তৃতীয় অধ্যায়: দেহান্তর ও পুনর্জন্ম

শাও লিংতিয়ান, বয়স মাত্র কুড়ির কোঠায়। এই বয়সে তার তো তেজদীপ্ত হওয়ার কথা ছিল, অথচ তার মুখমণ্ডল এখন কাগজের মতো ফ্যাকাশে। জীবনপ্রদীপ তার শরীর থেকে দ্রুত নিভে আসছিল। সে তার হাতের দীর্ঘ তলোয়ারটি শক্ত করে ধরে ছিল। তলোয়ারের গায়ে অসংখ্য খাঁজ, ঠিক তার নিজের ক্ষতবিক্ষত শরীরের মতোই। তবুও, চাঁদের আলোয় তলোয়ারটি শীতল দ্যুতি ছড়াচ্ছিল, যেন তার অতীতের গৌরবের কথা জানান দিচ্ছিল।

“শাও লিংতিয়ান, আজ তুমি কোনোভাবেই পালাতে পারবে না!” দলনেতা কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি গর্জে উঠল। তার কণ্ঠস্বর যেন একটি ভারী হাতুড়ির মতো শূন্য প্রান্তরে প্রতিধ্বনিত হয়ে হিমশীতল আতঙ্ক ছড়িয়ে দিল।

শাও লিংতিয়ান কোনো উত্তর দিল না। তার শরীর অনবরত কাঁপছিল, প্রতিটি নিশ্বাস যেন তীব্র যন্ত্রণার অনুঘটক। তার সারা শরীরে অসংখ্য বীভৎস ক্ষত, যেখান থেকে অনর্গল রক্ত ঝরে তার পোশাক রাঙিয়ে দিচ্ছিল। তার পেছনে মাটিতে লেগে ছিল গভীর রক্তমাখা পায়ের ছাপ। প্রতিটি পদক্ষেপ ছিল সীসার মতো ভারী, যেন এক কদম এগোতেই তার সমস্ত শক্তি নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছিল।

শাও লিংতিয়ান দিশেহারা হয়ে ছুটছিল। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তার কানে বাজছিল, আর পেছনে শত্রুদের পদধ্বনি ক্রমশ কাছে আসছিল। ভয়ের জোয়ার তাকে যেন পুরোপুরি গ্রাস করে ফেলেছিল। হঠাৎ একজন কালো পোশাকধারী শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং বাতাসের গতি চিরে তার তলোয়ার শাও লিংতিয়ানের পিঠের দিকে নামিয়ে আনল। বিপদ আঁচ করতে পেরে শাও লিংতিয়ান শেষ শক্তিটুকু দিয়ে শরীর সরিয়ে নিল। কিন্তু এক মুহূর্ত দেরি হয়ে গিয়েছিল। তলোয়ারের ধারালো ফলা তার কাঁধের চামড়া চিরে বেরিয়ে গেল, রক্ত ছিটকে পড়ল। শাও লিংতিয়ান যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল, পা টলে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। সে জানত, একবার পড়ে গেলে আর ওঠার সুযোগ নেই। তাই তীব্র যন্ত্রণা সহ্য করে সে আবার দৌড়াতে শুরু করল।

কিন্তু সামলে ওঠার আগেই আরও দুজন কালো পোশাকধারী দুপাশ থেকে ঘিরে ফেলল। তলোয়ারের ঝিলিক। শাও লিংতিয়ান তার তলোয়ার দিয়ে আঘাত ঠেকানোর চেষ্টা করল। ‘ঠং ঠং’ শব্দে ধাতব সংঘর্ষে কান ঝালাপালা হয়ে গেল। এই দুটি ধাক্কায় তার হাত অবশ হয়ে এল, পুরোনো ক্ষতগুলো ফেটে রক্ত বের হতে শুরু করল। অতিরিক্ত চাপের কারণে তার হাত কাঁপছিল, প্রতিটি ঠেকানো যেন তার শরীরকে ছিঁড়ে ফেলছিল। কিন্তু সে থামা মানেই মৃত্যু, তাই সে কোনোমতে টিকে ছিল।

