২৬শ অধ্যায়: ঘাতকের পুনরাগমন

শাও হানশুয়াং একথা শোনার পর নিজেই হতবাক হয়ে গেলেন। তার মস্তিষ্ক যেন পুরোপুরি খালি হয়ে গেল, মুহূর্তের জন্য তিনি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারলেন না। তিনি দ্রুত নিজের শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চালনের চেষ্টা করলেন এবং আশ্চর্যজনকভাবে আবিষ্কার করলেন যে, তিনি সত্যিই জন্মগত প্রাথমিক স্তরে (শিয়ানতিয়ান চুচি) পৌঁছে গেছেন। তিনি আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠলেন, তার চোখেমুখে খুশির ঝিলিক দেখা দিল। তিনি তার বাবা-মায়ের দিকে তাকিয়ে উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন, "বাবা-মা, আমি জন্মগত প্রাথমিক স্তরে পৌঁছে গেছি!"

শাও-এর মা লি ইউকিংয়ের চোখের কোণ ভিজে এল, অশ্রু টলমল করছিল তার চোখে। তিনি দ্রুত এবং ব্যাকুল হয়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং শাও হানশুয়াংকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন। রুদ্ধকণ্ঠে বললেন, "মা, তুমি খুব ভালো করেছ, তুমি সত্যিই অসাধারণ।"

বাবা শাও জিয়ানচেং মেয়ের নিশ্চিত উত্তর পেয়ে গর্বে বুক ভরে উঠল। তিনি আকাশের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে সবাইকে শাও পরিবারের গৌরব জানাতে চাইলেন। শাও পরিবারের জীবনে যেন আশার আলো দেখা দিয়েছে। আগে ছেলে শাও লিংতিয়ান জন্মগত মধ্যবর্তী স্তরে পৌঁছেছিল, এখন মেয়েও সেই স্তরে পা রাখল। পরিবারের ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল বলে মনে হচ্ছে।

উত্তেজনার মাঝে শাও হানশুয়াং মনে মনে ভাবলেন, তার এই উন্নতির পেছনে নিশ্চয়ই অমরত্ব লাভের কৌশল এবং আধ্যাত্মিক শক্তির সঞ্চালন কাজ করেছে। একথা ভেবেই ছোট ভাই শাও লিংতিয়ানের প্রতি তার কৃতজ্ঞতা নদীর স্রোতের মতো বইতে শুরু করল। তিনি জানতেন, যদি তিনি 'কিউই' পরিশোধন পর্যায়ে (লিয়ানকি কি) পৌঁছাতে পারেন, তবেই সেই অসাধারণ তলোয়ার বিদ্যা রপ্ত করতে পারবেন। একবার সেই বিদ্যা আয়ত্ত করলে, জন্মগত প্রাথমিক স্তরের শক্তির অধিকারী হয়েও তিনি জন্মগত উচ্চতর স্তরের যোদ্ধাদের সাথে পাল্লা দিতে পারবেন, এমনকি মাস্টার পর্যায়ের প্রাথমিক স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধার মুখোমুখি হওয়ার সাহসও রাখবেন। তিনি যেন দেখতে পাচ্ছিলেন, বীর যোদ্ধাদের ভিড়ে তিনি নিজের জায়গা করে নিচ্ছেন।

যখন শাও পরিবারের তিনজন এই আনন্দে মগ্ন, তখন শাও ম্যানরের বাইরে রাত ছিল ঘুটঘুটে অন্ধকার এবং নিস্তব্ধ। কয়েকটা ছায়া ভূতের মতো দ্রুত প্রাচীর টপকে ভেতরে প্রবেশ করল। তাদের চলাফেরা ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র ও হালকা, যেন রাতের অন্ধকারেই মিশে থাকা কোনো আত্মা। অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে তারা কোনো শব্দ না করে ম্যানরের ভেতরের দিকে এগিয়ে চলল, তাদের পায়ের শব্দ বিড়ালের চলার মতো নিঃশব্দ ছিল।

