প্রথম খণ্ড, তেইশতম অধ্যায়: বিশেষ আমন্ত্রিত অতিথি

চৌ শুয়েজির বারবার তাগিদের মুখে পড়ে রবিবার বিকেলে ছিয়ান ফেই ছিয়ান ম্যানশনে ফিরে এল। পড়ার ঘরে ছিয়ান তাও তখন নিচু হয়ে অফিসের কাজ সারছিলেন, বাতাসে মৃদু কালির গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছিল।

সে দরজায় টোকা দিয়ে মৃদু স্বরে ডাকল, “বাবা।”

“ভেতরে এসো।”

ছিয়ান তাও ফাইল থেকে চোখ সরিয়ে ওপরের দিকে তাকালেন এবং তাকে একবার হালকা চোখে দেখে নিয়ে উদাসীন কণ্ঠে বললেন, “অবশেষে ফেরার সময় হলো?”

স্পষ্টতই, তার রাগ তখনও মেটেনি।

ছিয়ান ফেই বিরক্ত না হয়ে সোজা টেবিলের সামনে গিয়ে মেহগনি কাঠের ওপর এক বোতল ‘রোমানি কোঁতি’ রাখল।

“বাবা, এই মদটা বিশেষ করে একজনের মাধ্যমে আনিয়েছি, আপনার জন্য।”

ছিয়ান তাও রেড ওয়াইন খুব পছন্দ করেন। আসলে এই মদটা চৌ শুয়েজিই কিনেছিলেন, ছিয়ান ফেই শুধু অন্যের দান নিজের নামে চালিয়ে দিল। ছিয়ান তাও অবহেলায়...

“খক খক, আমি তখন হঠাৎ পেটে ব্যথা অনুভব করায় টয়লেটে গিয়েছিলাম, বুঝতেই পারিনি যে তোমরা ততক্ষণে কাজ শেষ করে ফেলেছ।” চু শুশিয়ান খুব অস্বস্তির সাথে বলল।

সহজ কথায়, আইরেলিয়ার অস্তিত্ব মুছে ফেলা নোক্সাস সেনাবাহিনীর জন্য একটি অসহনীয় ক্ষতি। কারণ যদি তারা ব্যর্থ হয়, তবে নোক্সাস হয় তাদের প্রধান শক্তির উৎস হারাবে, নয়তো পুরো একটি রেজিমেন্ট খোয়াবে। এই বিষয়গুলো ভাবলেই গা শিউরে ওঠে।

মেয়েটির শুধু চোখই লাল ছিল না, নাকটাও লাল হয়ে গিয়েছিল। তার জামার হাতা ভিজে ছিল, পিঠের দিকের চুল জট পাকিয়ে গিয়েছিল, পোশাকের কোথাও কোথাও বৃষ্টির দাগ—কে জানে কতক্ষণ ধরে সে এখানে কাঁদছিল।

ঠিক তখনই একটি শীতল চিৎকার শোনা গেল। পরক্ষণেই একটি অদ্ভুত মুখোশ আবির্ভূত হলো। শূন্যতার মুখোশটি হঠাৎ সবার সামনে উদয় হলো। এক শক্তিশালী চাপের মুখে দুই উন্মত্ত তলোয়ারধারী ধীর হয়ে গেল। পরের মুহূর্তেই বর্শার আঘাতে তারা পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো।

পরবর্তীতে এটি অন্ধকারের নামে পরিচিতি পায় এবং রাতের রাজ্যে লুকিয়ে পড়ে। নিজের ধ্বংসাত্মক ও বিশৃঙ্খল সত্তার জোরে অসীম মহাবিশ্বে সে ‘রা’-এর সাথে মরণপণ লড়াই চালিয়ে যায়।

দুপুরের খাবার শেষে দুজনে যখন বারান্দায় বিশ্রাম নিচ্ছিল, ইয়ে বৃদ্ধা উঠানের সুঠাম ডালিম গাছটির দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় মগ্ন হয়ে পড়লেন।

***

যেহেতু রক্ত দানবকে সিল করার পেছনে উউলিয়াং শহরের হাত রয়েছে, তাই তারা যে উউলিয়াং শহরের ওপর হামলা করবে না—এর কোনো নিশ্চয়তা নেই। বরং নানগং ইনদের খবর দিয়ে রাখা ভালো।

এই মুহূর্তে সে নিষ্পাপভাবে হাসল, যেন চারিদিকে রোদ ছড়িয়ে পড়েছে। তার উজ্জ্বল দাঁত আর লাল ঠোঁট যেন অজেয় যৌবনের প্রতীক।

“লোকজনকে দিয়ে দরজা ভাঙার ব্যবস্থা করো, এছাড়া লাঠি বা ভারী কিছু তৈরি রাখো। যদি তারা দরজা খুলতে রাজি না হয়, তবে সাথে সাথে ধাক্কা দিয়ে ভেঙে ফেলবে।” ব্রিটিশ ডিউক ঝাং ওয়েইশিয়ান নির্দেশ দিলেন। তার মনে ইতিমধ্যে সন্দেহ দানা বেঁধেছে যে বাড়ির ভেতরে কেউ আছে কি না, তাই তিনি লাঠি প্রস্তুত রাখতে বললেন যাতে যেকোনো সময় দরজা ভাঙা যায়।

