরের জগতে সে ছিল সবার চোখে অধরা বরফকন্যা।

সে ভ্রু উঁচু করে, চোখে ক্রোধের আগুন নিয়ে ক্ষুব্ধ স্বরে বলল, “বাবা, লু পরিবার এতটা ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছে। আমার মনে হয়, আর এত ভাবনাচিন্তা করার দরকার নেই। বাণিজ্যিক শক্তি এবং পারিবারিক সামর্থ্য—দুই দিক থেকেই সরাসরি তাদের মুখোমুখি হওয়া উচিত!”

তার কণ্ঠ ছিল স্বচ্ছ, কিন্তু তাতে এমন দৃঢ়তা ছিল যার বিরুদ্ধে আপত্তি তোলা কঠিন। প্রতিটি শব্দ যেন পাথরের ওপর নিক্ষিপ্ত ধাতুর মতো স্পষ্ট ও শক্তিশালীভাবে প্রতিধ্বনিত হলো।

পাশে বসে থাকা শিয়াও মাতা লি ইউছিংয়ের মুখেও একই রকম ক্রোধ। তিনি উত্তরাঞ্চলীয় রাজধানী প্রদেশের এক প্রাচীন গুপ্তযোদ্ধা পরিবার, লি পরিবারের সন্তান। ছোটবেলা থেকেই তিনি ছিলেন পরিবারের সবার আদরের। তাঁর তিন বড় ভাই—তিনজনই মহাগুরু স্তরের যোদ্ধা। এই কারণেই বর্তমানে শিয়াও পরিবারের শক্তি কিছুটা দুর্বল হলেও, অন্যরা সহজে তাদের উসকানোর সাহস করত না।

এই মুহূর্তে শিয়াও মাতা টেবিলে জোরে আঘাত করে দৃঢ় স্বরে বললেন, “আমি হানশুয়াংয়ের কথার সঙ্গে একমত। এভাবে যদি আমরা চুপ করে সহ্য করি, তাহলে প্রাচীন যোদ্ধাদের জগৎ ভাববে, শিয়াও পরিবার লু পরিবারকে ভয় পেয়েছে!”

শিয়াও লিংথিয়ান এতক্ষণ নীরবে এক কোণে বসে ছিল। তার ভ্রু কুঁচকানো, চোখে গভীর চিন্তার ছাপ। সবাই কথা বলা শেষ করলে সে ধীরে ধীরে বলল, “বাবা, মা, দিদি—আমার মনে হয়, আপাতত আমাদের স্থির থাকা উচিত। আগে দেখা যাক, লু পরিবার এরপর কী অবস্থান নেয়। দুপুর পর্যন্ত যদি তারা কোনো যুক্তিসঙ্গত সমাধান দিতে না পারে, তখন আমরা পদক্ষেপ নিলেও দেরি হবে না। আপনারা কী বলেন?”

তার কণ্ঠ ছিল শান্ত ও স্থির। সে একে একে সবার মুখের দিকে তাকাল। বয়সের তুলনায় তার চোখেমুখে ফুটে উঠেছিল অস্বাভাবিক পরিণত বুদ্ধি ও বিচক্ষণতা।

কিছুক্ষণের জন্য বসার ঘরে নেমে এল নীরবতা। সবাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে শিয়াও লিংথিয়ানের প্রস্তাব নিয়ে মনে মনে হিসাব কষতে লাগল।

শিয়াও পিতা সামান্য মাথা নাড়লেন। তাঁর চোখের ক্রোধ ধীরে ধীরে প্রশমিত হয়ে সেখানে প্রশংসার ছায়া ফুটে উঠল। তিনি বললেন, “লিংথিয়ান ঠিকই বলেছে। সত্যিই আমাদের আবেগের বশে সিদ্ধান্ত নেওয়া উচিত নয়। ওর কথামতোই আগে অপেক্ষা করি।”

শিয়াও মাতা ও শিয়াও হানশুয়াং একে অপরের দিকে তাকিয়ে সম্মতিসূচক মাথা নাড়ল।

শিয়াও পরিবারের প্রশস্ত বসার ঘরটি তখন যেন এক দমবন্ধ করা কারাগারে পরিণত হয়েছে। চারপাশের গাঢ় কাঠের সাজসজ্জা হলদেটে আলোয় আরও ভারী ও বিষণ্ন দেখাচ্ছিল। পরিবারের সবাই একটি পুরোনো ধাঁচের গোল টেবিল ঘিরে বসেছিল। প্রত্যেকের ভ্রু কুঁচকানো, মুখে যেন ঘন অন্ধকারের ছায়া। উদ্বেগ তাদের চেহারায় স্পষ্ট। তারা নিচু গলায় গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে আলোচনা করছিল; কণ্ঠস্বর ছিল চাপা ও তাড়াহুড়োর, যেন এই গম্ভীর পরিবেশকে বিরক্ত করতে ভয় পাচ্ছে।