এই পাঁচজন ছায়ামূর্তি কালো পোশাকে আপাদমস্তক ঢাকা ছিল, মুখও কালো কাপড়ে মোড়ানো, কেবল তাদের চোখগুলো তারার মতো জ্বলজ্বল করছিল, যাতে ফুটে উঠছিল শীতলতা ও রহস্য। তারা যখন ভবনের কাছাকাছি পৌঁছাল, তখন শাও পরিবারের তিনজনের হাসির শব্দ তাদের কানে এল। সেই হাসি নিস্তব্ধ রাতে বেশ জোরালো ছিল। যখন দলের নেতা আরও এগিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই এক গম্ভীর ও শক্তিশালী কণ্ঠস্বর রাতের বাতাসে ঘণ্টা ধ্বনির মতো বেজে উঠল: "বন্ধুরা, শাও পরিবারে আসার সময় এভাবে চোরের মতো লুকিয়ে আসার প্রয়োজন কী?"

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই শাও ম্যানরের আঙিনা সার্চলাইটের আলোয় দিনের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সেই তীব্র আলোয় পাঁচজন কালো পোশাকধারী মুখোশধারী ব্যক্তি ধরা পড়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে, কোথা থেকে যেন দশ-বারো জন শাও পরিবারের দেহরক্ষী ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা অত্যন্ত দক্ষ এবং সুশৃঙ্খলভাবে মুখোশধারীদের ঘিরে ফেলল।

শাও পরিবারের গৃহকর্তা ঝাং শু ছায়া থেকে বেরিয়ে এলেন। তার হাঁটাচলায় ছিল দৃঢ়তা ও আভিজাত্য। দেহরক্ষীরা তাকে দেখে পথ ছেড়ে দিল। ঝাং শু ঘিরে রাখা বলয়ের কাছে এসে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "আপনারা অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছেন, তাই না!"

পাঁচজন মুখোশধারী একে অপরের দিকে তাকাল, তাদের চোখে ফুটে উঠল চরম হতাশা। তারা বুঝতে পারল যে তারা ফাঁদে পড়েছে, এখন তাদের পালানোর কোনো পথ নেই।

ঠিক সেই উত্তেজনাকর মুহূর্তে শাও পরিবারের প্রধান ফটক খুলে গেল এবং শাও পরিবারের তিন সদস্যকে দেখা গেল। সবার আগে ছিলেন বাবা শাও জিয়ানচেং। তার শরীর ছিল ঋজু, পদক্ষেপ ছিল দৃঢ়। শাও হানশুয়াং তার পেছনেই ছিলেন, তার মুখমণ্ডল ছিল হিমশীতল, চোখে ছিল সতর্কতা ও দৃঢ়তা। মা লি ইউকিংও গম্ভীর মুখে বাবার থেকে কিছুটা পেছনে ছিলেন।

গৃহকর্তা ঝাং শু তার মনিবকে দেখে দ্রুত সম্মান জানিয়ে পথ করে দিলেন। শাও জিয়ানচেং আঙিনার মাঝখানে এসে দাঁড়ালেন, চারপাশের বাতাস যেন জমে গেল। তিনি কথা না বলে তার শরীরের মাস্টার পর্যায়ের তীব্র চাপ সেই পাঁচজন মুখোশধারীর ওপর প্রয়োগ করলেন। এই চাপ ছিল যেন পাহাড়ের সমান ভার, যার ফলে মুখোশধারীরা নড়াচড়া করতে পারছিল না, তাদের কপাল বেয়ে ঘাম ঝরে পড়ছিল। শাও জিয়ানচেং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর ও威严 (威严) কণ্ঠে বললেন, "বলো, তোমাদের কে পাঠিয়েছে?"