চু ইয়ুনলিয়ান সবেমাত্র ঘরে ফিরে পোশাক বদলেছেন, এক কাপ গরম চা খাওয়ার ফুরসতও পাননি, এমন সময় ই শিয়াওইউয়ের আমন্ত্রণ পেলেন। তাকে দ্রুত প্রাসাদে যেতে বলা হলো, বিশেষ কিছু জানানোর আছে। চু ইয়ুনলিয়ান কিছুটা ভেবে দ্রুত প্রাসাদের দিকে রওনা হলেন।

জানি না লিউলি ইচ্ছাকৃত নাকি অনিচ্ছাকৃতভাবে, সে সোজা সামনে এসে চু ইয়ুনলিয়ানকে টেনে নিজের ঘোড়ার গাড়ির দিকে নিয়ে গেল। চু ইয়ুনলিয়ান ভয়ে ঘামতে শুরু করলেন, তার পা কাঁপছিল। তিনি স্পষ্ট অনুভব করছিলেন যে তার পিঠের পেছনে থাকা ছোট বন্দুকটি আরও এক ধাপ এগিয়ে দেওয়া হয়েছে, পিঠে ব্যথা অনুভব করছিলেন তিনি।

তেরোজন গোল্ডেন কোর যোদ্ধা মিলে ছয়-সাতজন গোল্ডেন কোর সদস্যের একটি গোষ্ঠীকে ঘিরে ফেলা মানেই জয় নিশ্চিত। কিন্তু আসল সমস্যা হলো, সবাই চাচ্ছে সবাইকে জীবিত ধরতে অথবা হত্যা করতে।

মুরগিটি স্পষ্টতই জলের মধ্যে থাকা আধ্যাত্মিক শক্তি অনুভব করতে পারছিল। সে চোখ উল্টে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সত্যি বলতে... তার শক্তি ফুরিয়ে এসেছিল। তার শেষ নিঃশ্বাসটুকু কেবল বাকি ছিল।

লিন তাইপিং তখনো নাক ডেকে ঘুমাচ্ছে। ওয়াং ডংও পিছিয়ে নেই। গুও দালু শুধু ইয়ান চিকে টেনে পাহাড়ে “শিকার করতে” নিয়ে গেল।

যদি সে না হতো, তবে ই চুয়ান কেন অসম্পূর্ণভাবে জেগে ওঠা জিং তান ফুলের ওপর হাত দিত? তার আত্মা ভুল করে পাতালে চলে যেত না, পঞ্চাশ হাজার বছর ঘুমের পর তাকে স্বর্গীয় বজ্রের পিছুটান সহ্য করতে হতো না, আর আত্মা বিলীন হওয়ার ভয়ও থাকত না। সবকিছুর মূল কারণ ই চুয়ানের নিষ্ঠুরতা, আর তার উদ্দেশ্য প্রথম থেকে শেষ পর্যন্ত শুধু তাকেই কেন্দ্র করে ছিল।

“শিক্ষার যোগ্য তুমি, তোমার শেষ প্রশ্নটি করো।” দি ইউয়ান জুন তখনও দো ছিয়ানজিয়ের প্রশ্নের সরাসরি উত্তর দিলেন না।

হুয়াংপু উউদি সবাইকে একবার দেখে নিয়ে আই ইয়ের দিকে হাত ইশারা করলেন, কাছে আসার জন্য। আই ই তার মা আই মাওলানকে তাকালেন, মায়ের সম্মতির মাথা নেড়ানো দেখে সে দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে হুয়াংপু উউদির সামনে দাঁড়াল।

লিন তাইপিং পাশের পাথরের সিঁড়িতে বসে মাথা চেপে ধরে অপলক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, কে জানে কী ভাবছিল সে।

শাওন হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে উপরে তাকালেন। তার হালকা নীল চোখ যেন মাথার ওপরের সমস্ত বাধা ভেদ করে এমন কিছু দেখছিল যা সে আঁচ করতে পেরেছিল। সেই পরিবর্তন তাকে চিন্তিত করে তুলল, কুঁচকানো ভ্রু আরও গভীর হলো।

বিশাল হাড়ের প্রাসাদটি ছিল অশুভ এবং শক্তিশালী। তাদের নিয়ে সেটি মুহূর্তের মধ্যে শূন্যে মিলিয়ে গেল।

যদিও তাদের যুদ্ধ দেবতা শাখা পাঁচটি প্রধান শক্তির একটি এবং প্রচুর ধনসম্পদের অধিকারী, তবুও তারা এমন লোকসানের ব্যবসা করতে রাজি নয়।