ঠিক তখনই গৃহপরিচারক চাচা ঝাং ঝড়ের বেগে ভেতরে ঢুকে পড়লেন। কপালে সূক্ষ্ম ঘামের বিন্দু, চুল কিছুটা এলোমেলো, পদক্ষেপ এতটাই তাড়াহুড়োর যে প্রায় হোঁচট খাচ্ছিলেন। হাঁপাতে হাঁপাতে তিনি জানালেন, “কর্তা, লু পরিবারের লু ছিংহাও তাঁর স্ত্রীকে সঙ্গে নিয়ে দেখা করতে এসেছেন।”

কথাটি শুনে শিয়াও পরিবারের সবাই যেন মুহূর্তে পাথর হয়ে গেল। মনোযোগ দিয়ে চলা আলোচনা এক নিমেষে থেমে গেল। প্রথমে তারা হতভম্ব হয়ে রইল, তারপর দ্রুত একে অপরের দিকে তাকাল। সেই দৃষ্টিতে বিদ্যুতের ঝলকের মতো বিস্ময়, ঘন কুয়াশার মতো সন্দেহ, আর ব্যাখ্যাতীত কিছু জটিল অনুভূতি মিলেমিশে ছিল।

ক্ষণিকের নীরবতা যেন দীর্ঘ এক শতাব্দীর মতো মনে হলো। তারপর শিয়াও পিতা ধীর অথচ সামান্য দ্বিধাগ্রস্ত ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে চাচা ঝাংকে নির্দেশ দিলেন, “যাও, লু ছিংহাও ও তাঁর স্ত্রীকে ভেতরে নিয়ে এসো।”

অল্পক্ষণ পর লু ছিংহাও ও তাঁর স্ত্রী আন হুয়া পাশাপাশি বসার ঘরে প্রবেশ করলেন।

শিয়াও পরিবারের সবাই তখন গাঢ় রঙের অনুশীলনের পোশাক পরিহিত। কেউ সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, কেউ গম্ভীর ভঙ্গিতে বসে ছিল। সবার মুখাবয়ব হাজার বছরের বরফের মতো কঠোর ও শীতল। শিয়াও পিতা সম্মানের আসনে বসে সামান্য পেছনে হেলান দিয়ে ছিলেন। তাঁর দৃষ্টি ঈগলের মতো তীক্ষ্ণ, অথচ তিনি উঠে দাঁড়িয়ে অতিথিদের অভ্যর্থনা জানালেন না।

লু ছিংহাও ও আন হুয়া বসার ঘরে পা রাখার মুহূর্তেই অনুভব করলেন, যেন পিঠের ওপর ধারালো কাঁটা বিঁধে আছে। তাঁরা অত্যন্ত স্পষ্টভাবে উপলব্ধি করলেন চারপাশের হিমশীতল পরিবেশ।

তবে নিজেদের অবস্থান সম্পর্কে তাঁদের মনে কোনো বিভ্রান্তি ছিল না। এবার লু পরিবারেরই দোষ; তাই সামান্য অসন্তোষ প্রকাশ করার সাহসও তাঁদের ছিল না।

লু ছিংহাওয়ের মুখে ছিল গভীর আন্তরিকতা, চোখে অপরাধবোধের ছাপ। তিনি দ্রুত শিয়াও পিতার সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তাঁর পা দুটি মাটিতে শক্তভাবে গেঁথে থাকা গাছের শিকড়ের মতো স্থির। তারপর ধীরে ধীরে শরীর সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে গভীরভাবে মাথা নত করলেন—যেন বুকভরা অনুশোচনাকে সেই প্রণামের মধ্যে ঢেলে দিতে চাইছেন।

অপরাধবোধে ভারী কণ্ঠে তিনি বললেন, “ভাই শিয়াও, ছিংহাও জানে, এবার লু পরিবার শিয়াও পরিবারের প্রতি অন্যায় করেছে। এ জন্য আমরা ভীষণ লজ্জিত ও অনুতপ্ত। তাই বিশেষভাবে আমার স্ত্রী আন হুয়াকে সঙ্গে নিয়ে আপনাদের কাছে ক্ষমা চাইতে এসেছি!”