প্রথম খণ্ড অধ্যায় বায়ান্ন: পরাজয়

“ডাক্তার, ওর চোট কি খুব গুরুতর?” কিয়ান ফেই গুর চেনের বরফশীতল হাতটি শক্ত করে ধরে নিজের কাঁপা গলাটা কোনোমতে চেপে রাখল।

কথার স্রোত প্রথমে ওয়ং ছিয়ানছুয়ান-এর দিক থেকে সরে গিয়ে তিয়ান ই-এর দিকে এল। লড়াই শুরু হতেই তিয়ান ই-কে আঁকড়ে ধরেছিল চাং ছ্যুয়ান।

দরবেশটি গলিটার মুখে দাঁড়িয়ে বরফ-বাতাস ভেদ করে সামনের দিকে তাকালেন। তাঁর দৃষ্টিতে যেমন বিস্ময়, তেমনই কৌতূহল। তিনি লাল চামড়ার তৈরি লাউটি তুলে এক চুমুক মদ খেলেন এবং মনে মনে ভাবলেন, এই লিশৌ কিনলিং-এর লি তান কি তবে একটি শেয়ালের মায়াবিনী রূপ?

“তুমি আমাদের পিছন পিছন আসছ কেন?” দলনেতা রান গাওইয়াং মানুষের মনকে খুব বেশি খারাপ বলে ধরে নিতে চাইল না। সর্বনাশের এই যুগে কারোরই জীবন সহজ নয়, তাই সাধ্যমতো একে অপরকে সাহায্য করাই তো নিয়ম।

“তাহলে তো তুমি তার আজেবাজে কথা একদম শুনো না, আমি তোমাকে কষ্ট দিতে মোটেও পারব না।” চু কে শেং সঙ্গে সঙ্গেই তাকে নিজের মনের কথাটি বুঝিয়ে দিল, পাছে সে গু সিহাং-এর কথায় বিভ্রান্ত হয়ে পড়ে।

রানি পাশ থেকে মৃদু কটাক্ষের দৃষ্টিতে লুও চাওইয়াং-এর দিকে একবার তাকালেন। পাশে থাকা দাসীটি সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে রানির কানে কানে কিছু একটা ফিসফিস করে বলল। রানি তৎক্ষণাৎ সব বুঝতে পারলেন—এই সেই মহাপ্রভুর বোন রাজকন্যার অত্যন্ত আগ্রহের পাত্রী, যিনি হং ওয়াং-এর সঙ্গে লও রাজ্যের অভিজাত পরিবারের এই কন্যাটির যোগাযোগ করিয়ে দিতে চান।

মু চে সি দৃষ্টি ফিরিয়ে তার হাতটি ধরলেন, তারপর হঠাৎ এক লাফে তার কোমর জড়িয়ে ধরে ভেতরের উঠানের একটি বিশাল গাছের মগডালে উড়ে গিয়ে বসলেন।

শক্তির কণাগুলো নানা রূপ ধারণ করে সিভিন দেশের দিকে ছুটে আসতে লাগল। সুং তা পাও রাগে ফেটে পড়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, “বালের ব্যাপার! যা থাকে কপালে, আর মানব না!”

তিনি সামান্য হাত জোড় করে বললেন, “জানতামই না যে লুও-এর কন্যার যুদ্ধকৌশল এত চমৎকার। তবে এমন বিপজ্জনক কাজ ভবিষ্যতে লুও-এর কন্যার আর করা ঠিক হবে না।” তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত শান্ত, যার মধ্যে সামান্য ভর্ৎসনার সুরও লুকিয়ে ছিল।

সে বুঝতে পারছিল না যে তার এটা পান করা উচিত হবে কি না। ঠিক সেই মুহূর্তে সাদা পোশাকধারী ব্যক্তিটি শুই চি ইউয়ে-এর শরীরের ওপর নির্মমভাবে পা দিয়ে মাড়িয়ে দিল এবং লাথি মারতে লাগল। গং চ্য সাং আর কোনো কিছু না ভেবে সরাসরি সেটি পান করে ফেলল, আর তাতেই তার শক্তি দ্রুত ফিরে আসতে শুরু করল।

ঠিক এই মুহূর্তে ফ্যান ইউ নিজের হাতের আত্মা-গ্রাসী বর্শাটার দিকে তাকাল। সে বর্শাটার পানে চেয়ে ভ্রূ কুঁচকে ফেলল, বুঝতে পারছিল না তার ঠিক কী করা উচিত।