আরও দূরে তিয়ান উ একাডেমির শিক্ষার্থীরা ছিল, তাদের মধ্যে অন্যান্য宗门 (মঠ)-এর শিষ্যরাও মিশে ছিল। সবাই দেখতে চেয়েছিল, এইবারের তোং তিয়ান টাওয়ারের পরীক্ষায় তাদের নয়জনের পারফরম্যান্স কেমন হয়।

এই ধরণের জিনিস যুদ্ধক্ষেত্রে নামালে তা যেন হাজার পশু আক্রমণের মতো, যার দাপটে শত্রুপক্ষ আতঙ্কিত হয়ে পড়বে এবং তাদের মনোবল তলানিতে ঠেকবে।

***

“কারণ... এটা মজার।” লিয়াং ইউ কিছুক্ষণ ভেবে হেসে ফেলল। সে মোটেও খেয়াল করল না যে শোলিংজি তার কথা শুনে প্রথমে স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিল, তারপর নিরুপায় হয়ে পড়ল।

মৃত্যু যখন বলল যে ওই আলোকবিন্দুগুলো মহাবিশ্বের সব জীব, তখন সে আর সন্দেহ করেনি। তবে এখনই সে সেগুলোর চার ভাগের এক ভাগ নিভিয়ে দেওয়ার পরিকল্পনা করছে না। যদিও শেষ পর্যন্ত তাকে সেটা করতেই হবে, কিন্তু তার নিজের যা পাওয়ার, তা পাওয়ার পরই সে সেটা করবে।

সবশেষে, প্রাচীন যুগের উত্তরাধিকারগুলো বেশিরভাগই পূর্বপুরুষদের ভূমি বা পরম ধনসম্পদ হিসেবে সংরক্ষিত ছিল।

সব সাধুদের মুখে সামান্য পরিবর্তন দেখা গেল, কিন্তু দশ হাজার বছর ধরে সাধনা করে তারা যে অভিজ্ঞ হয়ে উঠেছেন, তাতে তাদের মুখ দেখে কিছুই বোঝা গেল না।

বুনো এলাকায় ধাওয়া-পাল্টা ধাওয়ার এই লড়াই নীল বাহিনীর ব্যাপক ক্ষতির মধ্য দিয়ে শেষ হলো।

এর ফলাফল বলার অপেক্ষা রাখে না, অনেক পরিশ্রম বেঁচে গেছে। শিউ ও উ জিংসিয়ান আগে থেকেই মানসিক শক্তি দিয়ে সিলভার বিডগুলোকে পরিচালনা করে তৃতীয় স্তরের পশুদের আহত করেছিল, তাই তারা এক আঘাতেই প্রতিটি পশুকে মেরে ফেলতে সক্ষম হয়।

দশম রাজপুত্র এ কথা বলার পর দেখলেন নবম রাজপুত্র কোনো উত্তর দিচ্ছে না, নিচু হয়ে কী যেন ভাবছিল। সে নিজেই অদ্ভুতভাবে বলল: “আমি আর অষ্টম ভাই প্রথমে ভেবেছিলাম তুমিই তাকে ক্ষতি করেছ।”

ঘরটি পঞ্চাশ বর্গমিটারের, স্পষ্টতই এটি ড্রাইভারের থাকার ঘর নয়, সম্ভবত তিপ্পান্ন বা ছাপ্পান্ন বর্গমিটারের কোনো অ্যাপার্টমেন্ট হবে।

সেই জটিল দৃশ্যগুলো মনে পড়তেই ইন ঝেন চোখ বন্ধ করে যন্ত্রণায় কপালে হাত রাখল, ভ্রু কুঁচকে বমি বমি ভাব অনুভব করতে লাগল।

ম্যান্টিস দানবটির শরীরের দুই পাশের তলোয়ারের মতো নখরগুলো ওপরে উঠে সু ইউয়ানের ওপর আক্রমণ করার চেষ্টা করল, কিন্তু তার বিশাল ডানাগুলো সরাসরি ঘুরে গিয়ে সব নখর প্রতিহত করল। এতে সে নিজেও বিন্দুমাত্র আহত হলো না।

আর রামেন কেন পুরোপুরি হতাশ হয়েছিল, তা জানতে চাইলে মিরাইয়ের সামনে রাখা ভিনেগার সস দিয়ে মাখানো ভেজিটেবল সালাদের বাটিটার দিকে তাকালেই বোঝা যাবে।

“নিশিমুরা-সানের মতে রাতের ভোজটা কেমন হওয়া উচিত?” রাতের ভোজের এই বিষয়বস্তু নিয়ে শুধু মিরাই নয়, তার পাশে থাকা নাগাশিমো সেইরাও ভাবতে ভাবতে জিজ্ঞেস করল।

হয়তো মাকিনোকে ভয় দেখাতে এবং তার ওপর মানসিক চাপ তৈরি করতেই ক্রোকোডাইল ইচ্ছাকৃতভাবে মাটিতে কয়েক ফোঁটা ফেলল।