আতঙ্কিত শাও লিংতিয়ান অন্ধের মতো ছুটছিল। হঠাৎ তার পিঠে যেন বিশাল কোনো পাথর আছড়ে পড়ল, এক প্রচণ্ড ধাক্কায় সে শূন্যে উড়ল। সুতোর ছিঁড়ে যাওয়া ঘুড়ির মতো সে নিয়ন্ত্রণহীনভাবে এগিয়ে গেল। সামনেই রাতের অন্ধকারে ঝিলমিল করা এক গভীর জলাশয়। “সব শেষ...” শাও লিংতিয়ানের মনে এক অসীম হতাশা জন্ম নিল। জলে পড়ার মুহূর্তে তার চোখের সামনে ভেসে উঠল শৈশবের বন-বাদাড়ে কাটানো দিন আর বন্ধুদের সাথে আড্ডার স্মৃতি। সেই সুন্দর মুহূর্তগুলো এখন এই শীতল জলের সাথে চিরতরে হারিয়ে যাবে।

‘ঝপাস’ এক শব্দে শাও লিংতিয়ান জলাশয়ের মাঝখানে আছড়ে পড়ল। স্বচ্ছ জল তার রক্তে মুহূর্তেই রাঙা হয়ে উঠল, যেন জলের ওপর এক অদ্ভুত রক্তপদ্ম ফুটে উঠল। দশ-বারো জন কালো পোশাকধারী জলাশয়ের তীরে এসে দাঁড়াল। তাদের চোখে কোনো করুণা ছিল না। দলনেতা ঠান্ডা গলায় একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার তলোয়ারটি শাও লিংতিয়ানের দিকে ছুড়ে মারল। তলোয়ারটি নির্ভুলভাবে শাও লিংতিয়ানের শরীরে বিঁধে গেল, জলের ওপর রক্তরাঙা কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ল।

কালো পোশাকধারীরা তীরে দাঁড়িয়ে দীর্ঘ বিশ মিনিট অপেক্ষা করল। জলাশয়টি গভীর মনে হচ্ছিল, তাই তারা ঝুঁকি নিল না। আসলে তারা সেখান থেকে যায়নি, বরং অন্ধকারের আড়ালে ওত পেতে রইল, পাছে শাও লিংতিয়ান কোনো ফন্দি করে।

দশ মিনিট, বিশ মিনিট, আধা ঘণ্টা পার হলো। জল স্থির হয়ে এল। সেই বীভৎস রক্ত ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট রইল না, যেন কিছুক্ষণ আগের সবটাই ছিল এক বিভ্রম। দলনেতা সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল এবং হাত নেড়ে সবাইকে ফিরে যাওয়ার নির্দেশ দিল। কিছুক্ষণ পরই তারা অন্ধকারের মাঝে মিলিয়ে গেল, ফেলে গেল নিস্তব্ধ প্রান্তর আর রক্তমাখা সেই জলাশয়, যা এই নির্মম শিকারের সাক্ষী হয়ে রইল।

আত্মার অবস্থায় থাকা লিংতিয়ান শূন্যে ভেসে শাও লিংতিয়ানের ওপর চলা এই নির্মমতার সাক্ষী হচ্ছিল। সে অস্থির হয়ে সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু বাস্তব জগতের কোনো কিছু স্পর্শ করার ক্ষমতা তার ছিল না। সে অসহায়ভাবে শাও লিংতিয়ানের অসহায় পরিণতি দেখছিল।

শাও লিংতিয়ান জলে পড়ার সাথে সাথেই জীবনের স্পন্দন দ্রুত ফুরিয়ে আসতে দেখল। তার চেতনা ঝাপসা হয়ে এল, আত্মা দেহ থেকে বেরিয়ে তীরের দিকে ভেসে গেল। সে হতবাক হয়ে নিজের ডুবে যাওয়া দেহ আর চারপাশের ভয়ংকর পরিবেশের দিকে তাকিয়ে রইল, তার মনে ছিল শুধু ভয় আর বিভ্রান্তি।