বাঘ উপজাতির সবাই অত্যন্ত উদ্বেগের সঙ্গে শু-এর দিকে তাকিয়ে রইল, চিল উপজাতির কয়েকজনও তার ওপর থেকে চোখ সরাচ্ছিল না। শু বুঝতে পারছিল না সে কী বলবে, তাই উৎকণ্ঠিত হয়ে বলে উঠল, “আমার দিকে তাকিয়ে থেকো না, আমি তোমাদের কিছু বলব না।” একথা বলতে বলতে সে এক লাফে ঝাপিয়ে উঠল এবং দৌড়ে পালিয়ে গেল।

“এই যে, চ্য ছ্যি, এটা জোড়া হাঁস-বদর তরবারি, তোমার ব্যবহারের জন্য এর চেয়ে উপযুক্ত আর কিছু হতেই পারে না।” উঠানের ভেতর সু শিয়াও সযত্নে অস্ত্রগুলো ভাগ করে দিচ্ছিলেন।

লিং চিয়ানথুং এই শর্তটি দেওয়ার পর ভেবেছিলেন সিথু ছিয়ানথেন হয়তো তার সঙ্গে দরকষাকষি করবেন, কিন্তু কে জানত যে তিনি কোনো দ্বিরুক্তি না করেই এককথায় রাজি হয়ে যাবেন।

“প্রাসাদ কোথায়... ঐ জাদুকরী তলোয়ারই বা কোথায়? পাওয়া গেছে কি না?” ছিং থৌ শরীর সামলানোর চেষ্টা করতে করতে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, যদিও শেষ পর্যন্ত সে কেবল কোনোমতে বসতেই পারল।

“এসবের কি খুব দরকার ছিল? আমার সঙ্গে থাকাটা কি অতই খারাপ?” ফ্যান ইউ কিছুটা বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে রান চিচায়-এর দিকে তাকাল।

দুজনে কথার পিঠে কথা বলে অনেকটা সময় কাটাচ্ছিল, মাঝেমধ্যে সমস্বরে হেসে উঠছিল, পরিবেশটাও বেশ ভালোই ছিল। কিন্তু বাইরে যে বাতাসের বেগ ধীরে ধীরে আরও ভয়ংকর হয়ে উঠছে, সেদিকে বোধ হয় কারোরই খেয়াল ছিল না।

লুও লি তার কথা একদম গায়ে মাখল না। সে দু-এক টানে সমস্ত পোশাক খুলে ফেলল, আর আলোর খেলায় দৃশ্যটি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। তার হাতের ওই গাছের লতাটি লম্বায় প্রায় মানুষের তর্জনীর মতো, যার গায়ে গাছের ছালের মতো নকশাও রয়েছে, অথচ এটি অত্যন্ত মসৃণ। এর বহিরাবরণ স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ এবং এর সারা দেহজুড়ে হালকা সবুজ আলোর আভা খেলা করছে। হাতে নিলে এটি বেশ ঠান্ডা ও স্নিগ্ধ ঠেকে, অবিকল যেন কোনো উৎকৃষ্ট মানের জেড পাথর।

“সেটা তো আমি জানি না। আমরা খুঁজে পাওয়ার পর সেটা পরিষ্কার করে দিয়েছি। এটা কি দীর্ঘস্থায়ী হবে, নাকি আবার আগের অবস্থায় ফিরে যাবে, সে বিষয়ে তো কোনো পরীক্ষা চালানো হয়নি,” ঝান লান বলল।

“ম্যানেজার মহাশয়।” সু শুয়েন ছেন মিটিমিটি হেসে ডেকে উঠলেন। ম্যানেজার মহাশয়ের মনে তখনই এক অশুভ আশঙ্কার জন্ম হলো এবং তিনি অনিচ্ছাকৃতভাবেই এক পা পিছিয়ে গেলেন।

এতগুলো বছর কেটে গেল, কোনো নাম-পরিচয় না দিয়ে মেয়েটাকে এভাবে ঝুলিয়ে রাখা তো চলে না। সম্পর্ক এগোউক বা না এগোউক, একটা সুনির্দিষ্ট পরিণতি তো এর হওয়া উচিত।

তবে মনের ভেতর যাই অনুভব করুক না কেন, শেন ইউয়ান এই সূক্ষ্ম মানসিক দ্বন্দ্বের কথা কখনো হো ছেনয়েনকে জানাবে না। তার মনে হতো, কিছু কথা একবার মুখ থেকে বেরিয়ে গেলে মানুষ নিজেকে এক অদ্ভুত লজ্জাজনক পরিস্থিতির মুখে ঠেলে দেয়, যেখান থেকে আর কখনো ফিরে আসা যায় না।