পাঁচজন মুখোশধারী একে অপরের দিকে তাকাল। তারা জানত যে আজ রাতে এখান থেকে বেঁচে ফেরা অসম্ভব। তারা জানত যে তারা যদি সংগঠনের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করে, তবে তাদের পরিবারকে চরম মূল্য দিতে হবে। তাই বিশ্বাসঘাতকতার কথা তাদের মাথায় এল না। আসলে তারা শাও লিংতিয়ানের সন্ধানেই এসেছিল, কারণ তাদের সংগঠন খবর পেয়েছিল যে শাও লিংতিয়ান মারা যায়নি। অনেক খুঁজেও না পেয়ে বাধ্য হয়ে তারা শাও ম্যানরে অনুপ্রবেশ করেছিল।

আঙিনায় শাও জিয়ানচেং দাঁড়িয়ে ছিলেন কালো রেশমি পোশাকে, যেন এক অটল পর্বত। সামনে পাঁচজন মুখোশধারী ত্রিভুজাকারে দাঁড়িয়ে ছিল। শাও জিয়ানচেং এক নজরেই তাদের শক্তির পরিমাপ করে নিলেন। তাদের নেতা ছিল জন্মগত পরবর্তী উচ্চতর পর্যায়ের (হোউতিয়ান গাওজি) যোদ্ধা এবং বাকি চারজন ছিল মাঝারি পর্যায়ের।

ঠিক সেই মুহূর্তে শাও জিয়ানচেংয়ের পেছন থেকে বেরিয়ে এলেন শাও হানশুয়াং। তিনি সাদা পোশাকে সজ্জিত, লম্বা চুল বাঁধা, চোখে ছিল বয়সের তুলনায় অনেক বেশি শীতলতা। তিনি শান্ত স্বরে বললেন, "তোমরা আমাকে হারাতে পারলে চলে যেতে পারবে, নয়তো মৃত্যু নিশ্চিত!"

কথা শেষ করেই তিনি তার তলোয়ার বের করলেন। তলোয়ারের ঝিলিক অন্ধকারের বুক চিরে বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে এল। মুখোশধারীরা বুঝতে পারল জীবন-মরণ যুদ্ধ শুরু হতে যাচ্ছে। তারা তাদের অস্ত্র বের করল।

যুদ্ধ শুরু হলো। পাঁচজন মুখোশধারী একসাথে শাও হানশুয়াংয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। নেতা তার লম্বা তলোয়ার নিয়ে হানশুয়াংয়ের ঘাড়ের দিকে আক্রমণ চালাল। বাকিরা বিভিন্ন দিক থেকে আক্রমণ শুরু করল। শাও হানশুয়াং শান্তভাবে বাতাসের মতো হালকা হয়ে সেই আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন। তিনি তার তলোয়ার ঘুরিয়ে শাও পরিবারের 'ফ্যান্টম সোর্ড টেকনিক' ব্যবহার করলেন। তার শরীর যেন অসংখ্য ছায়ায় বিভক্ত হয়ে গেল।

যদিও অভিজ্ঞতার অভাবে তিনি শুরুতে কিছুটা সমস্যায় পড়লেন এবং তার সাদা পোশাক রক্তের দাগে লাল হয়ে উঠল, কিন্তু তিনি পিছু হটলেন না। যত যুদ্ধ চলল, তিনি তত বেশি তার জন্মগত প্রাথমিক স্তরের শক্তির সাথে মানিয়ে নিলেন। প্রতিটি শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে তিনি ব্রহ্মাণ্ডের আধ্যাত্মিক শক্তি অনুভব করছিলেন। তার তলোয়ারের গতি বাড়ল এবং শক্তিশালী তলোয়ারের বাতাসে চারপাশের বাতাস কেঁপে উঠল।

নেতা যখন দেখল পরিস্থিতি তাদের হাতের বাইরে চলে যাচ্ছে, সে রাগে গর্জন করে উঠল। কিন্তু শাও হানশুয়াং তখন রণচণ্ডী মূর্তি ধারণ করেছেন। তিনি সুযোগ বুঝে নেতার গলায় আঘাত করলেন। নেতা দ্রুত সরে গেলেও তার গালে গভীর ক্ষত তৈরি হলো। বাকি চার মুখোশধারী ভয়ে পিছিয়ে পড়ল, কিন্তু পালানোর পথ ছিল না। শাও হানশুয়াং শীতল হাসলেন এবং তার তলোয়ারের ঝিলিক পুরো আঙিনায় ছড়িয়ে পড়ল।