চব্বিশতম অধ্যায়: জিংবেইর লি পরিবার

যাত্রাপথে লিন ইয়ান-এর যেন আনন্দের সীমা নেই, চঞ্চল পাখির মতো সে সবকিছুতেই মেতে উঠছে। কখনো রাস্তার ধারের ফেরিওয়ালাদের দিকে কৌতূহলী চোখে তাকাচ্ছে, কখনো বা পথের পাশের ফুটে থাকা ফুলে মুগ্ধ হচ্ছে। বিশেষ করে শাও লিংতিয়ান যখন তার জন্য নতুন পোশাক কিনে দিল, তখন তার আনন্দের যেন আর কোনো বাঁধ ছিল না।

এই মুহূর্তে তার মনে এক অদ্ভুত প্রশান্তি, সে ভাবছিল, "এত সুদর্শন আর যত্নবান একজনকে সঙ্গী হিসেবে পাওয়া সত্যিই ভাগ্যের ব্যাপার!"

তার উজ্জ্বল চোখজোড়া যেন রাতের আকাশের তারার মতো ঝিকমিক করছিল। গাল দুটো হালকা লালাভ, যেন সন্ধ্যার রাঙা আকাশ। সে আড়চোখে শাও লিংতিয়ানের দিকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে ছিল গভীর ভালোবাসা আর নির্ভরতা।

অন্যদিকে শাও লিংতিয়ানের কাছে, এই চঞ্চল মেয়েটির সাথে থাকাটা একরকম একঘেয়েমি দূর করার উপায় হয়ে দাঁড়িয়েছিল। লিন ইয়ান-এর প্রতি তার স্নেহ ছিল, তবে তা ঠিক রোমান্টিক কোনো প্রেম ছিল না। লিন ইয়ান যে একজন নারী প্রেতাত্মা, তা শাও লিংতিয়ানের কাছে খুব বড় কোনো বাধা না হলেও, মনের গভীরে কোথাও একটা খটকা থেকেই যেত। সে প্রায়ই ভাবত, লিন ইয়ান যদি সাধারণ মানুষের মতো হতো, তবে কতই না ভালো হতো। তবে সে এটাও বুঝত যে, জগতের সবকিছু মনের মতো হয় না। লিন ইয়ান-এর মতো সঙ্গীকে পাওয়াও এক বিরল প্রাপ্তি।

শাও লিংতিয়ান আর লিন ইয়ান হাত ধরাধরি করে দীর্ঘ যাত্রায় পাড়ি জমাচ্ছিল। পথে রোদ ঝলমলে আকাশ আর মৃদুমন্দ বাতাস তাদের সঙ্গ দিচ্ছিল। বিস্তৃত প্রকৃতি যেন এক বিশাল ক্যানভাস, যেখানে পাহাড় আর হ্রদগুলো ছবির মতো ফুটে উঠছিল। সুন্দর কোনো জায়গা দেখলেই তারা যেন অদৃশ্য কোনো সুতোয় বাঁধা পড়ে সেখানে ছুটে যেত। লিন ইয়ান খাঁচা থেকে মুক্তি পাওয়া পাখির মতো পাহাড়-পর্বতের মাঝে ঘুরে বেড়াত, তার কিচিরমিচির শব্দে চারপাশ মুখর হয়ে উঠত। তার কাছে এই পৃথিবীটা ছিল রহস্যে ঘেরা এক নতুন জগত।

এখন সে আর কোনো সংকোচ ছাড়াই নিজেকে মেলে ধরেছে। নতুন কোনো কিছু দেখলেই তার গোলাপি গাল দুটো আনন্দে জ্বলে উঠত, আর সে বাচ্চার মতো শাও লিংতিয়ানের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ত। রত্নপাথরের মতো সুন্দর মুখটা তুলে সে তার উজ্জ্বল চোখজোড়া দিয়ে শাও লিংতিয়ানের দিকে তাকিয়ে থাকত।