ঠিক তখনই আকাশে এক অদ্ভুত আলোর ঝলকানি দেখা দিল, যেন বিদ্যুৎ রাতের আকাশ চিরে ফেলল। লিংতিয়ান অনুভব করল কোনো অদৃশ্য শক্তি তাকে টেনে নিচ্ছে, সে শাও লিংতিয়ানের দেহের দিকে প্রবল বেগে ছুটে গেল। মুহূর্তের মধ্যে তার আত্মা শাও লিংতিয়ানের দেহের সাথে মিশে গেল, সম্পন্ন হলো এক অশরীরী দখল বা পরকায়া প্রবেশ।

লিংতিয়ান ধীরে ধীরে চোখ খুলল, তার চোখে এখনো যন্ত্রণা আর সংগ্রামের ছাপ স্পষ্ট। সে তার ক্ষতবিক্ষত শরীর অনুভব করল, কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে রইল। সে শরীর নাড়াচাড়া করতে গিয়ে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে উঠল।

কালো পোশাকধারীরা চলে যাওয়ার পর লিংতিয়ান যন্ত্রণা সহ্য করে জলের ওপর ভেসে উঠল। কোনোমতে তীরে উঠে সে শাও লিংতিয়ানের আত্মাটিকে পাশে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখল। দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হলো।

“তুমি কে? আমার শরীরে তুমি কেন?” শাও লিংতিয়ানের আত্মা রাগে ও বিস্ময়ে প্রশ্ন করল।

লিংতিয়ান তিক্ত হাসি হেসে মাথা নাড়ল, “আমিও জানি না কী ঘটেছে। কোনো এক শক্তি আমাকে এখানে নিয়ে এসেছে। তবে এখন, আমাদের বেঁচে থাকার পথ খুঁজতে হবে, তারপর অন্য কথা।”

লিংতিয়ান মনে মনে ভাবল, পরিস্থিতি অত্যন্ত ভয়াবহ। কালো পোশাকধারীরা যে কোনো সময় ফিরে আসতে পারে। তার শরীর যেন ভারী হাতুড়ির আঘাতে জর্জরিত, প্রতিটি পেশি যন্ত্রণায় কুঁকড়ে যাচ্ছে। হাঁটা যেন কাঁটার ওপর দিয়ে হাঁটার সমান, প্রতিটি পদক্ষেপে সে সংজ্ঞাহীন হওয়ার দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে যাচ্ছিল। কিন্তু হৃদয়ের গভীরে বেঁচে থাকার তীব্র আকাঙ্ক্ষা যেন অন্ধকারের মাঝে এক চিরন্তন শিখা হয়ে তাকে সামনে এগিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল।

শীতল চাঁদের আলো মাটির ওপর বিছিয়ে ছিল, কিন্তু তা লিংতিয়ানের এই কণ্টকাকীর্ণ পথ দেখাতে পারছিল না। রাতের অন্ধকারে তাকে এত ক্ষুদ্র আর দুর্বল দেখাচ্ছিল যে, মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে সে এই অসীম অন্ধকারে বিলীন হয়ে যাবে।

কত সময় পার হলো কে জানে! লিংতিয়ানের পা অবশ হয়ে এসেছিল, মনে হচ্ছিল পায়ে সীসা ভরা। অবশেষে ভোরের আবছা আলোয় একটি ভাঙাচোরা ঘর চোখে পড়ল। আধা-খোলা কাঠের দরজা বাতাসের ঝাপটায় ‘ক্যাঁচক্যাঁচ’ শব্দ করছিল। নিস্তব্ধ ভোরে এই শব্দ অস্বাভাবিক শোনালেও, যেন এক ক্লান্ত পথিকের জন্য এটিই ছিল শেষ আহ্বান।