তার আঙুলগুলো যেন জাদুকরী তুলি, অদ্ভুত সব জিনিসের দিকে ইশারা করত আর তার মিষ্টি কণ্ঠে অবিরাম প্রশ্ন ঝরে পড়ত। লিন ইয়ান একজন প্রেতাত্মা হওয়ায় তার শরীর থেকে এক ধরনের শীতল আভা বের হতো, যা শীতের বরফের মতো হিমশীতল। শত শত বছর একা কাটানো শাও লিংতিয়ানের কাছে শুরুতে এই আকস্মিক আলিঙ্গন কিছুটা অস্বস্তিকর ঠেকলেও, সময়ের সাথে সাথে সে এই বিশেষ সান্নিধ্যের সাথে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। সেই শীতলতা এখন আর তাকে বিচলিত করত না।

পাহাড়-পর্বত ডিঙিয়ে দুই দিন পর গোধূলি বেলায় তারা লি পরিবারের সদর দরজায় এসে পৌঁছাল। তাদের দেখামাত্রই প্রহরী তা টের পেয়ে গেল। পেশীবহুল ও দীর্ঘদেহী এক প্রধান প্রহরী ধীর পায়ে বেরিয়ে এল। তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাদের মেপে নিয়ে সে ভব্যতার সাথে কুর্নিশ করে জিজ্ঞেস করল, "আপনারা কি শাও তরুণ কুমার?"

শাও লিংতিয়ান মৃদু হেসে শান্ত কণ্ঠে উত্তর দিল, "হ্যাঁ, আমিই শাও লিংতিয়ান।"

প্রধান প্রহরীর চোখে বিস্ময় খেলে গেল। সে বুঝতে পারল ইনিই বাড়ির মালিকের ভাগ্নে। মুহূর্তেই তার কণ্ঠস্বরে শ্রদ্ধা ফুটে উঠল, "শাও তরুণ কুমার, বাড়ির মালিকরা আপনার অপেক্ষায় আছেন।"

আসলে গত দুদিন ধরেই তারা বিশেষ নির্দেশ পেয়েছিল। শাও লিংতিয়ানের আভিজাত্য আর ব্যক্তিত্ব দেখে প্রহরীরা বুঝতে পেরেছিল, সঠিক ব্যক্তিই এসেছে। শাও লিংতিয়ান মাথা নত করে বিনয়ের সাথে বলল, "দয়া করে পথ দেখান।"

প্রধান প্রহরী শ্রদ্ধাভরে উত্তর দিল, "আপনার সৌজন্যবোধ প্রশংসনীয়, এই দিকে আসুন।"

মনে মনে সে ভাবল, "শাও তরুণ কুমারের কথা অনেক শুনেছি, আজ স্বচক্ষে দেখে বুঝলাম, তিনি সত্যিই অসাধারণ ব্যক্তিত্বের অধিকারী।" সে শাও লিংতিয়ানকে নিয়ে লি পরিবারের অন্দরমহলের দিকে এগিয়ে চলল।

মূল ভবনের কাছাকাছি পৌঁছাতেই দেখা গেল, বাড়ির ভেতর থেকে তিনজন মধ্যবয়সী ব্যক্তি দ্রুত পায়ে বেরিয়ে আসছেন। তাদের মুখে ছিল বসন্তের ফুলের মতো উজ্জ্বল হাসি, আর দৃষ্টি ছিল শাও লিংতিয়ানের ওপর।

শাও লিংতিয়ান শৈশবে লি পরিবারে এসেছিল। তার স্মৃতিতে থাকা তিন মামার চেহারা এখন সময়ের ছাপ আর কিছুটা বয়সের ভারে নুয়ে পড়েছে। তাদের দেখে তার মনটা বিষাদে ভরে গেল। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে প্রথা অনুযায়ী তাদের সম্মান জানাল এবং আবেগঘন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "বড় মামা, মেজো মামা, ছোট মামা, আপনারা সবাই কেমন আছেন?"