লিংতিয়ান শেষ শক্তিটুকু দিয়ে দরজাটি ঠেলে ভেতরে ঢুকল। পুরোনো ভ্যাপসা গন্ধ তার নাকে এল। জানালার ফাঁক দিয়ে আসা আলোয় ধূলিকণা উড়ছিল, যেন ঘরটি তার অতীতের গল্প বলছে। লিংতিয়ান এসবের তোয়াক্কা না করে দেয়ালে পিঠ দিয়ে বসল এবং নিজের ক্ষত পরীক্ষা করল। বীভৎস ক্ষত, রক্ত শুকিয়ে কাপড়ের সাথে লেগে আছে। প্রতিটি স্পর্শে সে ব্যথায় শিউরে উঠছিল।

ঠিক তখনই ধোঁয়ার মতো এক অবয়ব ফুটে উঠল—সেটি শাও লিংতিয়ানের আত্মা। নিজের দেহের এই করুণ দশা দেখে তার মনে আগুন জ্বলে উঠল, কিন্তু সে জানত এখন আবেগপ্রবণ হওয়ার সময় নয়। লিংতিয়ান মাথা তুলে শাও লিংতিয়ানের আত্মার দিকে তাকিয়ে ধীর অথচ দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “আমরা অদ্ভুত পরিস্থিতিতে একে অপরের সাথে যুক্ত হয়েছি, হয়তো এটিই নিয়তি। তোমার অতীত সম্পর্কে কিছু বলো, হয়তো সেখান থেকে আমরা এই পরিস্থিতি থেকে মুক্তির কোনো সূত্র খুঁজে পাব।”

শাও লিংতিয়ানের চেহারায় জটিলতা ফুটে উঠল, চোখে এক গভীর বিষণ্ণতা। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আমি কিয়োটোর শাও পরিবারের বড় ছেলে। শাও পরিবার শত বছরের পুরোনো এক মার্শাল আর্ট পরিবার। যদিও খুব বড় নয়, তবে江湖-এ আমাদের একটা অবস্থান আছে। আমার বাবা শাও জিয়ানচেং পরিবারের প্রধান, মা লি ইউছিন অত্যন্ত দয়ালু, আর বড় বোন শাও হানশুয়াং পরিবারের বিশাল ব্যবসা পরিচালনা করে। একমাত্র সন্তান হিসেবে ছোটবেলা থেকেই সবার প্রত্যাশা আর আদর ছিল আমার ওপর।”

“ছোটবেলায় আমি একবার অপহৃত হয়েছিলাম, সেই স্মৃতি আজও ভুলতে পারি না। এরপর নিরাপত্তার খাতিরে বাবা-মা আমাকে ছিংইউন পাহাড়ে পাঠিয়েছিলেন। সেখানে অমানুষিক পরিশ্রম করে আমি বিদ্যা অর্জন করে ফিরে আসি।”

“আমি চেয়েছিলাম স্বাধীনভাবে বাঁচতে, তাই গত দুই বছর আমি বখাটে সেজে ছিলাম। ভেবেছিলাম এতে শত্রু পক্ষ আমাকে হালকাভাবে নেবে, কিন্তু তাদের লোভ আর চক্রান্তকে আমি বুঝতে ভুল করেছি। আজ পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে যে তারা আমাকে ছাড়ছে না। এমনকি আমার বাগদত্তা লু পরিবারের মেয়ে লু ইয়ুন ইয়ানও আমাকে ঘৃণা করে, তারাও এখন বিয়ে ভেঙে দিতে চাইছে। কী নিষ্ঠুর এই পৃথিবী!”

লিংতিয়ান কিছুক্ষণ চুপ থেকে দৃঢ়তার সাথে বলল, “পরিস্থিতি আমাদের ধারণার চেয়েও জটিল। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো সুস্থ হওয়া, তারপর বাকিটা দেখা যাবে।” লিংতিয়ান তার মনের স্পেসে থাকা ওষুধের কথা ভাবতে গিয়ে দেখল সব খালি। উপায় না দেখে সে শরীরের ভেতরে থাকা আধ্যাত্মিক শক্তির (靈力) খোঁজ করল। ভাগ্য ভালো, এখনো কিছুটা শক্তি অবশিষ্ট আছে। সে সিদ্ধান্ত নিল কাঠের মৌল শক্তি (木靈根) ব্যবহার করে নিজেই নিজেকে সুস্থ করবে।