লি ইউকিয়েন, লি ইউকুন এবং লি ইউচেন—তিনজনের চোখই খুশিতে চিকচিক করছিল। তারা শাও লিংতিয়ানকে ঘিরে ধরল। বড় মামা তার হাত ধরে যাত্রাপথের খোঁজ নিলেন, মেজো মামা কাঁধে হাত রেখে নিজের যত্ন নেওয়ার পরামর্শ দিলেন, আর ছোট মামা স্নেহের সাথে এত বছরের জীবন সম্পর্কে জানতে চাইলেন। এই পারিবারিক উষ্ণতা শাও লিংতিয়ানের হৃদয়কে ছুঁয়ে গেল, তার চোখ দুটো ভিজে এল।

ঠিক তখনই ভেতর থেকে দ্রুত পায়ে ছুটে এল বছর ষোলোর এক সুন্দরী কিশোরী। তার চুল বাতাসে উড়ছিল, দৌড়ানোর ফলে গাল দুটো桃花 (পিচ) ফুলের মতো লাল হয়ে গিয়েছিল। সে মুহূর্তের মধ্যে শাও লিংতিয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল। তার স্বচ্ছ চোখজোড়া দিয়ে সে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ভাবল, "এটাই কি আমার মামাতো ভাই? এ তো ছবির মতো সুন্দর, যেন কোনো স্বর্গীয় দেবতা!"

ছোট মামা লি ইউচেন হেসে বললেন, "তুই মেয়েটা না, সারাদিন অস্থির! তাড়াতাড়ি ভাইকে সালাম জানা।"

লি পরিবারে মেয়েদের সংখ্যা কম, তাই সবাই তাকে খুব আদরে আগলে রাখে। লি লিংইউয়ে দুষ্টুমিভরা হাসি দিয়ে শাও লিংতিয়ানের হাত ধরে মিষ্টি কণ্ঠে বলল, "ভাইয়া, তোমাকে স্বাগতম!"

শাও লিংতিয়ান মৃদু হেসে আদর করে উত্তর দিল, "ছোট বোন, তোমাকে দেখে খুব ভালো লাগল!"

লি লিংইউয়ের গাল লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সে মাথা নিচু করে নিজের আঁচল নিয়ে খেলতে লাগল। হঠাৎ তার নজর গেল শাও লিংতিয়ানের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা সাদা পোশাকের এক সুন্দরী মেয়ের দিকে। মেয়েটি বছর পনেরোর, হাতে একটি তেল-কাগজের ছাতা। তার চারপাশ থেকে এক ধরনের শীতল আভা বের হচ্ছিল, যেন শীতের হিমপ্রবাহ। সেই হিমশীতল দৃষ্টি লি লিংইউয়ের দিকে স্থির ছিল।

লি লিংইউয়ের শরীরে এক শীতল স্রোত বয়ে গেল, সে ভয়ে কাঁপতে লাগল। সে মনে মনে ভাবল, "এই মেয়েটি কে? কেন তার শরীর থেকে এত ঠান্ডা হাওয়া আসছে?"

অন্যদিকে লিন ইয়ান যখন দেখল লি লিংইউয়ে শাও লিংতিয়ানের হাত ধরে আছে, তখন তার মনে তীব্র ঈর্ষার আগুন জ্বলে উঠল। সে হাত মুষ্টিবদ্ধ করে দাঁত চেপে দাঁড়িয়ে রইল। সে চেয়েছিল লি লিংইউয়ের হাতটা সরিয়ে দিতে। শাও লিংতিয়ানের হাত কেবল তারই অধিকার—এই চিন্তা তার মনে জেদ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। কিন্তু নিজের পরিচয় গোপন রাখতে সে কোনোমতে নিজেকে সামলে নিল, তার চোখে তখন অভিমান আর অব্যক্ত যন্ত্রণার ছাপ।

শাও লিংতিয়ান আর তার মামারা যখন কথা বলছিলেন, তখনই হঠাৎ কোথা থেকে এক শীতল হাওয়া বয়ে এল। শাও লিংতিয়ান চমকে পেছনে ফিরে তাকাল। তখনই তার মনে পড়ল, তার সাথে লিন ইয়ানও আছে।

লি পরিবারের তিন মামাও বিষয়টি টের পেলেন। তারা দেখলেন, অদূরে একটি মেয়ে হাতে ছাতা নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তার চারপাশের বাতাস যেন জমে বরফ হয়ে যাচ্ছিল। লি ইউকিয়েন সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন। তাদের দীর্ঘ জীবনের অভিজ্ঞতায় এমন রহস্যময় কাউকে তারা আগে দেখেননি। কিন্তু মেয়েটি যে শাও লিংতিয়ানের সাথে এসেছে, তা বুঝতে তাদের দেরি হলো না।